— Тобто ви хочете сказати, що не використаєте подорож для того, за чим одразу приїхали? — уточнив Віктор.

Вона лише ображено знизала плечима:

— Звісно, без вашої згоди — ні. Я при, мабуть, багатьох вадах — порядна людина. Можливо, вам просто неприємно чи нецікаво їхати разом зі мною, то я можу дістатися сама, скажете куди, а там купимо й женіть її сюди, також без мене.

— Гаразд, — сказав Віктор, глянувши, нарешті, їй в очі. — Зустрічаємося післязавтра тут. Точніше, я чекатиму на вас на вокзалі з ранішнього поїзда. Відразу їдемо.

— А чому звідси? — не зрозуміла Ірина.

— Машиною поїдемо, — пояснив він. — Не люблю поїздами труситися, якщо вже є така можливість.

— Отже, все вирішено, по руках? Стривайте, а як же назад? Я що, сама поїду?!

— Звісно.

Журналістці мало не відібрало мову:

— Але я не зможу одразу таку дорогу!

— Чому ні? Помаленьку, за мною. Якраз і практика буде.

Він обережно потис простягнуту йому долоню — легку та невелику, з охайним яскравим темно-червоним манікюром, але швидку та енергійну.

— Дякую за яблуко, — сказала вона, підводячись. — Якщо ви дозволили скільки завгодно, то ще два я поклала в сумку. Сподіваюся, після закінчення цієї автокампанії ви зміните свою непривабливу думку про мене.

На це зауваження він не спромігся нічого відповісти. Лише кинув поглядом по її постаті, що зникала між яблунь. Погода вже тиждень була не літньою, і довга куртка, що бралася складками в такт її крокам, відкривала обриси фігури. І ще волосся в неї виявилося набагато чорнішим, ніж здалося вперше, коли по очах текла холодна вода.

Територію Польщі Віктор долав швидше, ніж зазвичай. Тут, на кращих дорогах, було де розігнатися, а прагнення зробити справу якнайскоріше підганяло. Прагнення, пов'язане з новою людиною, яка сиділа поруч, бо раніше воно не з’являлося ніколи без належних на те підстав. До того ж людина ця була гарною жінкою, яка увесь час мовчала, дивлячись на дорогу.

Уперше Ірина озвалася лише в Польщі, коли чотириста кілометрів залишилися позаду.

— Я так не зможу, — сказала вона. — Я тут загублюся. Ви завжди так їздите?

— Назад їхатимемо помаліше, — заспокоїв її Віктор, скидаючи швидкість. — Ось так вас влаштує? Попри саме узбіччя так помаленьку й «допиляємо». Побачите, ви швидко адаптуєтеся й самі схочете швидше.

— Гаразд, — погодилася вона. — І все-таки ви дуже летите. Дивіться, нас майже ніхто не обганяє — тільки ми всіх. Не думаю, щоб ви намагалися справити на мене враження такою їздою.

Вона дуже розумна і прониклива, оця «циганка» Ірина, і бачить усе наскрізь. Він промовчав.

— Ви обмежені в часі? — запитала вона. — Маєте якісь нагальні справи?

— Наче ні…

— Отже, відчуваєте дискомфорт, їдучи зі мною, і бажаєте впоратися якнайшвидше.

Довелося знову змовчати.

— А я, між іншим, також відчуваю дискомфорт біля вас.

— Чому?

— Тому що змушена мовчати як риба.

— Хіба я вас змусив?

— Звичайно. Ви однаково «косо» на мене дивитеся. Усе, про що б ми не говорили, ви сприйматимете з підозрою.

— Зовсім ні, — заперечив він. — Говоріть про що хочете. Ви ж пообіцяли мені, що не зліпите нічого за моєю спиною.

— Ну, дякую за довіру. — Її посмішка вийшла кривуватою. — Хоча, це ваше бажання мені не зовсім зрозуміле. Що такого, якби люди прочитали в газеті щось цікаве, пов'язане з вами?

— Усе, пов’язане зі мною, — приватна справа, — пояснив їй Віктор. — І є люди, яким неприємно виставляти на загальний огляд власну білизну, чисту чи брудну — немає значення.

— Так, це не новина, — погодилася Ірина. — Такої думки переважна більшість людей. Але зовсім не обов'язково, щоб у розповіді про вас вказувалося, що це саме Віктор такий-то, який живе там-то. Я розповідатиму про Івана чи Петра, який живе в одному з наших міст — звичайний журналістський прийом. Від цього читачам не стає менш цікаво, а ваше приватне життя залишається за надійною завісою, адже збереження журналістської таємниці — це мій успіх, мій імідж. Я ніколи через це не переступлю.

