Крымское ханство стало еще одним источником опасности для ВКЛ. Золотая Орда в результате политического кризиса и междоусобных войн распалась, но ее знамя подхватили татары, захватившие Крымский полуостров. Ханство процветало за счет морской торговли между прибрежными городами Черного моря, а также за счет пиратства и набегов. Крымские татары пользовались по­кровительством турецкого султана.

В 1399 году на реке Ворскла около украинской Полтавы они сумели разбить большую армию Витовта. смяв его планы, а в XV веке их постоянные набеги углублялись на территорию Московии и ВКЛ.

Эта активность татар в «дикой степи» южных пределов Великого Княжества послужила стимулом для формирования казаков в низовьях Днепра. Казак — тюркское слово, означающее «вольный».

Здесь, на Украине, проходила юго-восточная граница Европы. Украина так и переводится — у края, что-то подобное американскому названию Frontier. Ка­заки и татары были этакими европейскими ковбоями и индейцами. Прошли века, пока они примирились. Киев в первую очередь организовывал атаки каза­ков на татар. Казаки успешно отбили осаду Киева в 1416 год), но другой раз в 1483 году пришлось откупиться. Киев в эти годы поднялся под протекцией Вильни, сюда вернулась резиденция митрополита. Так, в Киеве появился зна­менитый «Киевский Псалтырь», рукопись с тремя сотнями цветных миниатюр. Но в общественно-политической жизни Киев сильно уступал Вильне.

ВКЛ в середине XV века вынуждено было отдать крымским татарам за воен­ную помощь часть побережья Черного моря, называвшу юся Дыкра, что значит «пустая земля». Там в самом деле мало кто жил, и находились лишь две крепо­сти — Кара-Керман (позже Очаков) и Хаджибей (позже Одесса). ВКЛ не имело сил и возможности ни развивать эту область, ни защищать её. Поэтому эту землю безболезненно уступили. Вскоре в указанных крепостях обосновались турки-османы.

С годами Ягеллоны, покинувшие в 1386 году- Внльню и поселившиеся в Кра­ковском замке, значительно полонизировались. Ягайло едва ли научился гово­рить по-польски, его сын был уже двуязычным, на двух языках — польском и ли­товском (старобеларуском) — говорили внуки Ягайлы, включая знаменитого .Александра Ягеллончика (1461-1505), который тоже вначале был правителем Литвы до того, как стать польским королем /в 1501 году/.

К XVI веку королевский двор в Кракове официально говорил уже только по- польски. Но в Вильне, на родине Ягеллонов, преобладающим языком оставался славянский «руский», а не балтский летувисский. Аналогично обстояло дело со шляхтой Великой Литвы.

До подписания Унии в Городне /в 1413 г./, власть в стране всецело принад­лежала великому князю. Витовт активно проводил политику раздачи ленной земли, так появились феодальные вассалы.

Верховный правитель осуществлял свою власть через лояльно настроенных придворных и слут. которых награждал землями в каждой важной области страны. И пока влиятельные князья, жившие в отдаленных районах страны, все меньше вмешивались в политику великого князя, некоторые могущественные фамилии пускали прочные корни в ленных землях, которые они передавали по наследству. Часть их оказалась в конечном итоге среди крупнейших землевла­дельцев Европы.

К XVI веку магнаты контролировали до 30 % земель Великого Княжества, оставляя 70 % в руках остальных 19 тысяч шляхтичей, монас тырей или в собст­венности великого князя. Военный регистр, составленный в 1528 году, ясно дает понять, насколько большое влияние в обществе имели магнаты. Имена знаме­нитых магнатских фамилий ВКЛ — Радзивиллов, Сапег, Олельковичей, Острож- ских, Глебовичей, Кишек, Сангушко, Пацев. Ходкевичей, Заберезинских, Гольшанских — пронизывают всю ее историю.

Никто из магнатов Литвы не мог сравниться с Радзивиллами, пусть их про­исхождение и валет были достаточно поздними. Легенда, согласно которой Рад- зивиллы происходят от последнего языческого жреца Вильни, явно сфабрико­вана. Первым в клане этого могущественного рода был Кристин Ошчик, каштелян Вильни с 1417 по 1442 год. Имя его сына и стало фамилией Радзивиллов. Момент расцвета и взлета Радзивиллов пришелся на закат эпохи Ягеллонов.

