На общем фоне выделялись две ярких белых то ли звезды, то ли, скорее, планеты - они не мерцали. Отец говорил Димке, что планеты не мерцают, и даже объяснял, почему, но сейчас мальчишка не мог это вспомнить. Отчасти его разочаровала здешняя луна - тусклый, маленький серп. Во всех читанных им книжках небеса других миров чуть ли не сплошь покрывали громадные разноцветные луны - но реальность, как оказалось, отличалась от них довольно сильно. Правда, на юго-западе, на самом горизонте, маячил какой-то смутный красноватый купол, - но такой тусклый и так смазанный воздухом, что мальчишка ничего не смог разглядеть, даже в одолженный у Сергея бинокль. На луну это было непохоже, - купол не двигался вместе со звездами - и Димка тщетно гадал, что это такое может быть. Явно не какое-то строение - слишком уж громадным оно должно тогда быть - и не облако, потому что таких облаков не бывает...

Увы, - чтобы разгадать эту тайну, придется подняться на высоченную гору - желательно, с настоящим телескопом - или расспросить местных...

Димка вздохнул. Единственный знакомый им местный бессовестно дрых возле погасшего второго костра, вольно раскинувшись на чужих одеялах - никакого страха перед земными ребятами он явно не испытывал. Мальчишке очень хотелось разбудить его и расспросить, но он понимал, что это невежливо - к тому же, спешить им здесь поистине некуда...

Снизу донесся нарастающий шум, - какая-то здоровая зверюга ломилась через заросли, - и Димка с подозрением посмотрел туда. Он не знал, водятся ли тут слоны - но, похоже, это был именно что слон. Под тяжелыми шагами трещало дерево, над кронами заполошно заметались, заорали разбуженные птицы. Зверюга явно направлялась сюда, и Димка порадовался, что от джунглей их отделяет десять метров почти отвесного скального обрыва - даже настоящий тиранозавр не достанет.

Наконец, заросли расступились под натиском громадного тела, - и чудище выбралось на осыпь.

Это был не слон. В темноте плохо было видно, но Димке показалось, что у приземистой, величиной с дачный домик туши шесть здоровенных ног.

Борька не нашел ничего лучше, чем запустить в зверюгу подобранным тут же камнем весом в добрых полпуда. Камень с отчетливым стуком отскочил от бронированной спины чудища. Оно подняло голову - Димка увидел, как в метровой, не меньше, пасти влажно блеснули зубищи, похожие формой и размером на рог для вина, который отец привез из Грузии, - а потом мальчишку оглушил дикий рев, который мог бы издать разве что реактивный истребитель.

- Ч-ч-ч-ч-ч... - выдавил через минуту Борька. Руки у него тряслись, губы прыгали. - Ч-ч-чт-то-о-о эт-т-то бы-ы-ыло?

Димка не ответил. Будь он помладше - он бы, наверное, описался. В ушах у него до сих пор звенело, тело стало как ватное. В голове промелькнуло, что этому чудищу, наверное, не надо и охотится - достаточно реветь и собирать зверей, погибших от разрыва сердца. Димка вовсе не считал себя трусом - но связываться с этой тварью без гранаты или противотанковой пушки он всё же постеснялся бы...

Рев чудища поднял на ноги весь лагерь. Паники не возникло, - чудище уже убралось, - но переполох поднялся изрядный. Ребята сбежались к обрыву, вниз бросили несколько наспех сделанных факелов - в их трепещущем свете стали видны поваленные заросли и сорванный с камней мох. Димка очень хотел, чтобы ему показалось, - но следы подтверждали обратное...

- Что это было? - спросил Сергей.

Димка пожал плечами. В самом деле, как назвать зверя, которого ни разу раньше не видел?..

- Палулукан, - ответил Льяти. Он тоже стоял сейчас среди ребят, глядя вниз.

- Кто?

- Палулукан, - сейчас Льяти говорил медленно и насмешливо, словно объясняя прописные истины малышу. - Это самый большой зверь в здешних лесах. Людей он не ест, - просто разрывает их на части.

- Спасибо, порадовал, - фыркнул Димка. - И что нам теперь делать?

- Да ничего. Он ночью охотится, а днем спит - ну, если не голодный. Сюда ему не забраться.

