— Конечно. Я вскоре убедился — задача невыполнима. Кто ж знал, что Князь рядом бродит и зубоскалит?
— И все же, почему ты скрывал? — кажется, Тама это всерьез задело.
— Потому что ты мог увлечься и увязнуть в этом, не разобравшись. А затея безумная. Следов невозможно было найти. Думаешь, Дрейк не старался?
— Естественно, невозможно, — Шэра вывернула из-за небольшого деревца. Следом поднялся недовольный Пирос. — Ведь наследника похитила я. Любого человека Дрейк из-под земли бы достал. Но не Хранителя.
Сказать, что мы удивились — ничего не сказать. Мы — люди. На Тамираса вообще было страшно смотреть. Бледный как полотно, он просто стоял, сжимая-разжимая кулаки. Высшие существа восприняли новость спокойно.
После долгой паузы первым отмер Радмир.
— Но зачем?!
— Род был обречен. Богов разгневали слишком сильно, и они решили отнять правящий род тоже. Малыш и я… Мы смогли отбить лишь наследника, и то при условии, что скроем его на время. Чтобы люди прочувствовали. Вот я и попросила Шэру помочь. Она же Хранитель Воздуха, ей легче было присмотреть и вовремя забрать ребенка. Сначала она привела его ко мне… Светает! Отложим разговоры. Пора будить нашего засоню!
Резкая перемена темы нас ошарашила. Впрочем, Ванда не обманула: на востоке понемногу проявилась пока еще желтая полоса. Вот только парней это не утешило. Еще бы: всю жизнь прожить, не зная своей истории, истоков, семьи; получить, наконец, возможность узнать — и оборвать рассказ в самом начале! Прав был Горыныч: старая интриганка! Зачем над людьми издеваться?
Но Ванде наши испепеляющие взгляды были совершенно безразличны. Она порхала от одного Хранителя к другому что-то объясняя. Пирос несмело тронул парней за плечи.
— Парни, не переживайте. Вы столько лет ждали: часом раньше, часом позже…
Блондин вздрогнул, будто выходя из транса. Глубоко вздохнул, встряхнулся… и улыбнулся.
— Верно, Горыныч! Часом раньше, часом позже… Не знали, да и не к чему сейчас.
— Очень даже к чему, — задумчиво произнес Рад. — Лишних подтверждений твоего происхождения не будет. Нам еще Дрейка убеждать. И да!
Мягко отодвинув меня, парень опустился на одно колено.
— Не смей! — рявкнул Там, моментально приземляясь рядом. — Какого гыйра, Рад?! Еще ничего не доказано! Князем можешь быть и ты!
— Нет. Не я, — спокойно и уверено возразил мой брюнет. — Ты — князь, Тамирас. Все в тебе говорит об этом. Внешность, повадки, характер. Как я не понял раньше…
Там упрямо и зло мотнул головой, стискивая зубы.
— Да. Ты — князь. Прими это. А заодно и мою клятву, Княже…
— Нет! — опять рявкнул блондин, поднимаясь и дергая за собой Радмира. — Может, я и князь, но не хозяин тебе, а брат! И клятвы твои мне не нужны! Слова — пустое; ты мне по крови брат, по духу. И верность свою делом доказал не раз!
— Речь, достойная Великого рода. Как я и говорила, — Ванда добралась и до нас. — Разберетесь позже, а пока — в круг, быстро! Нужно успеть до солнца.
— Что усп… — начала было я, но Верран не дала продолжить.
— Быстро!
Я и не подумала ослушаться. Помощница начертила на земле странную фигуру: пятиконечную звезду, вписанную в круг, в свою очередь вписанный в треугольник. Получившийся рисунок оказался очень знакомым. Где-то я его уже видела, и не раз. А Ванда расставила Хранителей строго по вершинам звезды, нас — по углам треугольника, сама встала в центр. Несколько минут прошло в напряженной тишине. Мне вообще показалось — час. Но нет: едва из-за горизонта показался самый-самый краешек светила, Ванда заговорила. На каком-то незнакомом мне шипящем наречии. Никких волшебных пасов, завываний и т. д. Она просто стояла и говорила, поочередно поворачиваясь к Змеям. Они понимали ее, сразу отзываясь. Начинал Пирос. Очень торжественно, по-видимому, вложив в краткую речь все пережитое за время наказания. Затем — Шэра, Деврос, Аква. Последняя — Тентара. Она говорила негромко, спокойно. Но каждое слово словно звенело в напряженной тишине утра. Неестественной тишине: ни звука, ни птичьего пения, ни дуновения ветерка, ни шелеста листвы. Словно мир вокруг замер в ожидании… чего-то. Важного, переломного. Признаться, только сейчас я осознала всю значительность происходящего. Колени ослабли, по телу расползлась предательская мелкая дрожь. Не хватало еще в обморок хлопнуться! То-то будут рады Хранители, если я так оригинально сорву им веками ожидаемый обряд…
Поглощенная своим состоянием, я упустила момент, когда Ванда закончила со Змеями и перешла к людям. Первым досталось Раду.
