Откуда-то сбоку раздалось раздраженное фырканье. Вздрогнув, я повернулась на звук. В ряду напротив через несколько стойл озлобленно сверкал глазами Вольдемар. Да, его можно понять. Уверена, вороной красавец привык быть в центре внимания, а теперь вдруг несколько дней подряд он смещен с главной роли. Разозлишься тут. Не то чтобы мне его жалко стало, паршивец всё же тот ещё, но какая-то доля сочувствия присутствовала. Мимолетно погладив Дымку по морде, я двинулась к Вольдемару, заодно пытаясь обнаружить Джарру. С философским пофигизмом уплетающая овес рыжая обнаружилась прямо напротив вороного. Вот уж у кого всё нормально с самооценкой. Тем не менее, меня она заметила и даже от своего сверхувлекательного занятия легко оторвалась, давая себя погладить. Вольдемар насмешливо фыркнул, отворачиваясь. Ещё немного погладив Джарру, я повернулась к нему. Навязываться с поглаживаниями не стала, ограничилась словами.

— Да не обращай внимания. Ты красив не меньше. Главное, что твой хозяин тебя ценит, любит и ни на кого не променяет. Успокойся, — и спокойненько двинулась к Арату и Дымке, вернее, к мешку, лежащему у ног парня, выудила из него ту самую уздечку. — Примерим?

В голову очень кстати пришла умная мысль: раз спутники постоянно фортели выкидывают, то полезно будет как можно меньше от них зависеть, даже в мелочах. Итак, делаем вид наивной идиотки.

— Аратушка! Будь другом, научи меня с этой упряжью обращаться! А то я переживаю, вдруг сделаю что-то не так, испорчу такой ценный подарок… — и ресничками, ресничками хлопаем!

Джигит недоуменно на меня покосился, но, видимо, желание посмотреть на тъекки в сделанных Михидом вещах взяло верх над сомнениями в моей психической уравновешенности.

Сложной наукой оседлывания лошадей я овладевала минут сорок. Терпения Арату все же не занимать. Угостить его, что ли, чем-нибудь, хоть пивом тем же, а то натерпелся он со мной. Ну ладно, предложу, после того, как проводит до комнаты, в качестве награды, так сказать. О непутевых спутниках я уже и думать забыла.

В трактир мы завалились перешучиваясь. Арат рассказывал мне байки из своей кочевой жизни. Веселый парень, оказывается, если растормошить как следует. Прохохотавшись в коридоре над очередной его историей, я нашла в себе силы открыть дверь в комнату.

— Теперь я просто обязана тебя отблагодарить! Пойдем ужинать!

Арат поставил мешок с прикорнувшим на нём Шуриком у дверей уже внутри комнаты, темнота в которой была хоть глаз коли (надо бы потом свечу не забыть прихватить), лишь неяркий свет, падающий из коридора, давал небольшую светлую дорожку. Закрывая дверь, я мимоходом осмотрела комнату, так, скорее по привычке. Захлопнула. Остановилась. Глюки, что ли? Хотя с чего бы?

— Арат, ты ничего необычного внутри не заметил?

— Например?

— Ну, например, кого-нибудь?

Джигит среагировал моментально: отдернул меня в сторону, подскочил к двери и уже потянулся к ручке, как дверь распахнулась сама, явив две насупленные рожи. Если бы взглядом можно было убивать, то я мигом стала бы трупом — в коридор вышли мои блудливые попутчики. Нервно поежившись, рефлекторно спряталась за Арата.

— Ты где была? — сурово вопросили парни слаженным хором.

Не, ну нормально, а?! Сами шлялись непонятно где целый день — так это ничего, а мне надо было покорно сидеть, где сказано, и не рыпаться? Может, им меня ещё и на цепь посадить?!

— Вас искала! А вот где были вы?! — скрестив руки, я гордо шагнула из-за нахмуренного Арата, внимательно наблюдавшего за сценой. Гулёны призадумались. Ещё бы, не правду же мне говорить! — Короче, пока вы думаете над ответом, мы пойдем поужинаем. Надеюсь, времени придумать приемлемую версию вам хватит.

И, развернувшись, цапнула под руку джигита и продефилировала к ступеням, кожей чувствуя на себе прожигающие взгляды ребят.

— Круто ты с ними, — хмыкнул Арат, когда мы вступили на лестницу.

