— А подслушивать, между прочим, нехорошо! — хором сообщили ему мы с Тамирасом.

— И не думал! Вы ж кричите на всю долину, вас только глухой не услышит. Спускайтесь, все обсудим.

Вскоре мы собрались в уже знакомом зале, и Горыныч потчевал нас сбитнем, не принимая отказа. Надо же, я даже не заметила, когда успела замерзнуть, так что горячее медовое питье пришлось весьма кстати.

— Я давно размышлял, с чего начать. Ванда говорила вам, что мы, Хранители, чувствуем друг друга? Так вот. В последние годы я заметил, что Змеи потихоньку приближаются. Их будто что-то притягивает сюда. Нет, они не показываются, но из разных уголков Солама все пятеро избрали местом жительства Вессалию и окрестности. Совпадение? Не думаю. Сдается мне, что они тоже готовятся к переменам.

— Ну и отлично, нам далеко ходить не надо будет, — безмятежно отозвался блондин, блаженно щурясь над кружкой.

— И кто же у нас ближайший? — полюбопытствовала я.

— А ты попробуй угадать.

— Шэра, — уверенно ляпнула я. Морда Змея тут же исказилась в гримасе страдания, а я поспешила извиниться. Он кивнул в ответ, но больше попыток не дал.

— Дев. Деврос Пыль. Мой когда-то закадычный друг. Он не простил мне Громма. Хотя, он вспыльчив, но отходчив. Надеюсь, мы сможем договориться.

— Значит, решено, — подытожил Рад. — Идем к Девросу. Вот только куда?

— Совсем недалеко, — хмыкнул Горр. — Пустыня Салах-Али, слышал о такой? Так что не идем, а летим.

— А я вот не слышала! Может, кто-нибудь снизойдет до объяснений?

— Пустыня Салах-Али лежит по ту сторону Закатных гор. А если учесть, что мы сейчас где-то посреди них, то совсем близко. Но западная часть гор гораздо выше и опасней нашей, восточной, стороны. Через них нет дороги. Тем более, в Салах-Али. Мало кто отваживается сунуться туда. Лишь кочевники могут передвигаться по ней, и то с риском для жизни.

— Да почему?! Что в ней такого страшного?

— Миражи. Салах-Али переводится как «пустошь дьявола». Оазисов в ней практически нет, а с песками происходят странные вещи. Они живут своей жизнью, гуляют, перетекают, как волны, мгновенно меняя пейзаж. Заблудится в ней легче легкого, а выбраться зачастую невозможно даже по звездам — их искажает марево, исходящее от раскаленного песка. Рассказывают, что из песков порой возникают здания, а то и целые города. Могут показаться фигуры, призрачные, текущие, меняющие форму. Словом, привидеться может все, что угодно. Пустыня играет с людьми, и лишь редким счастливчикам удается выбраться, но и те лишаются рассудка.

— Бред редкостный! — фыркнул Горыныч, дослушав Рада. — Это не миражи, это Деврос развлекается. И ничего в них страшного нет, наоборот, очень даже красиво! Сам не раз восхищался. А насчет того, что умирают — так чем они думают, когда в пустыню суются, не зная как в ней жить? У каждой стихии свой характер, и нельзя его не учитывать. Это вина не Дева, а людей.

— Ясно… Кстати, Горыныч, мне послышалось, или ты сказал «полетим»?

Змей злорадно ухмыльнулся.

Немного погодя мы, уже полностью собранные в дорогу, стояли возле холма, глядя на приближающиеся черные точки. Орлы. Опять! Лететь жутко не хотелось, но выбора не было. Интересно, птЫчки те же?

Рад успокаивающе сжал мою руку.

— Не бойся, ты же уже летала. Все будет хорошо.

«Ага, летала. И чуть тебе ребра не сломала» — мрачно подумала я, но озвучивать не стала, приглядываясь к садящимся птицам. Или у местных крылатых поголовная нелюбовь к людям, или птички те же самые. Да, точно они — одна из птиц сразу же рванула к Таму, чтобы вторая не опередила. Пришлось проигравшей сделать петлю и приземлиться перед нами, окатив меня презрительным взглядом.

— Пирос! — тут же возмутилась я. — Что я им сделала? Почему они так на меня смотрят?!

— Как? — озадачился тот. Нашу встречу с «дружелюбной» птичкой он пропустил.

— Как будто мечтает отправить меня в свободный полет!