— Я, Радмир Ранно, взываю к Вам!
Помощница развернулась в мою сторону. Мне поплохело еще сильнее. О выступлениях, между прочим, разговора не было! Вот как ляпну что-нибудь не то — сами виноваты будут! Ага, только я про это и пискнуть не успею… А, была-не была! Как, кстати, представляться-то? Земным именем или местным?…
— Я, Таши, взываю к Вам!
К кому я взываю? Чего мне от них надо? А-а, неважно, главное — Верран довольно кивнула и развернулась к блондину. Уф!
— Я, Тамирас Льери, взываю к Вам!
— Услышь нашу просьбу! — подхватила Ванда.
Резкий порыв ветра взлохматил ей волосы, бросил в лицо. И не только ей. Мой хвост тоже взбрыкнул, больно хлестнув по глазам, а раскат грома прозвучал прямо над головой. Не открывая глаз, я с перепугу присела на корточки. И не зря. Земля под ногами заходила ходуном, сверху снова загремело. Или снизу гремело тоже?… Не знаю! Да и как тут понять?
Не знаю, сколько длилась эта какофония, но закончилось все так же внезапно, как началось. Выждав немного, осторожно подняла голову. На первый взгляд ничего не поменялось. Небо чистое-чистое, ни единого облачка. Ветер утих. Будто и не было. Все, — и люди, и Змеи — на своих местах, только на коленях… Деврос на коленях?! Что я пропустила?! А-а, вот: рядом с павшей ниц Помощницей в центре фигуры стоял мальчик. Худенький, невысокий, в простеньких черных штанах и рубахе, перепоясанный серебристым пояском. Короткие волосы, какого-то непонятного цвета, словно из чередующихся черных и белых прядей, забавно взъерошены.
Тут он повернулся, и я сразу поняла всех. Включая Девроса. Если у Ванды зрачок просто сливался с радужкой, то у него глаз будто бы и не было вовсе. Черные провалы, из которых на тебя, никчемную, взирает огромная мощь, сила и бесконечная древность…
На колени я так и не встала — забыла, застыв соляным столбиком. А существо (назвать его мальчиком язык уже не поворачивался) — улыбнулось мне.
— Привет, Таши!
А голос, как ни странно детский: чистый, звонкий. Сглотнув, додумалась хотя бы голову склонить. А он рассматривал меня, кажется, с любопытством.
— Узнала меня?
— М-м-м… Литос Громм? — ляпнула наугад, тут же осознав свою ошибку. Хранители выглядят лет на 25–30, а тут вид на 11–13, если не брать в расчет глаза. Да и вряд ли Ванда и Тентара стали бы так преклоняться перед ним.
— Ты знаешь, что не права, — не спросил, скорее, заключил он, забавно склонив голову к плечу.
Я смогла только кивнуть в ответ. Он еще немного полюбовался на меня и рассмеялся.
— Какие вы интересные! — искренне заявил он. И огляделся, будто только заметив мою полегшую компанию. — Эй, эй, вы чего опять? Вставайте!
Все медленно, будто нехотя поднялись, но глаз не поднимали по-прежнему.
— Кого-то не хватает, — задумчиво протянул необычный гость и щелкнул пальцами. Откуда ни возьмись, порскнула белая пушистая молния, влетела прямо в центр фигуры и замерла, учтиво склонив мордочку.
— Здравствуй, Наставник. Хвалю. Ты отлично справился.
Наставник, нами именуемый Шуриком, от удовольствия расплылся в самый настоящий пушистый шар. А мне стало совсем нехорошо.
— Что-то вы совсем не рады, — как-то расстроено заключил незнакомец. — Почему?
— Мы не расстроены, нет-нет! — поспешила заверить его Ванда. — Просто это… Выражение почтительности. Они преклоняются перед Вами.
