— А ему переживать некогда. Он знал, какие события происходят тут, и личное само собой забылось.

— Почему он не пошел на торпедном катере в ту ночь?

— Я задал ему этот вопрос. Он ответил, что политработнику в тяжелую обстановку надо делить с солдатами все тяготы и опасности. Пусть, говорит, солдаты видят, что политработник идет вместе с ними. Это, говорит, важно.

— Ничего не возразишь, — с невольным вздохом произнес Гречкин. — Сейнер, конечно, не торпедный катер.

Старый рыбачий сейнер, обшарпанный, сто раз латанный, имел звучное название «Рица». На этот-то корабль и поднялся полковник Брежнев, недавно назначенный начальником политотдела 18-й армии, преобразованной в десантную. На Малую землю ему было идти не впервой. Он уже бывал на ней и в феврале и в марте, когда был заместителем начальника политуправления фронта. А его назначение начальником политотдела армии совпало с подготовкой армии к решительному сражению за Малую землю. Командованию армии стало известно, что Гитлер приказал сбросить десантников в море и командующий 17-й немецкой армией генерал Руофф дал клятву, что к дню рождения фюрера сбросит десантников в море, и даже подписал ее собственной кровью. Стало известно, что против десантников сосредоточена ударная группа под командованием генерала Ветцеля, в состав которой входило четыре дивизии, более тысячи самолетов, сотни танков, орудий и минометов. Полковник Брежнев счел, что его место не на командном пункте командующего армией, а на Малой земле, там, где будет решаться судьба десанта.

«Рице» на этот раз не повезло. Она налетела на мину. Корабль затонул, все, кто был на нем, оказались в воде. Пришлось «купнуться» в холодной апрельской воде и Брежневу. Подоспевшие мотоботы спасли тех, кто уцелел после взрыва. Брежнев появился в штабе Гречкина мокрый, замерзший, но не унывающий. С иронической усмешкой сказал генералу Гречкину: «Пришлось искупаться. Правда, не по своей охоте». Гречкин обеспокоенно спросил: «Может быть, вы чувствуете себя плохо? Простыли, вероятно? Могу распорядиться, чтобы задержали один мотобот и вас отправили в Геленджик». Брежнев нахмурился: «Что вы такое говорите, товарищ генерал. Обсушимся, горячего чаю выпьем и за дело».

Утром, ознакомившись с обстановкой, Брежнев ушел в дивизию…

— Наверное, не дождусь его, — глянув на часы, сказал Рыжов. — Пойду в бригаду Шеина.

Но только он поднялся, как дежурный позвал его к телефону. Вызывал Брежнев.

— Поступили. К утру обращение будет во всех ротах. Что? Какой ответ? Ответ малоземельцев должен быть вроде клятвы? Понял. Надо написать текст. Конечно, коротко, но горячо. Сейчас возьму карандаш. Записываю.

Дежурный подсунул Рыжову лист бумаги. Рыжов стал торопливо записывать то, что ему диктовал Брежнев.

— Записал. Все будет сделано. Когда вы вернетесь? Все ясно.

Вернувшись к Гречкину, устало склонившемуся над столом, Рыжов взволнованно заговорил:

— Полковник Брежнев нас подправил. Мало доставить обращение Военного совета в роты и довести до сведения всех солдат и матросов. А каков будет их ответ на это обращение?

— Разве можно сомневаться, какой он будет, — пожал плечами генерал. — Ни метра родной земли врагу.

— В этом никто не сомневается. Но есть предложение написать коллективный ответ малоземельцев на обращение. Будут читать обращение и сразу подписывать ответ. Ответ короткий, но выразительный. Сейчас полковник Брежнев мне продиктовал текст. Перепишу и через несколько минут отпечатаю на машинке десяток экземпляров, а в бригадах их размножат.

— Прочтите ответ.

Рыжов стал читать:

— «Отвоеванный нами у врага клочок земли под городом Новороссийском мы назвали Малой землей. Она хоть и мала, но это земля наша, советская, она полита нашим потом, нашей кровью, и мы ее никогда и никакому врагу не отдадим. Клянемся своими боевыми знаменами, именем наших жен и детей, именем нашей любимой Родины, клянемся выстоять в предстоящих схватках с врагом, перемолоть его силы и очистить Тамань от фашистских мерзавцев. Превратим Малую землю в большую могилу для гитлеровцев».

