Она молча смотрела на него, понимая, что слова сейчас бесполезны.

Потом Кэсиди подалась вперед и поцеловала Бенджамена. В этом поцелуе отразились и радости редких встреч, и боль несостоявшихся свиданий, и новые надежды…

— Пусть только тебя не убьют, — прошептала она ему на ухо.

— Я постараюсь, — тоже шепотом ответил он.

Кэсиди повернулась и ушла. Проводив ее взглядом, Бенджамен шагнул в переходной шлюз.

Поднявшись на мостик «Дерзкого», Сиско вдруг почувствовал, что стало холодно его ногам. Создавалось впечатление, что он сунул их в ледяную воду. Ни возбуждения, ни гордости, которые он испытывал в предыдущих полетах, в этот раз он не ощутил. Только решимость. Сегодня не разведка и не тренировка, сегодня у него впереди бой.

С кем он идет? В штурманской рубке — Дэкси, сенсоры и связь — за Ворфом, вооружение — за Хелен Блейк, доктор Башир, конечно же, здесь. Бенджамен хорошо знал профессиональные качества всех, кроме Хелен Блейк. Ладно, полет покажет. Окинув взглядом всех членов экипажа, Сиско стал усаживаться в свое кресло.

— Сиско, вас вызывает оперативный центр, на связи Кира.

— Освободите стыковочные затворы и придержите всех до нашего старта.

— Есть! Затворы убраны, пилон свободен! Старт разрешаю! Удачи вам!

— Спасибо, майор. Присматривайте за станцией!

— Есть, капитан! Присматривайте за границей.

Сиско представил себе, как в эту минуту Кира — улыбается, и улыбнулся сам.

А теперь все мысли сосредоточены на полете. клингоны вынудили его вывести «Дерзкий», что ж, пусть сами теперь и расхлебывают. Федерация не позволит им так пренебрежительно относиться ко всем остальным. Почему клингоны так неадекватно реагируют на окружающий мир? Поддаются страхам, которые сами же выдумали, и начинают бить всех, кто слабее их. Но за это тоже надо платить.

В данном случае цену назовет не кто иной, как Сиско.

Всего несколько секунд потребовалось «Дерзкому» для того, чтобы отойти от станции и оказаться в открытом космосе. Капитан удобнее устроился в кресле.

— Активируйте экранирующее устройство! — отдал он приказание Хелен Блейк.

Основное освещение погасло, корабль перешел на аварийное.

— Экранирующее устройство функционирует в пределах нормы, — доложила Блейк.

Бенджамен обратил внимание на чрезмерную напряженность ее голоса. Что ж, он ее понимал, ведь в подобном полете ей участвовать не приходилось.

— Дэкси, проверьте установленный курс на точку встречи! — напомнил капитан.

— Курс заданный, — доложила Дэкси.

— Режим: максимальная гиперскорость! — отдал указание Сиско.

Установилась тишина. Сиско контролировал по приборам выход корабля на заданный режим полета.

— Командор Ворф, — вызвал Сиско. — Не пропустите клингонские корабли, если они экранированы!

— Есть, капитан! — ответил командор своим раскатистым голосом.

Но Бенджамену показалось, что в этот раз в голосе клингона прозвучало какое-то беспокойство.

— Что-нибудь не так? — уточнил Сиско.

— Все в порядке, капитан, — ответил Ворф. — Просто… мне никогда прежде не приходилось иметь дело с кораблями Федерации, оснащенными экранирующим устройством. Немного странно…

— Привыкайте, — посоветовал Сиско.

— Капитан, — неожиданно вмешался в разговор Юлиан Башир. — Мне крайне неприятно напоминать вам об этом, но, согласно нашему соглашению с Ромуланией, использование экранирующих устройств в Квадранте Альфа категорически запрещено.

— Черт бы его побрал, этого доктора, — тихонько проворчал Сиско. Ну кто его тянет за язык. Если неприятно напоминать, так и не напоминай.

Сиско хотел все это высказать Баширу, но сдержался. Нельзя в таком ключе начинать миссию, которая может затянуться на всю жизнь.

— Вы совершенно правы, доктор, — громко ответил Сиско на замечание доктора. — Так оно и есть. Но между мною и Дукатом несколько сотен клингонских кораблей, и мне не хотелось бы привести к месту встречи наш «Дерзкий» по кусочкам.

