Но… так было лишь пять лет назад.

Сколько же человек убил этот юноша после?

— Для меня те дни, переполненные людскими смертями, были рутинными буднями.

Убийство людей давалось ему так же легко, как и дыхание.

И, подобно дыханию, он не мог обходиться без убийств. Для него жизнь — убийство других людей.

Именно такое существо сейчас стояло возле Чайки.

— Ты знаешь, Чайка, на самом деле я — последователь Империи Газ, — с самозабвенным взглядом продолжил Рикардо. — Проклятый Император — мой идол и герой. Величайший убийца, который дышал убийствами и начал эпоху, в которой они стали обыденностью.

— …

— Сотни лет он правил в вихре военной поры, и некоторые даже говорят, что он правил самой войной. Есть и те, кто считает, что даже сейчас все страны попросту пляшут под дудку Империи Газ…

Клинок неспешно опускался.

Лезвие скользило по бледной коже и остановилось у основания шеи.

У той самой красной линии, проступавшей на коже, словно спрятавшийся червяк.

— Я соберу все останки императора, похищенные героями, и вновь ввергну этот мир в водоворот войны. И когда это случится, объявлю себя наследником Империи Газ.

— Наследником…

— Ты не думаешь, что я подхожу на эту роль лучше, чем ты? Ведь я связан с императором не кровью, а душой.

— …

Она не понимала.

Вернее, она понимала его чувства, но не могла принять и разделить их.

Поначалу может показаться, что в таких словах есть логика, но на самом деле это просто бредни человека, больного на голову. Этот юноша абсолютно все в этом мире (и даже сам мир) рассматривал через убийство других людей.

Убийства.

У него нет ничего другого — можно сказать, они для него все.

Но…

— Господин Рикардо… — вдруг тихо обронила Лейла, — прекрасен, не так ли? В отличие от тебя.

— ...Меня?

Разве можно сравнивать Рикардо и Чайку?

Может, она просто издевается над Чайкой, которая только и умеет, что применять магию?

— Господин Рикардо по своей собственной воле выбрал жизнь, посвященную своим желаниям. Да, ему не понадобились ничьи слова — он сам признал, что он такое существо, что бы другие об этом ни думали.

О чем она говорит?

Чайка нахмурилась, и тогда…

— Чайка, дочь императора Газа. Существо, которое представляется этим именем, — тихо обратилась к ней Лейла. — Так ли это? Или тебя просто убедили в подобном?

Чайке показалось, что она разглядела сквозь вуаль слабую улыбку.

— Убедили?.. Н-но я, я…

— Чайка, принцесса с гробом. Чайка, бездомная принцесса. Девушка, цель которой — сбор останков Проклятого Императора Артура Газа, своего отца…

Она произносила эти слова так, словно зачитывала стих.

Стих, который она читала много, очень много раз…

— ...И все.

— ?!

— Больше у тебя нет ничего. Совершенно ничего. Все твое восприятие мира — не более, чем следствие «сбора останков». И твои радости, и печали, и гнев, и остальное — все связано со сбором останков, выдумывается на ходу просто ради связности и согласованности. С этой точки зрения… существо по имени Чайка ничем не отличается от господина Рикардо.

Рикардо живет только для того, чтобы убивать людей.

Чайка живет только для того, чтобы собирать останки.

Все их существование предназначено лишь для этого.

И если так…

— Но существо, что называет себя Чайкой, не осознает этого. Более того, такое желание — не ее собственное. Это создание лишь исполняет данную ему цель. И поскольку она ничего не понимает, то подобна зверю… нет, насекомому. И поэтому ты уродлива. Очень уродлива, — неспешно заявила Лейла, неотрывно глядя на Чайку сквозь вуаль.

Несомненно, это именно кровь.

Цвет. Запах. Даже на ощупь это она. Ничего другого и быть не может.

Тору еще секунду сомневался, но затем засунул смоченный жидкостью палец в рот, чтобы окончательно убедиться. По языку разлился вкус ржавчины. Все-таки это кровь.

Но…

— ...Почему?

Огромный хребет, проходящий по центру летающей крепости.