— Ни убавить, ни прибавить, — сказал генерал. — Удивительно четко сформулировано.

— Значит, одобряете?

— Конечно. Мне это письмо напоминает клятву куниковцев. Брежнев не принимал участия в ее составлении?

— Не знаю. Но вполне возможно. Перед десантом Брежнев не раз встречался с начальником политотдела Новороссийской базы Бороденко. После их встречи Куников был у Бороденко и оттуда принес в отряд текст клятвы.

Гречкин встал, устало потянулся.

— Когда мы отдохнем, Андрей Иванович?

— Когда-нибудь, — отшутился Рыжов. — Я пошел.

Вскоре все работники политотдела, даже те, кто только что вернулся с передовой, ушли в бригады и полки. Рыжов пошел в бригаду Шеина. Брежнева он так и не дождался.

Эта ночь решала, быть или не быть Малой земле. Собственно, назвать ночью ее можно было только условно. До рассвета над Мысхако висели на парашютах сабы — светящиеся авиационные бомбы, сбрасываемые с самолетов, освещавшие все кругом. Ночные бомбардировщики все время кружили, выискивая цели. Они спускались совсем низко, ободренные тем, что зенитчики молчали. А молчали они потому, что кончились снаряды. Чтобы посеять панику среди защитников Малой земли, гитлеровцы сбрасывали с самолетов пустые железные бочки, рельсы, которые создавали при полете душераздирающий свист. Кругом взлетали вверх разноцветные ракеты. А вражеские снаряды и мины рвались от самой передовой до берега. В полночь разыгралось большое сражение на море. Десятки вражеских торпедных катеров напали на караван судов, шедших к Малой земле, с боеприпасами и продовольствием. Огненные трассы расцветили морские просторы. Две торпеды, пущенные в транспорты, прошли мимо и ударились о берег. От их взрывов задрожала земля на мысе, словно при землетрясении.

Казалось — все пропало.

Но утром выяснилось, что десант существует, что ни на одном участке гитлеровцы не прошли, а прорвавшиеся вечером по балке два батальона автоматчиков были к утру полностью уничтожены нашими моряками. Резервное подразделение, присланное генералом Гречкиным, закрыло стык между двумя бригадами.

Таня не успела до апрельского наступления немцев перейти в бригаду Громова. Виноват был майор Труфанов. Он под разными предлогами задерживал выдачу ей продовольственного и вещевого аттестата. Вечером, накануне 17 апреля, майор созвал всех снайперов и запретил им выходить утром на передний край. Каждому он указал, где им быть до наступления рассвета. Таня должна залечь в ячейке левее наблюдательного пункта командира батальона метрах в двадцати.

О своей любви майор в эти дни не заговаривал с Таней. Но на рассвете, когда Таня пришла на наблюдательный пункт, он отозвал ее в траншею, чтобы никто не слышал их разговора, и сказал:

— Положение, Таня, тревожное. Немцы собрали все силы с Таманского полуострова, чтобы сбросить нас в море. Бои будут тяжелые, и кто знает…

Не договорив, он замолк и нахмурил брови. Затем взял ее за руку и, глядя прямо в глаза, сказал:

— Прошу тебя — не сердись и не думай обо мне плохо в эти дни. Мы солдаты и должны быть дружными, чтобы устоять. Я готов сделать для тебя все, понимаешь — все.

Голос его звучал взволнованно и искренне, и Таня сердцем поняла, что этот сильный и вспыльчивый человек любит ее по-настоящему, и ей стало жалко его. Но что отвечать ему? Она растерянно молчала, наклонив голову и прижимая к себе винтовку.

— Вот и все, что я хотел сказать, — с легким вздохом выговорил майор, выпуская ее руку.

Труфанов хотел бы еще посоветовать ей совсем не выходить в эти дни из землянки, но он так и не обмолвился об этом, понимая, что оскорбил бы ее таким предложением. Он отлично понял характер Тани.

— Мы будем друзьями, — выговорила наконец Таня, краснея, чувствуя, что говорит не те слова.

— Спасибо.

И неожиданно для нее он поцеловал ее правую руку и, быстро повернувшись, пошел по траншее.