— Придется, значит, сдать тебе автомат.

— Кто знает. У меня нет такого желания. Во всяком случае, пока не возьмем Севастополь, я буду отбрыкиваться. Неудобно как-то подаваться в тыл.

— А если прикажут?

— Что ж, — просто проговорил Гучков, — я коммунист. Куда партия пошлет, туда и пойду.

Глушецкий вошел в блиндаж.

— Закуривай по последнему разу, — сказал он.

Пока курили, Глушецкий объяснил, как придется действовать.

Через десять минут разведчики вышли на исходный рубеж. Их провожал командир батальона. К общему неудовольствию тучи рассеялись, стало светлее.

— Не нравится мне этот планетарий, — проворчал Крошка.

— Хорошие звезды, — шутливо заметил Гриднев. — С милашкой под ними сидеть и гадать.

— Где она, та милашка? — вздохнул Логунов.

Первой поползла группа Семененко, за ней группа Крошки.

Глушецкий полз позади первой группы.

«Хотя бы противник не заметил, пока не разойдемся направо и налево. Черт бы побрал эти минные поля. Ежели заметят, посекут из пулемета, и тогда — все», — думал он.

До здания оставалось не более двадцати метров. Еще несколько минут и…

То, чего опасался Глушецкий, произошло. Гучков неожиданно кашлянул. Семененко придавил его лицом к земле, но было уже поздно. Вверх взвилась ракета и осветила распластавшихся разведчиков. Гитлеровский пулеметчик открыл стрельбу. Пули летели низко, не давая возможности поднять голову. Глушецкий успел заметить, что пулемет находится в полуподвале дома, окно которого служит своеобразной амбразурой. «Сорвалось», — пронеслась тревожная мысль, и Глушецкий пожалел, что задуманный план рушится. Что делать? Ни вправо, ни влево податься нельзя — минные поля, чтоб их… Прямо на пулемет не полезешь. Назад? Глушецкий представил мысленно, как будет докладывать полковнику, и уже видел, как презрительно смотрит на него командир бригады.

Размышлять под пулями долго нельзя. Это понимали все разведчики. Они лежали неподвижно, но в голове каждого проносились молниеносные планы. Гучков чувствовал свою вину и в душе поносил себя всяческими словами. Лежавший рядом с ним Семененко был ранен в правую руку и молчаливо переносил боль. Он повернул лицо к Гучкову и шепотом проговорил:

— Приглушить надо… я бы сам, да пуля в руке…

— Сделаю, — шепнул Гучков и пополз вперед, прямо на пулемет.

Семененко услышал позади легкий шорох. Скосив глаза, он узнал командира роты. Глушецкому стал понятен замысел, когда увидел ползущего вперед Гучкова, он лишь подумал: «Успел бы до вызова немцами минометного огня».

Гитлеровский пулеметчик заметил Гучкова и сосредоточил по нему огонь. Разведчик швырнул гранату под амбразуру, после взрыва стрельба на какое-то время затихла, и Гучков вскочил и бросился к пулемету. Он не успел метнуть в амбразуру вторую гранату, как ощутил удар по обеим ногам, которые сразу ослабели и перестали его держать. Он шагнул и упал на горячий ствол вздрагивающего пулемета. Граната выскользнула из рук и покатилась. Из окна амбразуры к нему протянулись две руки и схватили за шиворот. Гучков почувствовал, что его тянут, и крепко уцепился пальцами за ствол пулемета, стараясь закрыть его туловищем. Пулемет тявкнул, обжигая живот матроса, и захлебнулся.

Кто знает, что думал в этот момент донецкий шахтер, ценой собственной жизни заставивший замолчать пулемет? Вспомнились ли ему недавние разговоры об Архипе Осипове, о политруке Фильченкове? Или еще о чем-то другом думал он?..

Глушецкий пружинисто вскочил и, призывно махнув рукой, бросился вперед.

Стремительный был бросок разведчиков. Первым справа побежал к черному провалу лейтенант Крошка. Сбив с ног стоявшего в дверях гитлеровца, он влетел в комнату. За ним вскочил Логунов.

Рукопашная схватка длилась недолго: уцелевшие гитлеровцы удрали из дома. Когда наступила тишина, Семененко подошел к пулемету и наклонился над телом Гучкова. Он разжал его пальцы, по-мертвому цепко сжимавшие ствол.

