— Надеюсь, что так, — сказал он, понимая, что обмануть Кэсиди ему не по силам. — Но, может быть, мы на время забудем о делах?

Он уже успел откупорить бутылку и налить вино в бокалы. Теперь он поднял бокал. Они сделали по глотку. Кэсиди глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула.

— А что, неплохая идея, — согласилась она.

Однако на воплощение этой идеи судьба отвела им всего четыре секунды. Именно через четыре секунды в коммуникативном знаке Сиско прозвучал сигнал.

— Сиско, вас вызывает Дэкси, — раздался женский голос.

Бенджамен выразительно посмотрел на Кэсиди. Ему вдруг пришла в голову мысль ответить, что никакого Сиско здесь сейчас нет, а есть мужчина, у которого в гостях женщина. Но эта озорная мысль посетила его лишь на одно мгновение. Он слишком хорошо знал Дэкси, она не стала бы беспокоить его напрасно. Дэкси держала руку на пульсе космической обстановки в ближнем и дальнем районах обзора. Если она вдруг вызвала капитана, значит, случилось что-то серьезное. Тем более, сейчас такое время, что всего ждать можно.

— Доложите, что у вас? — потребовал Сиско.

— Вам нужно явиться в управление, — спокойно сказала Дэкси, но таким тоном, который исключал возможность другого варианта.

— Иду, — пружинисто поднимаясь, сказал Сиско.

Он посмотрел на Кэсиди.

— Прошу подождать меня здесь, я вернусь, как только смогу.

— Знаю, что вернешься.

Эти довольно колючие слова она произнесла таким голосом, что они не показались Бенджамену обидными. Конечно же, женщина-капитан все понимала. Случись им поменяться местами, и она точно также все оставила бы и помчалась на свой капитанский мостик. Да, она все понимала, но Бенджамену от этого не стало легче, он почти физически воспринимал ощущение пустоты в груди. Спускаясь в турболифте, он представил себе Кэсиди, сидящую в одиночестве за тарелкой с тушеным мясом, на приготовление которого Сиско потратил столько времени.

Неожиданно для себя Бенджамен улыбнулся. Он подумал о том, что бежать от изобильного стола в центр управления — не самый лучший способ поддерживать должную спортивную форму.

Капитан-лейтенант Ядзия Дэкси сидела на своем рабочем месте за панелью с многочисленными приборами и компьютерами. Ее греческая красота и элегантность заметно смягчали суровый интерьер центра управления. Она не удивилась быстрому появлению капитана и не стала извиняться за то, что испортила ему первый за последние несколько недель свободный вечер. Дэкси вообще ничего не сказала.

Посмотрев на Сиско, она молча кивнула головой на экран ближнего обзора.

Сиско посмотрел на него и увидел рядом со станцией, будто подвешенный на невидимых канатах, боевой корабль Клингонии.

— Только что деэкранировался, — коротко прокомментировала Дэкси.

Сиско многозначительно посмотрел на капитан-лейтенанта. Оба понимали, что это из ряда вон выходящий случай.

Согласно существующим правилам, все корабли сообщают о своем приближении. Этот же клингонский корабль подошел скрытно, под прикрытием специального экрана. И лишь в непосредственной близости от станции он появился из-за него. Что кроется за этим необычным фактом? В любом случае, он способен вызвать серьезное обострение ситуации. А для Сиско уже сейчас налицо повод для глубоких и серьезных размышлений. В самом деле, клингонский корабль находится в космическом секторе своих союзников, зачем же ему прятаться за непроницаемым экраном?

Ответ может быть только один: корабль пришел сюда вовсе не для того, чтобы решать с союзниками вопросы взаимодействия. Тогда зачем же?

— Это новый флагман клингонов, — сказал Сиско.

— Да, это «Нэг'Вар», — подтвердила Дэкси. — На его борту генерал Марток, он хочет с вами поговорить.

— Вообще-то немного поздновато, — процедил Сиско сквозь зубы. — Ну, соедините.