Возможно, крупнейший магический двигатель, когда-либо созданный.

И по какой-то причине… из него сочится кровь.

Как и любой сложный механизм, этот аппарат должен использовать смазку, поэтому наличие жидкости в машине Тору не удивило. Но ему еще никогда не приходилось слышать о том, чтобы кто-то использовал в механизмах кровь.

Тору держался за веревку, уходившую к вонзившемуся в двигатель ножу. Он метнул его, чтобы подобраться поближе и разобраться, что происходит… но, как дилетант, мог без сомнения сказать лишь то, что из двигателя течет кровь. В остальном ему оставалось только полагаться на мнение эксперта.

— Зита… — тихо обратился он к девушке-механику, не сводя глаз с двигателя. — Это однозначно кровь. Правда, я не могу сказать человеческая ли.

— Понятно, но… — весьма напуганным и даже дрожащим голосом отозвалась Зита.

— Что это значит? Неужели в крупных магических двигателях для чего-то используется кровь живых существ?

По крайней мере, он знал, что в гундо Чайки ее нет.

— Нет. Я не вижу причин, по которым кровь… — Зита замялась. Затем она, судя по всему, что-то придумала. — Извините, господин Тору, вы не могли бы… немного разобрать то место, откуда кровь вытекает?

— Разобрать? Думаю, крышку я снять смогу, — ответил Тору, глядя на то место, за которое зацепился.

Прямо перед ним виднелась стальная панель, вернее, «крышка» шириной метра полтора. Он не знал, как она крепится к двигателю, но смог несколько пошатать рукой. А значит, кинжалом ее наверняка можно будет сорвать.

— Значит, попробую.

Тору достал еще один метательный нож и засунул его в щель, из которой вытекала кровь.

Затем он немного покрутил его. Крышка сдалась на удивление быстро.

И в тот самый момент…

— ?!

Он встретился с ней взглядом.

С висевшей вниз головой девушкой.

— Что?!

Тору в шоке подался назад.

До сих пор он никак не ощущал ее. Тору даже представить не мог, что внутри магического двигателя может кто-то быть. Да и зачем вообще…

— Это…

Тору продолжал сжимать в руке метательный нож… и, наконец, заметил.

Неудивительно, что девушка никак не проявляла себя. Ведь…

— Господин Тору, что там?! — немного нервно обратилась к нему Зита.

Тору постарался ответить ей как можно хладнокровнее.

— Там трупы. Людей. Девушек.

Причем беспорядочно втиснутые.

Труп, который увидел Тору, настолько окровавлен, что с первого взгляда он и не заметил покрывавшие тело чудовищные увечья. Больше всего резаных ран, но есть и рваные, и ожоги.

Трупов внутри много.

Всех их затолкали силой. У многих под неестественными углами выгнуты суставы для лучшего прилегания. Некоторые не залезавшие по-другому трупы расчленены. Так или иначе, всех их запихнули внутрь.

Внутрь металлического цилиндра.

— ...Так я и думала, — вдруг сказала Зита, изумившаяся куда меньше Тору.

— Что значит «так и думала»? Что это значит?!

— Дело в том, что, — Зита поправила съехавшие на нос очки и продолжила, — сухое топливо — просто останки существ, обладавших определенным уровнем интеллекта.

Действительно, магическая энергия сосредоточена в воспоминаниях, накопленных в останках.

Необходимость того, чтобы останки принадлежали разумному существу, связана с «качеством» воспоминаний и, как следствие, магической энергии. Низкокачественные воспоминания вовсе не годятся для магии. Поэтому чаще для всего в качестве сухого топлива используют останки фейл, которые и сами способны использовать магию.

Но… ее же могут использовать и люди.

А значит, человеческие останки тоже могут служить топливом.

Более того, топливо из них получается гораздо более качественное, по сравнению с останками не блещущих интеллектом фейл. Поэтому бывает так, что, когда на поле боя иссякают запасы топлива, в ход идут трупы павших в битве. На практике сухое топливо ценится, в первую очередь, благодаря удобству хранения и использования.