Тут же ему пришло в голову, что это могут быть, например, те самые Хоруны или Морские Воришки, - хотя ни те, ни другие в степь вроде бы не заходили. Тогда кто?..
Он посмотрел на отряд ещё раз. Тот не сдвинулся ни вправо, ни влево, только чуть заметно спустился по склону. Итак, они его заметили, и идут прямо к нему. Сашка ещё сполз по склону и задумался. Он без особого удивления понял, что ему страшно. Встреча с недружелюбно настроенными незнакомцами здесь ничего хорошего не сулила. Вокруг на несколько десятков, наверное, километров никого больше нет, твори что угодно. Возьмут, например, и закопают в песок, оставив дожидаться прилива, как пираты в книжке. Или поджарят пятки на костре. Или просто отберут все вещи и пинками прогонят взашей - тоже приятного мало...
Сашка вздохнул. Ему страшно хотелось скатиться сейчас к берегу - и бежать, бежать, бежать... только вот куда? Вправо или влево? Мальчишка понимал, что заблудился и не представлял, в какую сторону идти. Ладно, если ему повезет, - и он наткнется, например, на Певцов, Горгулий или сразу на Волков, зачем-то приплывших на берег. А если ноги занесут его в западные леса, в руки тех самых Хорунов? Или на восток, в бесконечные плавни, где вообще никто не живет, кроме бесчисленных стай тех самых птиц, так похожих на земных чаек и уток?.. И он так и будет жить там, боясь вернуться, постепенно дичая и забывая человеческую речь - пока не...
Сашка сжал зубы и мотнул головой. Нет, - он останется, и будет ждать.
* * *
Ждать, однако, пришлось долго, - пожалуй, добрых часа два. Отряд, казалось, почти не приближался, и много, много раз мальчишка думал, что ещё есть время сбежать, укрываясь за дюнами. Останавливало его только любопытство, - страшно хотелось узнать, кто это, и, если это друзья, какие-то новости. Да даже если и враги - от них тоже что-то можно узнать, неведение давило...
Наконец, Сашка выглянул из-за гребня ещё раз, - и в этот раз в голове у него словно что-то щелкнуло. Смутные мельтешащие пятнышки вдруг превратились в крохотные человеческие фигурки. Голые, бритоголовые, украшенные перьями, - но при том с луками и колчанами.
- Квинсы! Только их мне не хватало!
Оседлав целую лавину песка, Сашка сполз с дюны. Бежать... нет, уже наверняка поздно. Квинсы, хотя и некрупные, бегали очень быстро, - выследят и загонят. И его копьё бесполезно против их маленьких луков...
Сашка вздохнул и пошел вдоль берега - собирать плавник. Может, Волки ещё смогут заметить костер...
* * *
Времени у него осталось мало, и костер получился так себе, - горел он жарко, но почти без дыма. Сашка сидел у него, хмуро глядя в огонь, чувствуя себя последним идиотом, - надо было убежать, а теперь... Опять утычут отравленными стрелами, как ёжика, а потом ограбят догола... ну и поделом ему, раньше надо было думать...
Сашка посматривал на гребень дюны, и удивленно вздрогнул, заметив Квинсов справа - они-то, конечно, не полезли на верхотуру, а потом вниз, а просто обошли её. До них осталось не больше сотни метров. Сейчас они были без боевой раскраски, и Сашка видел, что кожа у них золотисто-коричневая, ещё темнее, чем у Астеров.
Заметив его, Квинсы ненадолго замерли - верно, они удивились, увидев его ожидающим, - о чем-то коротко поговорили, потом опять пошли вперед. В самом деле, голые и босиком, вся одежда, - переброшенная через плечо перевязь с колчаном, ножнами и десятком крохотных сумочек, всё - бахромчатое и многоцветно зеленое, для маскировки в зарослях. Луки, правда, убраны сейчас в налучи, - но и так, их-то тут девять, а он - один...
- Ой, привет! Давно не виделись, - сказал, очевидно, вожак этой шайки, широко улыбаясь. Как и все Квинсы, он выглядел едва лет на двенадцать. Косо висевший колчан прикрывал ему причинное место - вот и вся одежда, как и у других. Сашка увидел, что глаза у него раскосые, странного золотистого оттенка, словно у тигра. Нечеловеческие глаза, и, правду говоря, страшноватые. Хотя ничего больше жуткого в Квинсе не было - мальчишка как мальчишка, худенький, почти задохлик - таким часто дают щелбаны, таскают за уши, а то и, схватив за ремень и за шиворот, и хорошенько раскрутив, запускают в ближайший сугроб... - Прости, в тот раз забыл представиться. Я - Шиан Та.