Генерал Марток рассматривал спиральную конструкцию станции с таким видом, с каким знаток за стойкой бара рассматривает выставленные напитки. Так вот она какая, «Дип Спейс-9», она же «ГК-9». Никаких опознавательных знаков ее принадлежности Федерации Планет, хотя она теперь аванпост Федерации. С тех пор, как она перестала принадлежать кардасианам, в ее внешнем виде ничего не изменилось — все тот же темно-серый корпус, все та же схема причалов.

Таких станций всего несколько, эту он когда-то увидел первой. Остальные, как и прежде, принадлежат кардасианам.

Вообще-то конструкция достаточно оригинальная: этакий монстр с когтистыми лапами. Такую ассоциацию вызывали три изогнутых стыковочных пилона, отходившие от удлиненного корпуса вниз, и три других, задранных вверх. Все это в целом создавало впечатление неподвижности, на которой лежала печать смерти.

Марток улыбнулся. Иронично.

Он представил себе выражение лиц операторов станции, контролирующих космическое пространство, когда перед их глазами на экране вдруг появился корабль Мартока. Пусть сейчас они союзники, но это не означает, что клингоны должны прятать свои клыки. Еще совсем недавно подобная встреча зачастую заканчивалась для некоторых экипажей Звездного Флота гибелью. Время покажет, что будет дальше.

— Дайте мне командора Кайбока, — приказал Марток вахтенному офицеру.

На экране произошло переключение изображения и возникло лицо командующего Флотом.

— Кайбок слушает вас, Марток.

— Кайбок, согласно вашему приказу, ни один корабль не должен покидать контролируемую нами зону. Касается ли это грузового корабля, который сегодня причалил к станции?

— Вы имеете в виду грузовой корабль «Ксоза»?

— Да. Он пришел из кардасианского пространства и снова направляется туда.

— Когда «Ксоза» встанет на маршрут, пошлите вслед корабль, пусть он произведет досмотр. Если где-то и есть утечка, то наиболее вероятный объект — «Ксоза».

— Что необходимо искать во время досмотра?

— «Оборотней» — шейпшифтеров.

— Но нам неизвестно, какую форму они могут принять. Что это будет: пол, чашка, прибор?

— На эти вопросы вам никто не даст ответа. Действуйте, исходя из конкретной обстановки… Конец связи.

После окончания сеанса связи Марток еще некоторое время неподвижно сидел перед экраном. Было над чем задуматься. А что, если сама станция, к которой они вышли, уже контролируется этими «оборотнями»? Надо проявлять максимальную бдительность. Здесь, на станции, следует сразу же выяснить, кто свой, а кто чужой.

— Генерал, — обратился к Мартоку вахтенный офицер. — Станция приняла наш вызов на связь. Какие указания передать другим кораблям? Они должны выходить из-за экрана?

— Экран снимут лишь те корабли, которые получат от меня специальное задание, — сказал генерал. — О присутствии остальных на станции не должны подозревать. Пусть они знают, что мы здесь, но не знают, сколько нас.

— Понял вас, генерал.

— Вот и хорошо.

К генералу подошел его заместитель Дрекс.

— Сэр, — произнес он. — Мы демонстрируем угрозу станции, чем это вызвано? Являясь вашим заместителем, я хотел бы знать это.

— Все знают только те, кому это положено, — резко одернул его генерал. — А для вас у меня есть особое поручение. Хочу выяснить, каким оружием располагает станция, вот вы и займетесь этим.

Несколько мгновений Дрекс смотрел на генерала непонимающим взглядом.

— Простите, но как же я это узнаю? — спросил он.

— Я дам вам кое-какие имена, — ответил Марток. — А остальное — ваше дело. Меня мало интересуют способы получения информации, которые вы найдете нужным применить. Главное — без лишнего шума. Сами понимаете, осторожность в такой ситуации не помеха.

Дрекс кивнул головой в знак согласия, но по выражению его лица было видно, что деликатное задание не вызвало у него чувства энтузиазма. Впрочем, задание являлось деликатным вдвойне.

— Так, значит, мы шпионим за нашими союзниками, генерал? — спросил Дрекс.

Генерал наклонился в его сторону и выразительно посмотрел ему в глаза.