— А как иначе? Тоже мне, нашлись надсмотрщики! Сначала шляются где попало, потом я у них виновата! А, ладно, забей! Давай-ка лучше столик найдем.

В весёлой беседе и обмене шуточками время пролетело незаметно. От Арата я узнала много интересного о лошадях и всём том, что с ними связано. Парень оказался сыном Михида, вот и мотался за ним по свету, помогая папочке. Но надо отдать должное, Арат в своем деле был знатоком и работу эту искренне любил. Правда, в отличие от папаши сына не тянуло странствовать, всем разъездам он предпочел бы тихую семейную жизнь, благо, и любимая имелась. Но надо так надо: Михид пообещал, что позволит Арату жениться только после того, как научит его большей части своих умений, чтоб быть уверенным в наследнике. Вот и терпит парень. Впрочем, в уныние молодой джигит не впадал и даже этот рассказ перемежал шуточками.

— Да, невесело тебе, — вздохнула я, несмотря на его хохмы.

— Что ты, я не вижу в своей судьбе ничего плохого. Отец же не желает мне зла, наоборот! Да и с любимой чувства проверим. Крепче будут. Ты лучше расскажи мне как в обществе этих головорезов очутилась? — Арат кивнул в сторону Тамираса и Радмира, сидящих довольно далеко от нас (ближе, к счастью, просто не нашлось места) и распространяющих вокруг себя убийственную ауру. Да, видок у них тот ещё, особенно сейчас; да, они не расстаются с оружием, даже в душ, наверное, с кинжалами ходят; да, об их прошлом я знаю только со слов Тама, но головорезы — это уж слишком! Может, это глупо, но блондину я поверила.

— Это с чего вдруг ты их так обласкал?

— А ты их давно знаешь? — увильнул от ответа джигит.

— Смотря с чем сравнивать. И впечатление о них пока весьма неплохое. Не пай-мальчики, конечно, но кто из нас может похвастаться примерным поведением?

— И всё же будь с ними поосторожней.

— Да что ж такое-то?! Может хватит меня запугивать?! Если знаешь что-то — скажи, не надо простраций!

— Не злись, Таши, не надо. Вредно это, — примирительно пробормотал собеседник, но заметив, что мои глаза недобро сузились, поспешил добавить, — Я не наговариваю на них, просто прошу — будь осторожна! Береги себя. В дороге всё может случиться. Ты, кстати, куда направляешься?

Я вздохнула. И зачем вспылила? Теперь ж упрется рогом и точно ничего не расскажет.

— К Ванде Верран. Знаешь такую?

— Ничего себе! Знаю, как не знать. Но зачем тебе к ней?

— Есть дело, с которым, думаю, помочь мне сможет только она. Но, пожалуйста, не спрашивай какое!

Парень захлопнул рот, хотя явно намеревался что-то сказать. Помолчали, доедая ужин.

— Пойду я, наверное, — неловко произнес джигит, когда тарелки опустели. — Вставать завтра рано, и отец, небось, беспокоится. Да и тебе не помешает выспаться.

Я кивнула, не глядя на него. Парень поднялся.

— Арат! Как думаешь, Ванда действительно настолько всесильна, насколько о ней говорят? — неожиданно для себя выпалила я то, что терзало мне душу последние несколько дней. Арат плюхнулся назад, пораженный моей жалобной интонацией. Впрочем, я и сама от себя была в шоке.

— Не знаю, что там у тебя стряслось, — помолчав начал джигит. — Но, думаю, Ванда поможет тебе найти выход. Она же Помощница всё-таки.

«Найти выход»… Сам того не зная, Арат попал в точку. Именно он-то мне и нужен — выход в мой мир.

— Твои бы слова… — взяв себя в руки, я нашла силы улыбнуться и решительно поднялась. — Спасибо, Арат! За всё спасибо! Будь счастлив!

— Да не за что, красавица! Не унывай, нет ничего непоправимого! Всё у тебя получится, верь только в себя, — тоже заулыбался джигит. — Да и мне теперь спокойнее, псы тебя не тронут.

И задумчивый взгляд в сторону моих попутчиков.

— Псы? — я вопросительно подняла брови.

— Цепные псы Ванды, они же твои спутники. А ты разве не знаешь? — слегка растерялся Арат. — Я потому и беспокоился, что не знал, куда ты с ними направляешься. Но раз они сопровождают тебя к Ванде, то всё в порядке. Её гости неприкосновенны для них.