Тем временем кардасиане стали подсчитывать выигрыш и складывать золото в мешок. Один из кардов с заметным усилием поднял мешок, из чего О'Брайен сделал вывод, что тот весит немало. Майлс внутренне улыбнулся, хотя внешне по-прежнему оставался серьезен и официален…

В первые моменты Одо охватила паника. Вес золота так сильно давил на него, что затруднял дыхание. Отсюда и паническое состояние. Но Одо уже приходилось прежде встречаться с подобным состоянием, и он знал, что в таком случае нужно делать. Прежде всего расслабиться, ни о чем не думать, сосредоточиться только на звуках. Так он и поступил. Вот он слышит только стук шагов трех пар ног по металлическому полу да голоса на кардасианском. Потом добавились еще звуки металлического происхождения: ясно, они вошли в корабль кардасиан.

Состояние паники прошло, Одо весь превратился во внимание. Звучат голоса кардов.

— Да потому, что мы много выиграли…

Смех.

— Оставь это Звездному Флоту на черный день…

Смех.

Шаги замерли. Звук ключа в замке. Тишина.

Одо подождал еще какое-то время, затем стал осторожно выбираться из-под золота. Выбрался из мешка, потерял равновесие и упал на пол, больно ударившись головой.

Встал, отряхнулся, перевел дыхание и пошел по коридору. Он знал, куда и зачем шел…

Находясь в аппаратной управления, О'Брайен с удовлетворением изучал показания компьютеров, он почти улыбался. Подобное настроение он испытывал первый раз после ухода с «Энтерпрайза».

— Майор, сканеры фиксируют колебания в энергетической распределительной сети, — доложил он.

Кира проконтролировала показания своих приборов и осталась очень довольна.

— Да, их компьютеры выведены из строя, — согласилась она с оценкой О'Брайена. — Щиты и сенсоры не функционируют. Молодец Одо, замечательно поработал.

Кира нажала кнопку внутренней связи.

— Управление вызывает «Рио Гранд»! — сказала она. — Действуйте согласно плану…

— Вперед! — сказал Сиско, получив сообщение майора.

Турболифт рванулся с места и поднял Сиско и Дэкси на транспортную площадку станции, где их уже ждал небольшой корабль «Рио Гранд». Размером он не превосходил спасательные корабли с «Саратоги», но отличался большей прочностью и живучестью. Всякие мысли о «Саратоге» Сиско сразу же отогнал и полностью сосредоточился на предстоящем.

Командор испытывал смешанное чувство возбуждения и сожаления. Интуиция опытного офицера Звездного Флота подсказывала ему, что он стоит на пороге неизведанного. Еще не поздно вернуться назад. Туда, где его ожидает желанное назначение на Землю, устроенность Джейка, безопасность и покой. А что впереди? Пропасть. Гарантия непредсказуемых приключений и слабая надежда чем-то помочь Опаке и всему бахорианскому народу.

— Мы готовы, — прозвучал в системе внутренней связи голос майора Киры.

— Запуск! — ровным голосом отдал приказание Сиско.

Все, выбор сделан.

Теперь он старался не замечать, как бешено заколотилось сердце, не обращать внимания на неожиданно возникший образ Дженифер на пляже Гилго-Бич…

Краем глаза Сиско наблюдал за Дэкси. Он пытался представить, что это его старый друг-курзонец, и присутствие старика ободряло командора.

— Готовы к старту! — доложил О'Брайен.

— Старт! — отдал команду Сиско. — Сохраняйте видеоканал свободным.

— Аудиоканал переведите на кодированный 3-5-0, — напомнил О'Брайен.

— Есть! — отозвался Сиско.

Дэкси повернулась к нему, и он снова увидел перед собой красивую молодую женщину.

— Курс расчетный, командор! — доложила она.

— Хорошо, так держать, — подтвердил Сиско, чувствуя, как корабль стремительно удаляется от станции.