- И что?
Шиан удивленно моргнул.
- Я - главарь Неуловимых Разбойников, - наконец гордо сказал он. - Я приговорен к смерти в девяти племенах. Ужаснись.
- Чего? - спросил Сашка.
Шиан удивленно приоткрыл рот. Посмотрел на него, потом на товарищей, потом снова на него.
- Неужели ты ничего про нас не слышал?
- Почему? Слышал, - буркнул Сашка. - Живут, мол, в лесах такие дикари, всех боятся, прячутся в дуплах, тырят всё, что не приколочено, и стреляют из луков прямо в зад.
- Ой, да ну тебя! - Шиан замахал руками. - Я у самого Йэрры его родовое кольцо украл, вот! - он полез в одну из сумочек и гордо показал мальчишке потертый золотой ободок. - Он знаешь, как бесился? Обещал мою шкуру к своим дверям прибить. Да только она до сих пор вот! - он гордо похлопал себя по животу.
- Так тут ничью шкуру нельзя к дверям прибить, - спокойно сказал Сашка. Сейчас он чувствовал себя как-то странно. От Квинсов он ждал худшего - и, возможно, самого худшего, - но сейчас они казались настроенными довольно дружелюбно. - Тела после смерти исчезают же.
- Ой, да ты вообще как неживой! - возмущенно сказал Шиан. - Ты вообще сейчас должен визжать и бегать!
- С чего это? - спокойно спросил Сашка.
Шиан смешно сморщил нос - не то, собираясь засмеяться, не то заплакать, - потом гневно топнул ногой и взмахнул руками. Сашка заметил, что он вообще не может стоять неподвижно. В школе он не вылезал бы из двоек по поведению, это точно.
- Мы же разбойники! - наконец, заявил он. - Мы тебя, для начала, ограбим, а потом привяжем к... - он задумчиво окинул взглядом пляж. Никаких деревьев в, минимум, дне пути отсюда не наблюдалось. - Ну, к чему-нибудь привяжем, а потом смертную казнь устроим, через защекотание. А потом наловим во-от таких пауков, и на тебя посадим.
- Зачем? - Сашка не на шутку обалдел от предложенной ему программы.
- Как зачем? - удивился Шиан. - Они будут по тебе ползать, а ты будешь визжать. Развлечение!
- Ты что, совсем дурак? - на фоне эпических размышлений Сашки о Хозяевах и судьбах Ойкумены, шуточки Шиан Та казались очень глупыми, и какими-то... да, очень мелкими. И совершенно неуместными.
Тот ошалело распахнул глаза.
- Ты что - совсем нас не боишься?
- А чего вас бояться? Вы что - злодеи какие-то?
Шиан удивленно посмотрел на него. Моргнул. Снова посмотрел. Потом вдруг плюхнулся на землю, ловко скрестив босые ноги. Вздохнул.
- Скучно тут, - как-то очень некстати сказал он. - Люди тут угрюмые и злые, шуток не понимают, да ещё и мстят, а за что?..
- За воровство, быть может?
- А за воровство нельзя мстить, - печально сказал Шиан. - Это не по закону. Если вор попался - его можно убить, потому что сам виноват. Ну, или в рабство, или высечь, если маленький совсем. Но потом-то!..
- Вор должен сидеть в тюрьме, - убежденно ответил Сашка фразой из фильма.
Шиан вскочил и взглянул на него даже как-то испуганно.
- Ты чего?! В тюрьму мятежников садят или душегубов, а воров-то за что? Они же жизни не лишают. Это не по закону гильдии даже.
- Какой гильдии? - познания Сашки в данной области были, однако, достаточно смутными. Он помнил, что гильдии были чем-то вроде древних профсоюзов.
- Воров, естественно, - удивленно ответил Шиан. - Я там учеником был... все мы были. Хорошее было время! А потом наместник в Церрасине сменился, и тангэков привел, а они не люди - звери. Гильдейский дом сожгли, взрослые - кого не убили, того в тюрьму, нас только успели на лодку посадить, но нас в море отнесло, а там шторм. Ну и... теперь мы здесь. Сначала-то считали, - повезло. А теперь иногда думаешь, - лучше бы тогда с взрослыми порубили...
