- А почему? - на обсуждении плана Льяти не присутствовал, умчался куда-то по своим делам. То ли трепаться со старыми друзьями, то ли налопаться у знакомых девчонок - не докладывал.

- А потому, что нет у нас времени туда-сюда толпой ходить. Нам домой срочно надо.

- А тут чем плохо? - удивился Льяти. - Еды полно, иди, куда хочешь, делай, что хочешь, - только скучно иногда.

- Нас дома ждут, - хмуро сказал Сергей. - Так ты идешь?

Льяти посмотрел на Димку, на холмы, на море. Снова вздохнул.

- Иду, иду. Вы ж там пропадете без меня, ничего же не знаете совсем... да и вообще, парни, есть там одна вещь...

Димка улыбнулся про себя: что другое, но вот увлечь людей Сергей умел отлично. Сашка, правда, насупился - понятно, что от Льяти он и сам не отказался бы - но возражать всё же не стал...

- Ну что ж, ребята... - Сергей повернулся к остальным. - Вот всё и начинается... по-настоящему. Вернемся ли мы домой, - теперь зависит от каждого из нас. Ну, всё, пошли, пожалуй...

Он повернулся и пошел на запад - туда, где далеко-далеко за холмами призрачно синели горы. Андрей и Антон, не оглядываясь, пошли за ним. Льяти, конечно, указывал дорогу. Сашка, Максим и Эдик повернули на север, к таинственным до сих пор Астерам. Сам Димка, Борька и Юрка так и остались стоять на берегу, печально глядя им вслед...

Готовы уже рюкзаки,

На карте блуждают маршруты.

Всегда на подъём мы легки,

И в лёгкие кеды обуты.

К ещё не знакомым местам

Уходим в тревожные дали.

Всего интереснее там,

Где мы никогда не бывали.

Дорога, дорога, дорога, дорога,

Подъём и крутой поворот.

Дорога, дорога проверит нас строго,

Дорога нас в завтра ведёт.

Припомним, что было вчера,

Где наша тропинка скиталась -

У чёрного круга костра

Усталость, как угли, осталась.

Давайте, друзья, помолчим,

Все песни давно перепеты.

И музыкой, слышной почти,

На землю прольются рассветы.

Дорога, дорога, дорога, дорога,

Подъём и крутой поворот.

Дорога, дорога проверит нас строго,

Дорога нас в завтра ведёт.

Реки говорливую нить,

Лесов необъятные планы,

Мы в памяти будем хранить,

Как строки прекрасной баллады.

Цепочка мелькающих дней,

Без страхов, счастливая осень -

Их радостно песней своей

Домой из похода приносим...

- Сдохнуть же можно от этого!.. - с чувством заявил Эдик, вытирая с лица пот. - Ну, вот нафига?.. Нельзя было, что ли, обойти?..

- Нельзя, - сказал Максим. - Не видно ж ничего за этими холмами, - если мы вокруг них начнем петлять, то вообще никого не найдем.

- Вот сам на каждый и лезь! - проворчал Эдик. - А мы внизу лучше подождем. Три пары глаз, - что одна же.

- Ага, только мы разбредемся, - тут Астеры нас и утащут, - возразил Сашка.

- Астеры никого не утаскивают, они мирные, - возразил Эдик.

- Ну, ещё кто-нибудь, - Сашка пожал плечами. - Лучше уж вместе держаться.

- Боишься? - усмехнулся Максим. Он достал из футляра бинокль и сейчас осматривался вокруг. Бинокль им отдал Сергей, - всё равно, у двух других групп толку от него не было бы...

- Боюсь, - упрямо подтвердил Сашка. - Нас тут всего трое, а мало ли что...

- Тогда нафига ты с нами потащился? - фыркнул Максим. - Сидел бы себе в Столице, с девчонками, пока все мозги в косичку б не ушли.

- Да ну тебя!.. - огрызнулся Сашка. - Я не особо рвался, если помнишь.

- Тогда что же не остался? - спросил Максим, не отрывая от глаз бинокля.

- С девчонками? Да ну тебя!.. - повторил Сашка. - Я ж тебе не маленький какой.