— Нехай так, — не погодився Віктор, — але ж однаково я вам повинен «сповідатися» — незнайомій сторонній людині. По-вашому — це приємно?

— Я, приміром, відвідую гінеколога. Хоча, як на мене, це значно неприємніше… Але це лікар. Він для того є, і показати йому власне тіло — звичайна річ. Так само нічого поганого немає в тому, щоб показати свою душу, свою натуру, думки журналісту. Або священику. Я зрозуміло пояснюю?

— Зрозуміло. Але до лікаря ви йдете, коли потрібно вам. А яка потреба в мене?

— Ну, часом людина сама не здатна побачити цю потребу. До певного моменту. Якби ви добре запитали себе, чи є вона у вас, можливо, змінили б думку. Тим паче, якщо біля вас людина, щодо якої ви абсолютно впевнені, що не нашкодить вам порпанням у вашому минулому… Іноді потрібно буває скласти картину власного життя й осмислити її. А робити це самому перед собою важче. Я не права?

— Можливо.

— Але біля вас, на жаль, замість такої людини — незнайома, настирна, можливо, несимпатична вам жінка, на яку, мені здається, оцей ваш хижак дивиться значно приязніше, аніж ви самі. Того й поспішаєте — чимшвидше здихатися.

— Якесь раціональне зерно є. — знизав плечима Віктор. — Але ви перебільшуєте. Ще раз кажу — я не дивлюся на вас косо. Ви мені пообіцяли — і я вам вірю. А в моїй біографії, повірте, справді немає нічого цікавого, щоб про це писати. Теперішня ж робота — дійсно, не хотілося б привертати до неї зайвої уваги. Існує багато структур, як державних, так і всяких, як кажуть, «тіньових», які б не полінувалися докласти зусиль для того, щоб мені жилося важче.

Вона здивувалася такій довгій фразі в устах цього мовчазного чоловіка і, помовчавши кілька хвилин, запитала:

— А все-таки, звідки цей живопис?

— З армії. Тоді так було модно. Як зараз — не знаю. Емблема роду військ.

— Таке має майстер робити.

— Був один. Грозився, що замордує мене на смерть, а натомість подарував отаку картинку.

І Віктор у двох словах розповів їй історію з Варданяном.

— Цікаво, — сказала Ірина. — А напис що означає?

— Я у Литві служив.

— Он як? — Вона замислилася. — А… можна, я ще щось вас запитаю? Виключно для себе. Не дає спокою.

— Питайте…

— А це правда… Словом, коли я розпитувала про вас у військкоматі…

— Послухайте, а звідки ви взагалі про мене дізналися? — перебив Віктор. — Мені якраз оце не дає спокою.

— Та ж там і дізналася, — пояснила Ірина. — Розумієте, писати треба, а немає про що. Тем немає. А я зараз саме на хвилі. Варто зупинитися — вилетиш з неї, місце займуть інші — конкуренти, так би мовити. Адже газета популярна, багата… От і крутилася в пошуках. Пішла до військкомату, до кадровика, а там… Словом, твоя справа йому й потрапила під руки. А коли він сказав… щось таке — «ось, наприклад, вам орел, який отримав орден за те, що сам поклав мало не взвод ворогів»…

На це Віктор знову не відповів нічого, тому вона, наважившись, запитала:

— Скажи, а це правда? Це нічого, що я на ти? Так ніби зручніше…

— Це неправда, — відповів Віктор. — Їх було лише четверо, а не взвод. До того ж це виявилися взагалі не військові — так, просто озброєні люди. І потім… не вороги. Вороги, напевно, — це ті, з вини кого нам з ними довелося зіткнутися. Але тих не дістанеш.

— І що, це тепер на твоїй совісті?

— Як тобі сказати… Якби я цього не зробив, загинули б інші — ті, хто зі мною служили, такі самі хлопці, як я. Вони також не заслужили смерті. Так мало статися. Доля. Тому вони не на моїй совісті, але згадувати неприємно.

— Пробач, — сказала вона. — Більше не буду про це.

До самого місця призначення вони говорили — про десант, парашутні стрибки — адже ця тема все-таки цікавила Ірину. Натомість вона розповідала про всілякі перипетії своєї журналістської справи, і решта дороги вже не здавалася Віктору неприємною. Ця жінка була розумною й комунікабельною, до того ж тактовною й ненав'язливою, як здалося спершу. Сама ж вона отримувала задоволення від спілкування з чоловіком, який насправді виявився не настільки цікавим, як здавалося спочатку, проте…