— Логунов! — позвал он и, когда тот подошел, сказал: — Неси в санчасть. Может, жив. Сам бегом возвращайся.

У него у самого кружилась голова от потери крови. Разыскавший его Глушецкий спросил:

— Ранен?

— В руку и в плечо. Не дюже крепко.

— Ползи назад.

— Что вы? А хлопцы?

— Ползи, говорю! — уже строго приказал Глушецкий. — Там перевяжут. Будешь чувствовать хорошо — вернешься.

— Добре, — согласился Семененко.

Когда они ушли, Глушецкий дал вверх красную ракету, означавшую, что дом занят. Он знал, что сейчас об этом узнает командир бригады и повеселеет.

«Теперь надо удержаться. Гитлеровцы, конечно, предпримут контратаку — и надо подготовиться к ней», — подумал он.

Брошенный гитлеровцами станковый пулемет повернули в сторону противника. Пулеметчиком стал Гриднев. Организовав круговую оборону, Глушецкий послал связного к командиру батальона, чтобы тот выслал людей для приема дома. Через двадцать минут связной вернулся и доложил:

— Командир бригады приказал вам держать оборону весь день до вечера. Командир батальона пришлет трех человек. Сейчас сюда проведут телефон. Семененко из санчасти не отпустили, эвакуируют в береговой госпиталь. Он ругался с врачом, но ничего не помогло. Передал, что все равно скоро вернется. Гучков мертвый. Семененко сказал, чтобы его не хоронили, пока вы не вернетесь…

«Это надо было предполагать», — с досадой подумал Глушецкий о приказе полковника. Но приказ есть приказ. Он сообщил разведчикам о нем и потребовал готовить здание к дневной обороне. По его указанию в развороченном каменном полу сделали индивидуальные ячейки на случай артиллерийского и минометного обстрела, в дверях устроили завалы из камней. Глушецкий послал к командиру батальона двух человек за гранатами, патронами и едой. Вскоре они принесли все необходимое. Разведчики плотно поели и по одному стали ходить в полуподвал покурить.

До рассвета было спокойно, но, когда первые лучи солнца упали на землю, взвод гитлеровцев начал атаку. Разведчики отразили ее. Гриднев крикнул вдогонку отступающим:

— Недотепы… Не рассчитали. Нам на каждого надо по взводу. Верно, ребята?

Логунов, мрачный после смерти Гучкова, угрюмо сказал:

— Они погреют сейчас артиллерией…

Он не ошибся. Вскоре гитлеровцы начали обстреливать здание из минометов. Несколько мин попали внутрь здания, но их взрывы не причинили вреда разведчикам, лежавшим в каменных ячейках.

Когда обстрел прекратился, Глушецкий скомандовал:

— Наблюдатель, на место.

Логунов вылез из щели и, подбежав к окну, прильнул к стене.

— Не идут, — удивляясь, доложил он.

С полчаса стояла тишина.

Левее, за Безымянной высотой, гитлеровцы открыли сильный артиллерийский обстрел. «Опять наступать думают в Вербовой балке», — догадался Глушецкий.

Вскоре гитлеровцы начали обстрел из пулеметов. Теперь подняться в рост было нельзя. Двух бойцов из батальона ранило, и они лежали в ячейках. Глушецкий возмутился беспечностью комбата, не догадавшегося ранее проложить ход сообщения к зданию. По телефону он попросил его подготовить к вечеру группу солдат для рытья траншеи.

Неожиданно подул норд-ост — резкий холодный ветер с Маркотхского перевала. Он пронизывал насквозь, и лежать на холодных камнях стало невтерпеж. Сжавшись в своей ячейке, Глушецкий, как мог, грел руки, чтобы не закоченеть. Его примеру последовали и остальные. Всем хотелось есть.

Глушецкий посмотрел в сторону лейтенанта Крошки, вытягивающего поверх ячейки длинные ноги. Лицо лейтенанта было мрачное, сосредоточенное, «Чего он не сделает себе ячейку по росту», возмутился командир роты, но замечания ему не стал делать.

День кончался, и разведчики заранее радовались тому, что с наступлением темноты они уйдут в свои блиндажи, а повар угостит отличным ужином.

Но их радость оказалась преждевременной. Гитлеровцы открыли неожиданный огонь из минометов. Обстрел здания длился минут двадцать, затем немцы перенесли огонь на передовую батальона.