- А на деле Ойкумену покидать опасно, - хмуро сказал Льяти. Он сидел на краю помоста, свесив ноги к бревнам. Не в воду - рыба в Море Птиц была крупная, могла запросто цапнуть за палец, да так, что потом света не взвидишь. - Там вокруг звери живут - ну, вы сами видели. И ещё...

- Р-рандбр-Рахаггар-рА... - могучий голос сотряс весь мир вокруг, - от него задрожали и доски помоста, и внутренности в животе самого Димки. Задрожал он и сам. Казалось, что заговорил кит. Именно заговорил. Это было не рычание зверя, нет. Это была - да, это была РЕЧЬ.

- Ч-что э-т-то? - выдавил Юрка Головин.

- Дракон, - пробормотал Игорь. - Мы у самого берега, ч-черт... Как раз тут, рядом, Драконий Пляж - сюда иногда драконы прилетают, ну - купаться...

- МЕНХЕНБАР-РА... - неожиданно налетевший порыв ветра разогнал туман - и Димка увидел такое, во что не смог поверить.

* * *

До берега тут было всего метров сто, - и туман обрывался, как обрезанный ножом. Мальчишка увидел хмурое, затянутое тучами небо, травянистый склон увала, роскошный, в самом деле, пляж, - а на пляже... на пляже...

На пляже стоял хрустальный дракон. Он был чудовищно огромный - как Ил-62, который мальчишка видел на аэродроме. Сложенные крылья поднимались над спиной, словно причудливая крыша здоровенного дома. Увенчанная двенадцатью парами разнокалиберных рогов башка величиной с "пазик" была чуть повернута, и на мальчишку равнодушно смотрел метровый, наверное, пронзительно-синий глаз, с вертикальным, как у кошки, зрачком.

Теперь, вблизи, стало ясно, что дракон ни фига не хрустальный - его чешуя сверкала, словно облитая ртутью. Да какая там "чешуя"! Спина гиганта была покрыта настоящими броневыми плитами, плиты поменьше покрывали его лапы и голову. Даже громадный безвекий глаз сверкал, словно алмазный. Впрочем, почему это "словно"? Это и есть самый настоящий алмаз, как-то отстранено подумал Димка. И такого, конечно же, не может быть. Просто... не может.

Дракон приоткрыл громадную пасть, усаженную, как у динозавра, здоровенными острыми зубами - только не белыми, а черными и блестящими, словно точеными из обсидиана. Между ними метнулся увенчанный неяркими синеватыми огоньками змеиный семиконечный язык, как бы из гибкого вороненого железа, стремительно попробовал воздух, втянулся... Наверное, он не живой, подумал Димка. Это просто какая-то машина... - но тут дракон вздохнул, подняв на берегу небольшую бурю, поднял переднюю лапу... (какую лапу? Это же рука!..) - и очень человеческим жестом почесал морду над глазом. Казалось, что колоссальная рептилия улыбается, - хотя уж такого вот точно не могло быть. Потому что драконы улыбаться не умеют...

* * *

Димка не смог бы сказать, сколько потом прошло времени. Он так оцепенел, что даже не испугался, - и не сразу осознал, что дракон уже давно скрылся в тумане, в котором неведомо куда плыл потерявший управление плот...

- Что это было-то? - наконец, спросил Борька. - Мираж?

- Какой мираж? - Игорь взглянул на него, как на сумасшедшего. - Ещё чуть-чуть - и мы бы просто на него наткнулись.

- Чушь какая-то, - сказал Антон. - Как они летают-то? Он же тонн тысячу весит, не меньше...

Льяти пожал плечами.

- Как-то летают. Если правду сказать, - то они летают очень хорошо... Я их на такой высоте видел, где даже облаков не бывает, вот...

- А они вообще живые? - спросил Димка. - Или кто?

- А того никто не знает, - важно ответил Льяти. Похоже, что для него зрелище вовсе не стало в новинку. - Но мертвых драконов никто и никогда не видел. Или их детенышей. То есть, детеныши у них, может, и есть, но никто их не видел.

- А они на людей нападают? - спросил Сашка.

- Ты что, с ума сошел? - ответил Игорь. - Если бы нападали, - нас тут не было бы уже. Да и во всем мире людей давно не осталось бы. Кто им мы? Так, козявки...