Список высших государственных постов, занимаемых Радзивиллами, впечат­ляет: 8 канцлеров, 7 гетманов. 5 маршалов, 13 каштелянов Вильни, б каштелянов Трок, 1 кардинал и 40 сенаторов. Их девизом было: «Бог нам радзіць» — что зна­чит «нам советует Бог». Если Кристин Ошчик не мог похвастать богатством, то его правнук имел во владении 14 тысяч крестьянских дворов с общим числом 90 тысяч человек!

Радзивиллы разделялись на три ветви.

Первая — это Радзивиллы линии Райгорода-Гонёндза, на границе с Польшей, линии, пришедшей в полный упадок сравнительно быстро — к 1542 году.

Вторая — Радзивиллы Несвижско-Олыкской линии на юге (ее представляют Михал Казимир Радзивилл и знаменитый Несвижский замок. - Пер.).

Третья — Радзивиллы на Биржах (к ним принадлежал Богуслав Радзивилл. — Пер.), около границы с Ливонией.

Радзивиллы. впрочем, ча­сто продавали земли и стро­или новые города и села в ранее необитаемых лесных массивах, и вопреки закону брали в залог владения других шляхтичей. Но главной сокро­вищницей Радзивиллов яв­лялся Несвиж, доставшийся им в качестве приданого княжны Анны Кишки, жены Яна 1 (1474-1522). Город Мир был отдан в придачу. А Олыка, лежащая за Припя­тью в Волыни, была продана и перешла к князьям Чарторыйским.

К 1550-м годам, когда Николай Радзивилл «Черный» и Николай «Рыжий» бььли уважаемыми министрами короля и великого князя Сигизмунда-Августа, а сестра Николая «Рыжего» Барбара была королевой. Радзивиллы обошли всех своих конку рентов. Их успех был закреплен в 1586 год). В ответ на ежегодное очередное снабжение Короны войском король даровал радзивилловским вла­дениям статус Ординации, который никто никогда не имел права отменить.

Именно тогда замок в Несвиже, что лежит на полпутн между Минском и Пин­ском у истоков Немана, стал одной из трех главных ординаций Радзивиллов. Замок был перестроен сыном князя Николая «Черного» — Николаем Кришто- фом «Сироткой» (1549-1616) к 1599 году. Особое очарование Несвижскому замку придал костёл Тела Христова в стиле барокко, построенный итальянским архитектором Джованни Бернардони (1451-1609). Этот храм ознаменовал воз­вращение фамилии в католицизм после бурного периода Реформации, когда более половины всех верующих ВКЛ перешло в протестантскую веру...

Несмотря на сопротивление католической церкви, кальвинистская рефор­мация в ВКЛ проходила на редкость удачно — в кальвинизм и прочие проте­стантские течения переходило большинство шляхтичей и мещан, находя про­тестантизм более демократичным и прагматичным в отличие от догматических католицизма и православия. Впрочем, крестьяне упорно придерживались пра­вославия. Благодаря Реформации в ВКЛ появились первые печатные книги, из­данные полоцким доктором наук, гуманистом и библиофилом Франциском Ско- риной (1485-1540).

Религия ВКЛ XVI века на­поминала свободную ярмарку : протестанты, католики, пра­вославные. мусульмане-та­тары. иудеи — евреи, а также караимы, которые, как и хри­стианские протестанты, де­лали упор на письменном слове и первыми среди иудеев начали издавать печатные книги. Вильня в начале XVI века была городом множества профессий и конфессий, многоязычным городом торговцев и мастеров.

Рутены (беларусы. — Пер.) проживали в основном в восточных кварталах. Евреи доминировали в западных кварталах. Поляки-католики составляли мень­шинство Вильни до тех пор, пока княжеский двор не переехал сюда в 1543 году. В 1522 году, когда были достроены новые крепостные стены вокруг Вильни, сюда приехал и Франциск Скорина продолжать свое печатное дело. Скорина по праву заработал репутацию отца-основателя беларуской письменности.

Попытки модернизировать административную систему Великого княжества были затруднены из-за отсутствия единого правового кодекса, но этот недоста­ток устранила комиссия во главе с канцлером А. Гаштольдом, созданная в 1522 году по приказу великого князя. «Первый Литовский Статут» был разработан за 7 лет. Первоначально он состоял из 244 статей в 13 главах, часть их была взята из «Русской Правды», древнего кодекса Киевской Руси, другая часть из «Судеб­ника» 1468 года. Позже за счет дополнений число статей возросло до 283.