- Угу, - усмехнулся Максим. - То есть, ага! - он замер, глядя куда-то в одну точку.

- Что? - спросил Сашка.

- На гребень во-он того холма смотри, - Максим протянул ему бинокль. - Только тихо, не спугни его...

Сашка, вздохнув, поднес к глазам тяжелый, нагретый на солнце бинокль. Гребень далекого, между прочим, холма словно прыгнул к лицу. Ничего, - лишь высокая густая трава, мягко плывущая в жарком солнечном мареве. Он повел биноклем вправо, влево...

И замер, заметив торчащий из травы... столбик? Нет, больше похоже на какого-то деревянного божка...

В этот миг "божок" вдруг отчетливо шевельнулся. Сашка вздрогнул... и вдруг понял, что это самый настоящий Астер в маске из коры, - сквозь качавшиеся травяные метелки отчетливо виднелось золотое от загара плечо...

- Что там? - спросил Эдик, сбрасывая с плеч тяжелый, отчетливо пахнущий вяленой рыбой рюкзак.

- Астер. Один. Наблюдает за нами, - взволнованно сказал Сашка. Сердце у него вдруг часто забилось. Правду говоря, им здорово повезло, - и двух дней с начала похода не прошло, а Астеры уже - вот они. Ну, хотя бы один... Бери в охапку и общайся... только вот, до него никак не меньше пары километров. Не догонишь...

- Ну вот, выследили уже, - Эдик нервно подкинул в ладони короткое, больше похожее на дубинку копьё. - А ночью все подберутся - и...

- Ага, и съедят, - усмехнулся Максим, забирая у Сашки бинокль. - Сергей говорил, что Астеры тихие же. И Льяти, а он всё о них знает.

- Всё, не всё, - а дежурить по ночам придется, - проворчал Эдик. - А я, между прочим, ночью спать хочу.

- Ну, так и спи, - усмехнулся Максим. - Никто тут тебя не утащит, нужен ты им...

- Может, и нужен, - проворчал Эдик. - Кто их там знает, этих Астеров...

- Делать-то что будем? - спросил Сашка. От ходьбы по высоченной траве он устал, ему напекло голову, да и пить хотелось уже сильно...

- Туда пойдем, - Максим показал на холм.

- Ага, Астер нас там так и ждет, - съязвил Сашка. - С барабаном и корзиной пирогов.

Максим пожал плечами.

- Может, и ждет. Он же с той стороны пришел откуда-то - рано или поздно, мы если не на него, то на их селение наткнемся.

- Угу, угу, - проворчал Эдик. - Может, оно вовсе в другой стороне.

Максим вновь пожал плечами.

- Может. А может, и нет. Всё равно, нужно направление какое-то...

- Ты азимут-то хоть отметил? - спросил Сашка. Туристом он был не бог весть каким, но уже твердо запомнил, что заблудиться в незнакомом месте всегда легче легкого. Даже при солнце: возьмешь по нему направление, - а оно ведь движется!.. И сам не заметишь, как пойдешь совсем в другую сторону. А когда заметишь, - поздно будет уже...

- А то! - усмехнулся Максим, показывая компас. - Девяносто пять. Не заблудимся.

- Надо было Льяти взять, он бы сразу этих Астеров нашел, - проворчал Эдик. - А мы тут целый месяц бродить будем.

- Льяти с Сергеем пошел, - ответил Максим. - Так надо было. Да он уже рассказал же, где тут Астеры живут. В рощах у ручьев, там их и искать надо. Только кочуют же они, - месяц живут тут, месяц там. Где прямо вот сейчас, - никто не знает.

- Вот-вот, - сказал Сашка. - Смекнут они, что мы как раз к их стойбищу идем, - и смоются. Ищи их потом...

- Точно смоются, - тут же подтвердил Эдик. - И что делать? Давайте уж назад пойдем, - не поймаем мы их...

- Можно ночью идти, - сказал Сашка. - Компас-то у нас есть же. Не заблудимся.

- А что, это идея, - усмехнулся Максим. - Идти только ночью, днем спать, в тихом месте каком-то, костра не разводить... да мы же просто невидимками тут станем!..