- Как же вы тут живете, среди этих чудищ? - спросил Борька.

- А тут никто и не живет, - жизнерадостно ответил Льяти. - Все на юге живут, возле Моря Птиц. Это я сюда из любопытства забрался.

- Что ещё за Море Птиц? - спросил Борька.

- Ну, море не море, но озеро громадное, с кучей островов. Вокруг него степи, холмы, перелески всякие... Там все нормальные племена и живут.

- Какие племена? - спросил Сергей.

- Ну, всякие. Разные. Тут местных жителей и нет, - все из других миров сюда попали, кто раньше, кто позже...

- Офигеть... - выдохнул Борька. - А ты сам-то откуда?

Льяти открыл рот, чтобы ответить, потом почесал в затылке и задумался.

- Черт, не помню. Это очень давно было...

- Как давно? - спросил Сергей.

Льяти пожал плечами.

- Лет двести назад, может, и больше. Не помню...

- Это что же выходит, - у вас не стареют?

- Не растут и не стареют, - кивнул Льяти. - Кто каким сюда попал - таким и остается.

- И все говорят на одном языке?

- Ну да. А что - разве ДРУГИЕ языки бывают?..

Димка вздохнул. От услышанного голова буквально шла кругом. Всего минуту назад даже представить что-то подобное было решительно невозможно. А теперь это "невозможное" прямо на глазах превращалось в зримую, несомненную реальность.

- Постой-ка, - вдруг спросил Сергей. - Ты говоришь, - сюда из разных миров попадают. А домой кто-нибудь вернулся?

Льяти удивленно посмотрел на него.

- Нет. Никто. Я про такое никогда не слышал...

* * *

Какое-то время все молчали, - новость никого не обрадовала. Сергей опомнился первым. Он резко мотнул головой, словно вынырнув, и спросил:

- Ты можешь толком рассказать, - что это за мир, кто в нем живет - и как?

Льяти улыбнулся - слишком самодовольно, на Димкин взгляд.

- Ну, этот мир всегда был, а как давно всё началось, - никто не помнит. Просто иногда сюда попадают мальчишки и девчонки из разных миров - почти всегда отрядами, мало кто поодиночке.

- И что они тут делают?

Льяти пожал плечами.

- Как что? Живут. Дома себе строят, городища... Торгуют понемногу, иногда дружат, иногда ссорятся. Путешествуют - ну вот как я.

- А домой вернуться никто не пробовал?

Льяти удивленно посмотрел на него.

- А как? Никто же не знает, как он сюда попал. Да и зачем? Тут хорошо. Всегда тепло, еды в достатке, жить можно, где хочешь...

- Офигеть... - повторил Борька.

Димка подумал, что они попали в ОЧЕНЬ странный мир. Настолько странный, что его и быть-то не могло. Только вот не верилось ему, что Льяти врет. Видел Димка, как врут, - это было совершенно непохоже...

- Точно пришельцы постарались, - сказал Сашка. - Эксперимент ставят тут, вот.

- Кто такие пришельцы? - тут же спросил Льяти. Любопытства ему было не занимать.

- Ну, существа такие, с других звезд. Высокоразвитые.

- А что значит "высокоразвитые"? - снова спросил Льяти, и Димка вздохнул.

- Высокоразвитые - это значит, что они очень много умеют, - пояснил он. - Даже то, чего мы пока не умеем - в другие миры попадать, например.

- А, так вы про Хозяев, - ответил Льяти.

- Кто такие Хозяева? - сразу спросил Сергей.

Льяти пожал плечами.

- Говорят, что они за Морем Птиц живут. Там стоит их Цитадель. Только я там не был, да и никто. Через море же не перепрыгнешь...

- Корабль можно построить, - предложил Сашка.

- А что такое корабль?

Димка невольно хихикнул. Непонятно, из какого мира Льяти сюда попал, но с наукой у них там плохо. Это ж надо, - что такое корабли не знать! Они ж даже в Древнем Египте ещё были!..

- Вроде большой лодки, - пояснил Сашка.

- А лодка что?..

На сей раз, захихикал уже не один Димка, и Льяти насупился.

- Если смеяться будете, я вам больше ничего не скажу! - зло сверкая глазами заявил он. - И вообще, уйду от вас, вот!