- А что они едят-то? - спросил Борька. - Зубы вон какие... как у тираннозавра в музее, больше даже...

- Так тайлоангов же, ну, быков местных, - ответил Льяти. - Я сам это видел. Но точно не людей.

- А живут они где? - спросил Сашка. Ему рассказов Льяти досталось маловато...

- В северных горах же, там у них гнезда. Летают над миром, где хотят. В море иногда купаются. Вот, пожалуй, и всё.

- А огнем они дышат? - спросил Борька.

Льяти усмехнулся.

- Кто тебе эту чушь сказал? Нет, зачем? У драконов есть Голос. В смысле, рев такой, что может скалу в щебень превратить. Зачем им какой-то огонь?

Димка вспомнил дрожь в животе. Да. Уж! Скала, не скала, - но если бы дракон заревел, он бы точно описался. Но не бывает же так! Он же не в сказке!.. Или нет?..

- Ребята... - вдруг сказал Сергей, и Димка заметил, что даже его голос непривычно подрагивал. - А может, это Хозяева и есть?..

- Да ну, чушь, - сразу ответил Игорь. - Хозяев наяву никто и не видел, только их роботов. А драконам зачем роботы? Ему раз крыльями махнуть - и вся наша Столица завалится. И плохого они нам никогда не делали. Да и никто не слышал о таком.

- Так они разумные или нет? - спросил Борька. - Неужели ты вот, - он повернулся к Льяти, - ни разу не пытался выяснить?

- Да пытался, - досадливо отмахнулся тот. - Только же не вышло ни фига.

- А почему это?

- Ну, понимаешь... - Льяти смутился. - На самом деле, к гнездам драконов близко подходить нельзя. И не потому, что опасно, а просто... ну, просто забываешь, зачем шел. И, понятно, возвращаешься.

- Вот так вот просто и забываешь? - усмехнулся Сергей.

Льяти хмуро взглянул на него.

- Да. Ты не думай, я много раз пробовал... И всё равно забывал. Ну, не выходит никак, как ни старайся. И не только у меня. Кроме меня много кто старался же. Только напрасно.

- Дела-а... - вздохнул Сергей, нахмурившись.

Димка тоже нахмурился. В этом новом безобразии явно были виноваты драконы, - а такое их могущество уже просто пугало. Хозяева - фиг с ними, с их роботами они наверняка как-то справятся. А вот если им просто прикажут забыть, кто они такие... и ничего тут не сделаешь же...

Мальчишка яростно помотал головой. Он сердцем уже чувствовал, что таким вот мыслям давать воли нельзя - иначе сам забьешься в щель, и каждый день будешь хвалить драконов, уже просто за то, что имя своё помнишь...

- А к Цитадели тоже так не пройти? - спросил Сашка.

- Нет, почему? - Игорь пожал плечами. - К ней-то как раз пройти можно. Ну, то есть, проплыть. Только там роботы под водой караулят, - только сунься, и привет, назад будешь сам плыть. Или вообще на берег выкинут.

- Но не убьют? - спросил Сергей.

Игорь удивленно посмотрел на него.

- Нет, зачем? Хозяевам это не надо.

- А ЧТО тогда надо?

Игорь почесал в затылке.

- Да не знаю я! И никто, наверное, не знает. Может, тут и Хозяев-то никаких давно нет, - просто машины их работают. В смысле, хватают ребят из различных миров - и сюда. А зачем - они и сами не знают. Приказали им, и всё.

- А, - вздохнул Сергей. - Тогда-то проще всё. Только надо как-то в Цитадель эту попасть...

Димка вздохнул. В голову ему пришла идея... но настолько сумасшедшая, что он промолчал, - скажи он подобное вслух, его точно окунули бы в озеро, чтобы остыл...

* * *

Какое-то время все молчали. Туман клубился. О бревна негромко плескала вода. С берега больше не доносилось ни звука. Лишь однажды Димке послышался звук, похожий на шум огромных крыльев...

- А вот интересно, - спросил Сашка спустя несколько минут, - как они всё же летают? Мне отец рассказывал, что драконы летать просто не могут - удельная нагрузка на крыло слишком большая.

- И что? - спросил Димка.

- А то, что им сил не хватит крыльями махать. Не бабочки, чай.