Купался не он один. Все держались около берега.

Рыбин уже вышел из воды, когда раздался крик:

— Воздух!

Схватив одежду, он побежал к скале, нависшей над берегом, отдавая команду:

— Всем в укрытие!

Солдаты и матросы выскакивали из воды, прижимались к высокому скалистому берегу. «Мессершмитты» не бросали бомб, только обстреливали из пулеметов, но высокий берег укрывал от пуль.

Стервятники скрылись, но тут же из-за горы Колдун вынырнул еще один «мессершмитт». Рыбин знал, что на таких, вылетавших в одиночку, истребителях отправлялись на охоту опытные асы. Увидев цель, они переходили на бреющий полет и открывали пулеметный огонь.

«Мессершмитт» сделал разворот, чтобы зайти со стороны моря, и только начал снижаться, как неизвестно откуда появился наш истребитель. Стервятник свечой взмыл вверх.

— Ага! — закричал Рыбин. — Заслабило! Интересно, кто на нашем — Покрышкин или Глинка?

Все знали, что в воздушных боях, разыгравшихся в апреле, участвовали советские асы Покрышкин и братья Глинки. Они нагоняли страх на немецких летчиков. Не раз малоземельские радисты слышали в эфире предостережение: «Ахтунг, ахтунг, Покрышкин!»

Бой длился недолго. Одна стремительная атака, другая — и, оставляя за собой огненный шлейф, «мессершмитт» врезался в воду. На этот раз наш истребитель, сделав круг, улетел за Мартхотский перевал.

За бруствером из мешков с камнями в скалистой круче была вырыта землянка. Здесь и находился Рыбин все эти месяцы. Помещение тесное и сырое. Днем Рыбин выносил постель — мешки, набитые сухими водорослями, и просушивал на солнце.

Войдя в землянку, Рыбин сел на ящик, набил табаком трубку и распорядился, чтобы принесли обед.

— Внна или водки? — спросил кладовщик, пожилой солдат с отсеченным ухом.

— Ни того, ни другого. Впрочем, принеси водки, натру ноги. Ломят.

— Переводить добро…

— Ладно, не рассуждай, неси.

После обеда Рыбин разделся и принялся растирать водкой ноги. Закончив процедуру, он лег на горячие камни у берега. В последнее время его мучил ревматизм. Суставы хрустели и сильно болели.

Несладкой была жизнь старшего лейтенанта Рыбина в эти месяцы. Промашка получилась у «ловчилы». Место, правда, получил такое, о котором мечтал, — начальником продовольственных складов. Но на Малой земле эта должность оказалась не теплым местечком, а горячим. Каждую ночь, когда караван судов приближался к Малой земле, гитлеровские батареи открывали по берегу огонь и стреляли до утра. В самый берег снаряды не попадали, так как прибрежные скалы создавали мертвое пространство, но осколки от рвущихся в море снарядов свистели над прибрежной полосой и уносили немало жизней. С полночи и до рассвета шла разгрузка мотоботов, отправка грузов на передовую. И все это время Рыбин руководил работами, бегал с участка на участок под визг снарядов. А во время апрельских боев гитлеровские катера пустили в берег несколько торпед. Их взрывы сотрясли всю Малую землю. Баррикады из камней и мешков с песком, ящики и бочки с продуктами разметало. Десятки солдат и матросов были убиты и ранены. Рыбина судьба берегла, его пока не задел ни один осколок. А вот ревматизм одолел его. И немудрено. Утром, закончив отправку грузов на передовую, Рыбин, кладовщики и грузчики снимали с себя сырую одежду. Отжимали ее, а сушить было негде. В сыром обмундировании спали в сырых и холодных землянках, выбитых в береговых скалах. Тяжелее всего приходилось во время штормов. Особенно зимой. Волны били в берег, брызги летели в землянки, кругом стояла водяная пелена. Даже днем на берегу костер не разведешь.

После апрельских боев на переформирование бригаду Громова отозвали в Геленджик. Рыбин рассчитывал, что Громов заберет его с собой. Но командующий корпусом распорядился иначе. Он назначил Рыбина на такую же должность в другую бригаду, которая осталась на Малой земле. Там начальник складов погиб при взрыве торпеды. Рыбина это огорчило. Но приказ есть приказ, и он, проклиная «теплое» местечко, опять остался на берегу. В мае и июне, когда наступили теплые дни, жить под скалами стало легче. Можно было и на солнышке обсушиться, прогреть косточки, покупаться в море. Теперь те, кто находился в штабах, даже завидовали ему.