Сиеко понял, что бесповоротно взял курс в свое будущее…

По крайней мере, задача первого этапа решена: удалось незаметно для кардасиан выйти за пределы ближней зоны. Одо умело и вовремя ввел неисправности в обзорные компьютеры кардов.

Тем временем Кира смотрела на мигающий глазок на главной приборной панели.

— Одо добрался до транспортаторной, пора выручать его, — сказала она О'Брайену.

— Соединяюсь с Одо, — доложил мичман.

Он нажал нужную кнопку, но транспортаторная на корабле кардасиан не включалась. О'Брайен нажал кнопку контроля, которая обеспечивала ускоренную работу транспортаторной, но снова что-то не включилось.

— Я никогда не имел дела с кардасианскими транспортаторными, — извиняющимся тоном сказал Майлс.

Кира молча усмехнулась.

О'Брайен окинул взглядом станцию и мысленно проклял всех кардов за их отвратительно работающую технику. Он не представлял себе, как это можно плохо выполнять свою работу.

Мичман нажал еще одну кнопку.

Бесполезно.

Не сработало и ручное управление. Тогда мичман попытался сам спрограммировать последовательность операций по управлению транспортаторной.

Бесполезно.

— Черт побери! — не выдержал Майлс и грохнул кулаком по приборной панели. — Что за идиот!..

И тут система управления транспортаторной сработала. Площадка вздрогнула. Майлс ошалело посмотрел под ноги, потом на панель. Когда он снова посмотрел на площадку, Одо уже полностью материализовался и стоял на ней.

Майор Кира радостно улыбнулась шейпшифтеру.

— Прекрасная работа, констебль!

«Рио Гранд» плавно скользил в космическом пространстве, держа курс в сторону астероидного Пояса Денориоса. Сиско посмотрел на экран и отметил невольно красоту ярких звезд на фоне голубой космической пыли.

— Приближаемся к опасному периметру, — предупредила Дэкси.

В ее голосе прозвучали нотки взволнованного ожидания. Такое же ожидание волновало сейчас и командора. Он кинул взгляд на экран Дэкси: почти все поле зрения занимала графическая решетка Денориоса, а их кораблик выглядел маленькой черной точкой, перемещение которой было почти незаметно.

— Уменьшить скорость! — неожиданно отдала команду Дэкси.

Подавшись вперед, она стала внимательно рассматривать показания сканера.

— Компьютер, представить видеоизображение прилегающего пространства в радиусе триста одного километра! — отдала она новую команду.

Дисплей замигал и представил изображение. Ничего особенного: космическая пыль да несколько астероидов. Сиско удивленно посмотрел на Дэкси.

— Сенсоры фиксируют необычно высокий протоновый уровень, — пожав плечами, хмуро произнесла Дэкси. — Но я не вижу причины.

— Измени курс, — сказал Сиско. Корабль резко развернулся и направился к центру колебаний.

На связь вышел О'Брайен.

— Лейтенант, — хриплым голосом обратился он к Дэкси. — В этом астероидном поясе может фиксироваться эхо. Проверьте!

Дэкси нахмурилась еще больше и стала просматривать показания многочисленных приборов.

— Не думаю, — ответила она наконец. — По мере нашего приближения к заданным координатам нейтрино-колебания усиливаются.

Сиско тем временем проконтролировал показания приборов на своей панели.

— Что бы это ни было, оно влияет на наши системы, — подвел он итог.

— Все внешние колебания увеличивают экспотенциальность, — размышляла вслух Дэкси. — Но… Проверено… Внутри корабля соответствующего увеличения не наблюдается. Как же это возможно?..

Она повернулась к Сиско в поисках ответа.

В этот момент корабль вспыхнул. Сиско молниеносно прикрыл лицо ладонями от ослепительно яркого света.

…«Саратога» взорвалась…

Перед глазами кромешная темнота. Сиско нащупал рукой приборную панель. Панель есть, приборы целы, но ничего не видно. Отказали глаза? Он посмотрел в сторону Дэкси и увидел ее склонившейся над прибором контроля внутренней связи. Значит, глаза в порядке. Но почему же погасли все экраны?