Лидеры ВКЛ, пользуясь тем. что в «Республике» их государство сохранило автономию, были полны решимости расширять свои права и свободы. Таким образом, государственные законы пересмотрели вновь, и в 1588 году была под­готовлена третья версия Литовского Статута. Отцом и вдохновителем новых реформ для Литвы стал канцлер, утвержденный с 1581 года, Лев Сапега (1557- 1633). Четырнадцать глав Статута /они содержат 488 статей/ были одобрены Сигизмундом Ваза в первом слушании, подтверждены сеймом и опубликованы в Вильне в 1588 году. Третья глава Статута, где говорится о невозможности пе­редавать земли ВКЛ кому-либо, представляла корпоративную концепцию Вели­кого Княжества:

Раздел третий «О шляхетской вольности п развитии Великого Княжества Литов­ского.

Мы, Гаспадар, обещаем также и подтверждаем это за Себя и Наших потомков, и Клятвой, что Мы клялись на сеймах всех земель Великого Княжества... Мы не будем никому никаким образом от бояров и шляхты передавать их поместья, владения и земли отдавать...»

В то время христианская религия в Европе переживала трудный момент. Речь Посполитая образовалась в год, когда в ночь на святого Варфоломея в Париже произошла резня, в ходе которой погибли 20 тысяч гугенотов (протестантов). Да и остальная часть Европы пылала в огне религиозных войн. В Варшаве шляхта новорожденного содружества сформировала специальную лигу, чтобы избежать насилия на почве религиозных разногласий. И это сработало.

Несмотря на то. что сопротивление Реформации со стороны католицизма было сильно, в Содружестве оно проходило только в мирных формах. В Литве, где протестантизм особенно прогрессировал, католики открыли ряд иезуитских коллегиумов в Вильне. Полоцке, Дерите (Тарту), Орше и Витебске. В результате католикам удалось вернуть некоторую часть своей паствы в лоно Римского ко­стёла и свести к миниму му конфликты между католиками и православными.

В принципе, угроза исходила не от религиозных конфессий внутри страны, а извне. Московия по-прежнему прилагала усилия, чтобы заставить православ­ных рутенов (русин) Великого Княжества Литовского отречься от византий­ского православия и перейти под власть патриарха Московского.

После нескольких десятилетий такого противостояния и вмешательства в дела православных ВКЛ со стороны Москвы, большинство славянских право­славных епархий потребовали от церковного собора, состоявшегося в Бресте в 1596 году, решительных действий. Была сформирована новая Греко-Католи­ческая Церковь, которая должна была защитить славянскую православну ю об­щину путем административного подчинения ее Папе римскому.

С того момента православная община в Великом Княжестве разделилась, как и в Украине, на униатов и антиуниатов. Униаты приняли союз с Римом. А анти- унаты продолжали придерживаться прежней традиции, признавая патриарха Константинопольского. Тем не менее, рядовые православные верующие еще долго неохотно принимали греко-католиков. Иосафат Кунцевич (1580-1623), униатский патриарх Полоцка, был убит в Витебске разъяренной толпой про­тивников униатства и брошен в воды Двины.

Украинские казаки, которые часто бесчинствовали в Речи Посполитой, тоже были яростными защитниками старого православия.

Что касается решения выбирать короля, как ныне выбирают президентов, то для большинства европейцев той монархической эпохи королевские выборы казались чем-то невообразимым. Но в польско-литовском содружестве, как и в Святой Римской Империи, это было фундаментальной конституционной про­цедурой.

В таких выборах должна была участвовать вся шляхта, составлявшая от 5 до 10 процентов населения Польши и ВКЛ. От 30 до 40 тысяч шляхтичей при ору­жии и знаменах собирались на поле Воли под Варшавой, оставаясь там до тех пор. пока не примется решение. Некоторые магнаты, такие как Радзивиллы. приезжали со своим войском (хорутвь, а то и две), привозили пушки. Они вы­бирали польского короля, который автоматически становился также и великим князем Литвы.