Башир смущенно улыбнулся.

— Ладно, так и быть, я в своем докладе не сообщу об этом ромуланцам, — произнес он.

Открытый космос поражал своей безбрежностью. Сиско задал режим полета гиперскорость фактор 8, который позволял спрессовать световые годы в считанные минуты бортового времени. С каждым световым годом «Дерзкий» все больше и больше погружался в океан одиночества, где мог рассчитывать только на себя. С каждым световым годом шансы вернуться назад живыми для членов экипажа уменьшались в обратной пропорции пройденному пути.

Вокруг стояла непроглядная темнота. Звезд в этом космическом секторе было совсем мало, а жизнь теплилась только на планете Бахор. Она оказалась на задворках планетных систем, потому-то кардасиане так легко оккупировали ее. Никому другому она была просто не нужна. Разумеется, кроме самих бахориан.

Размышляя о взаимоотношениях цивилизаций, Сиско подумал о том, что совсем недавно кардасиане вели войну с бахорианами и Федерацией, а теперь вот представитель Федерации спешит спасти кардасианское правительство. Как все меняется даже в этом неизменном космосе!

— Капитан, — вернул Бенджамена к реальности голос Ворфа. — По курсу 025,319 что-то есть. Наверное, какой-нибудь космический мусор.

При этом Ворф чисто машинально уменьшил громкость голоса, словно опасался, что противник услышит его.

— Командор, перейти на импульс 0,25! — приказал Сиско.

— Есть! — прозвучало в ответ.

Ворфу потребовалось некоторое время для анализа поступивших на дисплей данных.

— Похоже, это обломки кардасианских кораблей, которые участвовали в бою с клингонами, — высказал командор предположение.

Сиско от нетерпения подался вперед.

— Подайте изображение на экран! — потребовал он.

Мощные сенсоры захватили цель и передали на компьютер, который подал изображение на экран с максимальным увеличением.

— Так и есть, — вполголоса произнес Сиско. — Три боевых корабля класса «Галор».

Корабли кардасиан имели своеобразную форму, напоминающую лопату, так что ошибка практически исключалась. Бенджамен обратил внимание, что корпуса кораблей, можно считать, не пострадали. Значит, клингоны били по энергоцентрам.

— Энергетические всплески отсутствуют, — доложил Ворф. — Полный дрейф.

— В живых кто-нибудь остался? — взволнованно спросил Башир.

Никто не ответил. Создавалось впечатление, что никто не хотел начинать разговор на эту тему. Молчание прервала Дэкси.

— Полагаю, что это возможно, — осторожно произнесла она. — Но выяснить это без выхода «Дерзкого» из-под экрана и использования основных многовибраторных сенсоров нельзя.

Ворф повернулся к Сиско.

— Капитан, я против снятия экрана, — жестко произнес он.

Почти все находившиеся на мостике посмотрели на Ворфа, как на палача с черным капюшоном на голове. Он почувствовал это.

— Вполне вероятно, что где-нибудь поблизости в засаде находятся клингонские корабли, — мотивировал Ворф свое мнение.

Подобное высказывание Башир не мог не заметить.

— Я считаю, что это не очень благородно, — произнес он, повернувшись к Ворфу.

— На войне нет ничего благороднее победы, — достойно ответил клингон на упрек доктора.

Все посмотрели сначала на Ворфа, затем дружно перевели взгляд на Сиско. Всех очень волновало, что же скажет он?

Капитан Сиско вдруг тоже почувствовал себя этаким палачом.

Впрочем, может быть, они все сейчас выступают в этой роли? Не в прятки же они сейчас играют.

Но всему свое время. Одно время, чтобы убивать. Другое время, чтобы делать все остальное. Кардасиане сыграли свою роль. Будь их общество более открытым для свободного обмена товарами и идеями, Кардасия, скорее всего, не стала бы так легко жертвой подозрения со стороны клингонов. Хотя, конечно, клингоны отличаются повышенной подозрительностью и чувством недоверия.

— Штурман, — обратился Сиско к Дэкси. — Держимся на том же импульсе. Сейчас проверим и сразу же переходим на гиперскорость.