— Не преувеличивай, пришелица! — подошедший Тамирас приобнял меня за плечи. — Посмотри в его глаза. Видишь, как ты несправедлива! Да она со всем удовольствием подбросит тебя…

Мы с орлом ошарашено посмотрели друг на друга, а блондин продолжил:

— До ближайшего ущелья. Чтоб летелось лучше.

И нагло хихикнув, удрал, сопровождаемый нашим единодушным шипением.

Орел окончательно разочаровался в людях и, смирившись со своей участью, повернулся боком, предлагая садиться. Мы не преминули этим воспользоваться. Я сразу же вцепилась в парня, но зажмуриваться не спешила — интересно же, как дракон будет затаскивать Дымку на спину. Хранитель правильно истолковал любопытные взгляды, но со сборами не спешил, просто стоял возле коняшек.

— Готовы? — осведомился он, поймав три взгляда разом. Я обреченно зажмурилась. Увы, сегодня зрелища не будет.

— Пошли!

Пустыня поражала своими размерами. Даже с высоты птичьего полета я не видела ее края. Лишь далеко-далеко впереди, где уже не различались границы земли и неба, что-то темнело. А может, мне просто казалось.

Мы шли клином, как хорошая стая, с вожаком — Хранителем. Он присоединился к нам над последним ущельем, пропастью, дно которой терялось в густой непроглядной тьме. На этот раз обошлось без лихачества, Горр аккуратно облетел нас, не приближаясь близко, и теперь двигался на небольшом расстоянии.

Чем дальше мы забирались, тем страннее становился его полет. Змей то летел прямо, словно спущенная с тетивы стрела, то резко взмывал вверх, то ходил кругами, закладывая немыслимые виражи, то камнем падал вниз. Орлы, к счастью, его маневров не повторяли. Бедненькая моя Дымочка! Мне на его пируэты даже смотреть тошно, каково же ей сейчас?! Не уронила бы ее эта ящерица летучая.

Кажется, солнце всерьез обиделось на нас за утреннее подглядывание и вознамерилось сжечь дотла. Песок поддерживал его, посылая снизу потоки сухого жара. Не спасал и поднимаемый крыльями ветер. Воздух даже здесь, на высоте, обжигал, затрудняя дыхание. Неимоверно хотелось пить, но возможности не было. Все, что я могла, — медленно печься, цепляясь за пышущего таким же теплом Рада, и проклинать, проклинать! Жару, высоту, песок, солнце, птиц, мечущегося пьяной галкой Хранителя, и все, на что только падал взгляд.

— За мной! — рявкнул вдруг Пирос, камнем ухнув вниз.

От неожиданности руки чуть не разжались сами собой, но наш орел повторил вираж Змея, и я с утроенной силой вцепилась в парня, выжав из него сдавленный ох. Раскаленный песок несся на нас с бешенной скоростью. Да что творит эта чекнутая птица?! Нас же сейчас по песку размажет ровным слоем, причем с нею вместе! Не выдержав, я крепко зажмурилась и завизжала. Однако у крылатой твари были другие планы, ибо в тот же момент она вывернулась из-под меня и, похоже, Радмира. Крик перешел в истерический взвизг, и меня ощутимо приложило спиной о песок, выбив из легких воздух. Почудилось — весь, но шмякнувшийся сверху Рад показал, что бывает и хуже. Теперь вместо моего визга тишину доселе безлюдной пустыни нарушала лишь витиеватая ругань блондина, тоже скинутого орлом.

Воздуха мне не хватало категорически, песок ощутимо жег спину, но Рад на мои копошения никак не реагировал. Пришлось вывернуть кисть и ущипнуть его. Дышать сразу стало легче, а вскочивший парень с извинениями протянул мне руку. Рядом отряхивался злющий Тамирас. Шурик сидел на его плече, поочередно вылизывая лапки. Обжегся, наверное, бедняжка. Лошади осторожно переступали чуть поодаль, а зачинщик произошедшего безобразия застыл на месте, закрыв глаза и чуть покачиваясь.

— Эффектное появление, Пир.

Мы словно по команде повернулись на голос. Стоящий там парень оригинальностью в одежде не отличался. На первый взгляд — типичный бедуин, с ног до головы замотанный в светлые тряпки. Но откуда ему взяться посреди бескрайней пустоты? Не из песка же раскопался!

А он тем временем продолжал:

— Я оценил. Хотя ты всегда любил рисоваться. Что ты забыл в моих краях?