Первые выборы в 1573 году прошли достаточно тихо, но на них выбрали кан­дидата от Франции Анри де Валуа (Генрик Валезий), сбежавшего в Париж через три месяца после коронации. Его пытались вернуть, но безуспешно. В итоге он формально являлся королем Речи Посполитой лишь год.

Вторые выборы прошли в 1576 году и проходили уже не так мирно, как пер­вые — на грани гражданской войны. Но в результате на трон взошел блистатель­ный военачальник и государственный деятель, уроженец Трансильвании Сте­фан Баторий, который приструнил возмутителей спокойствия и приложил много сил и энергии в иностранной политике Речи Посполитой.

Третьи выборы 1587 года инициировали целую серию королей шведско-поль- ской династии Ваза: Сигизмунд III Ваза (в беларуском варианте — Жигимонт III) правил в 1587-1632 гг.; Владислав IV Ваза (Ладислав IV) правил в 1632-1648 гг.; Ян Казимир Ваза правил в 1648-1668 гг.. По закону, католический примус Польши заменял короля в случае его смерти до выборов следующего короля.

Война Батория против Московии в 1579 — 1582 годах ставила целью возвра­щение земель Княжества, потерянных в предыдущих войнах, и должна была по­ложить конец постоянным нападениям Московии на Ливонию, которую моско­виты за 21 год Ливонской войны оккупировали почти всю. Основные битвы с царской армией происходили на восточных границах, где город Псков, входя­щий в состав московского государства, был осажден Баторием с большим вой­ском. Возле города Баторий построил свой, деревянный, для зимовки. Автор московской хроники описывает эту осаду как борьбу двух религий:

«Осада Пскова началась в году 7089, в месяце августе 18-го дгя во время поста святых мучеников Фрола и Лавра. Литовские люди начали переправу реки и появились перед городом августа 26-го дня на пост святых мучеников Адриана и Наталии. Этот человек, Литовский король, напал как дикий вепрь из чащи.»

Целью этой кампании бы­ло отрезать московские ли­нии коммуникации от Ливо­нии. Царь написал письмо Папе римскому, жалуясь, что Баторий является «турецким наймитом». Папа ответил по­сылкой 50-летнего иезуита Ан­тонио Поссевино, чтобы тот нашел пути примирения двух сторон. Но осада Пскова про­должалась даже тогда, когда кавалеристы замерзали прямо в своих седлах. Поляки и лит­вины подтащили к стенам тя­желые орудия и вели обстрел до тех пор, пока царь не сдался.

Переговоры начались при участии Поссевино. В договоре о мире, подписан­ном в городе Ям-Запольский (январь 1582 года), Москва отказывалась от своих завоеваний в Ливонии и возвращала ранее захваченный Полоцк. Но осада Пскова продолжалась до тех пор, пока царские комиссионеры не передали ключи от всех захваченных ими раньше ливонских крепостей.

«Итак, с помощью великой и несказанной благодати Святой Троицы, наших по­мощников... из всех фамилий Христовых... сочетанием великого чуда... защитниками обороняемого Богом города Пскова первого во Христе... всех земель русских... мо­литвами православными и божьей милости Великой княгини Ольги... и всеми свя­тыми. господином царем, православным великим князем Иваном Васильевичем, лю­бимым Христом, кто держит Россию в своей вотчине, всем Божьим чудом, город Гос­пода с его людьми был спасен от Литовского короля... Февраля 4-го числа польский гетман и главный канцлер снялся и ушел в Литву со всем своим войском. Ворота Пскова наконец-то распахнулись...» (перевод с английского)

Вот так московиты свое суровое поражение изобразили великой победой. Правление династии Ваза в какой-то степени продолжило линию Ягеллонов. Шведский принц Сигизмунд Ваза был сыном женщины из рода Ягеллонов. Ноего шведские связи были глубоко конфликтными. Будучи лидером католической партии, проигравшей в шведской гражданской войне, Сигизмунд утратил конт­роль над своими родными землями и рассорился со своими победившими про­тестантскими родственниками из-за Ливонии. Его-то и выбрали поляки с лит­винами на общий престол.