Сегодня Рыбин лежал на солнце до тех пор, пока оно не зашло за скалы. Когда поднимался, кости в суставах хрустели.

«Так, пожалуй, немудрено и инвалидом стать, — подумал Рыбин. — Пойду-ка в госпиталь, посоветуюсь».

Он побрился, надел новое обмундирование и пошел вдоль берега.

Его принял хирург Кузьмичев. Осмотрел, выслушал и заключил:

— Ревматизм, батенька, это похуже иного ранения. Если бы рана, заштопал бы — и делу конец. А во фронтовых условиях что предпринять против ревматизма? Хотите, отправлю на лечение в Геленджик?

Рыбин задумался. Пока он будет лечиться, его должность займут. И он опять окажется в резерве. Нет уж, спасибо! Сейчас, когда пережито самое трудное, отправляться на Большую землю нет смысла. Он вдруг почувствовал, что Малая земля ему дорога, что не может он покинуть ее, расстаться с товарищами.

— Спасибо, доктор, но я не поеду. Хочу лечиться без отрыва от производства, так сказать.

— Без отрыва? — Кузьмичев усмехнулся, окинул взглядом статную фигуру старшего лейтенанта и сказал: — В таком случае батенька, лечитесь тем же способом, каким сейчас. Сделайте на берегу мелкую лагуну, чтобы вода не сообщалась морем. Как солнце нагреет ее, полежите в теплой морской воде минут двадцать. Потом вылезайте и — на горячие камни.

— Я всю ночь до рассвета не сплю, работа такая.

— Ну, значит, на рассвете, прежде чем лечь, сделайте на ноги компресс из водки. Порошки выпишу, получите в нашей аптеке.

— Так и буду делать, — заверил Рыбин и вынул из кармана плитку шоколада: — А это вам в знак благодарности.

Кузьмичев посмотрел на шоколад, сердито прикрикнул:

— Я же не девушка. Спрячьте ваш шоколад немедленно!

— Я думал… извините, — краснея, пробормотал Рыбин.

Лицо Кузьмичева расплылось в улыбке. Взяв старшего лейтенанта под руку, он доверительно сообщил:

— Подарите шоколад какой-нибудь девушке, их в госпитале много.

Взяв в аптеке порошки, Рыбин спустился к морю и не торопясь снова пошел берегом. Еще издали он увидел сидящую па камне светловолосую женщину в гимнастерке, с узкими погонами сержанта медицинской службы. На коленях лежал синий берет. Женщина сидела прямо, устремив взгляд на море. Подойдя ближе, Рыбин увидел на ее лице слезы.

— Что с вами? — спросил он. — Кто-то обидел?

Она подняла на него глаза и смущенно улыбнулась:

— Извините, вспомнилось…

Ее глаза, необыкновенно синие и глубокие, были окаймлены длинными темными ресницами.

«Ого, какие девушки в госпитале! А я и не знал», — подумал он, сожалея, что не наведывался раньше сюда. Впрочем, сожалеть нечего, эти месяцы было не до девушек.

— Может, я могу вам быть чем-то полезен? — спросил Рыбин, не в силах отвести взгляда от ее глаз.

— Едва ли, — грустно отозвалась она.

— А если я посижу с вами?

— Садитесь.

Она немного подвинулась, и он сел рядом.

— Вы давно на нашей Малой? — спросил он.

— Всего неделю.

— Тоскливо тут показалось, загоревали сразу…

— Не поэтому.

Она достала из кармана носовой платок и вытерла слезы.

— Значит, начальство обидело?

— Нет.

— А в чем же дело?

— Не все ли равно.

— Верно, — согласился он и вынул плитку шоколада. — Разрешите вам подарить. Я был в госпитале на приеме у врача. Врач оказался мужчиной. Он от такого подарка отказался, даже выругал меня. Шоколад посоветовал подарить кому-либо из госпитальных сестер. Возьмите.

Она кинула на него косой взгляд:

— Наверное, вы попали к Кузьмичеву?

Рыбин положил плитку шоколада ей на колени.

— На память от незнакомого офицера.

— Спасибо.

— А теперь давайте познакомимся, — он протянул руку: — Я Михаил Рыбин.

Она подала свою и сказала: