Рыжие лесные муравьи кишели вокруг, занятые своими делами. Их не касалось, что какая-то глупая девчонка забрела в лес и теперь не знает, как выйти. Застрекотала сорока. Даша посмотрела ей вслед, и вдруг в просвете между макушками сосен блеснуло что-то знакомое. Провода! По широкой просеке шагали мачты высоковольтной линии. Они были такие громадные, а Даша такая маленькая! Но всё равно это были верные, надёжные друзья. Они не обманут, не убегут, как олениха, они обязательно приведут Дашу к людям, в какую бы сторону она за ними ни пошла… Даша выбрала направление вслед за солнцем.
Казалось, просека была бесконечной. Мачты запросто перешагивали овражки и ручьи, а Даше приходилось и спускаться, и опять карабкаться вверх. Ноги обжигала крапива, а за платье цеплялся чертополох. Несколько раз попадались земляничные поляны. Мачты терпеливо ждали, пока Даша полакомится ягодами, и потом снова пускались в путь вместе с нею. Опять пошёл дождь, и Даша переждала его в небольшом шалаше. Кто-то недавно здесь был — набросал травы, ещё не успевшей завянуть. Даша прилегла на траву и задремала под шум дождя. Её разбудил гул мотора. В лучах низкого солнца летел вертолёт. Летел-летел и вдруг нырнул вниз, исчез за макушками леса. В ту же сторону шагали Дашины мачты, и она снова пошла за ними.
Просека оборвалась неожиданно, и перед Дашей открылась широкая поляна. На какой-то миг ей показалось, что она попала домой. Такое же множество проводов и висячих катушек-изоляторов, мачты, трансформаторы, громоотводы, и домик рядом. Подстанция, наконец-то! А на другом конце поляны стоял ещё один дом и возле него тот самый вертолёт! Бока у него были обшарпаны, лопасти винтов устало обвисли. В воздухе он выглядел гораздо внушительней.
По мокрой траве шёл босой, в рубашке навыпуск, мальчуган лет восьми. Его длинная тень уже коснулась Дашиных ног.
— А, отдыхающая, — сказал он, подходя. — Тебя Дашкой зовут?
— Верно, — растерялась она.
— А фамилия Баюкова, — мальчишка не спрашивал, а утверждал.
— Откуда ты знаешь?
— Оттуда… — мальчик указал на подстанцию. — По рации уже третий раз: «Потерялась девчонка Дашка в розовом платье».
Даша смущённо оглядела своё порванное платье, которое теперь лишь при большой фантазии можно было назвать розовым.
— Так и говорили — «девчонка», «Дашка»?
— Ну, Даша, — дёрнул плечом мальчуган. — Не всё равно?
— А тебя как зовут?
— Вовка. Ты чего ж? Такая большая и заблукала.
Дашу покоробил надменный Вовкин тон. Небось ещё только первый класс окончил, а уже мораль читает.
— Вовсе я не заблудилась, — неожиданно для себя выпалила она. — Просто увидела мачты и думаю: дай прогуляюсь, посмотрю, куда они идут.
Вовка прищурил один глаз и нос сморщил. Он явно не поверил.
— А вертолёт ты не видела? Это лесник летал, тебя разыскивал.
— Видела, только я в шалаше дождь пережидала, он меня и не заметил.
— Там трава набросана, да? Это ты в моём шалаше была… Ну ладно, пошли… — Он вёл её, как под конвоем.
В палисаднике цвели петуньи, на колышках забора сушились кринки и стеклянные банки. Возле трансформаторов мелькала цветастая косынка.
— Вовка, не пригнал корову? — спросила женщина, хлопая дверцей счётчика.
— Не, я отдыхающую привёл, ту, что по рации искали.
— Вон что… — женщина обернулась. Лицо у нее было немолодое, усталое. — Ну теперь за коровой ступай, а то стемнеет и не найдёшь её, да заодно леснику крикни, что нашлась пропажа-то.
Вовка убежал, а его мать ещё немного повозилась у трансформаторов и вышла из ограды.
— Всыпать бы тебе по первое число, — говорила она Даше, вытирая руки паклей. — Всю округу на ноги подняла.
Даша молчала, обескураженная неласковым приёмом.
Женщина покачала головой:
— Ну и угваздалась же ты! Вон видишь душ в конце огорода? Бери мыло, полотенце и ступай мойся.
Над деревянной будкой был прикреплён большой чёрный бак. Вода прогрелась за день, и Даша с удовольствием стояла под ласковыми струями.
— Ты, девонька, долго что-то размываешься, — снова раздался хрипловатый голос хозяйки. — Всю воду-то не выхлёстывай, ещё хозяин с линии вернётся, тоже мыться будет. Вот чистое платьишко тебе, одевайся, а твоё постираю, к утру высохнет.
Вылинявшее ситцевое платье было Даше почти до пят.
— Дочкино… — голос хозяйки потеплел. — Ну идём, молочка попьёшь. Я по рации-то сообщила, что ты нашлась.
Даша ела пирожки с зелёным луком и яйцами, пила молоко, а хозяйка жамкала в тазу её платье.
— Значит, с папкой и мамкой на подстанции живёшь?
— Ага…
— Помогаешь мамке-то?
— Помогаю.
— А моя помощница уехала. Замуж вышла. Трудно мне без неё. Правда, Вовка, уже кой за что берётся. Зимой-то намёрзнусь, захожу в дом, плита уже топится. И Вовка возле неё, довольный: «Тепло, мамка?» А угля возле топки, а золы просыпано, я уж не браню его: «Тепло, тепло, сынок». Вот, гонит Бурёнку-то, доить пойду.
Хозяйка доила во дворе корову, а кот, похожий на рысь — уши с кисточками, — сидел рядом и терпеливо ждал парного молока.
Даше постелили на диване, а Вовке на полу. Даша слышала, как вернулся хозяин, как поминал недобрым словом какого-то раззяву бульдозериста, который задел электрический столб и повалил его…
— Ты смеёшься или плачешь? — спросил Вовка Дашу.
— Смеюсь, конечно…
— Чего смеёшься?
— А у вас, как у нас, — ответила Даша, и вдруг ей захотелось рассказать Вовке всё как было, пусть не думает, что она, как дурочка, просто так по лесу бегала.
— «Как собачонку»? — возмутился, выслушав её, Вовка. — Так и сказала?
— Так и сказала. «Привязал, говорит, её твой отец, как собачонку, к железной будке».
— Это она так про трансформатор — «железная будка»! Ну, я бы ещё не так ей показал. Я бы… Я бы на твоём месте дома у неё пробки повыкручивал, вот! Пускай без света сидит!
Дашу ещё пуще разобрал смех. Она представила растерянную тётю Фаю: стиральная машина не работает, утюг не гладит, и пылесос замер, а в холодильнике масло растаяло и молоко скисло. Дядя Сеня, конечно, в клубе, Аля в бригаде, а тётя Фая одна в темноте, даже без телевизора!
— Чего вы тут разгалделись? — заглянула Вовкина мать. — А ну спать! Завтра тебе, девонька, лететь рано…
Утром было много солнца и пели птицы. Лесник отогнал от вертолёта гусей и телёнка, подсадил Дашу в люк. Молодой вертолётчик сел за штурвал. Взревели винты, осталась внизу поляна, подстанция, маленький, бегущий вслед Вовка. Открылись глазам скалы, сосны, озёра и просека, по которой брела Даша накануне. А вертолёт уже снижался.
— Так быстро? — удивилась Даша. Она вчера целый день шла, а тут какие-то минуты — и уже дом отдыха.
Вертолёт навис над зелёным прибрежным лугом, и Даша спустилась по лесенке… прямо в папины руки!
— Как ты здесь? — целовала Даша колючие папины щёки.
— Всю ночь на мотоцикле. Сразу выехал, как только получил телеграмму, что ты пропала.
— А мама? — испугалась Даша. — Она ещё не знает, что я нашлась?
— Я уже сообщила. — Тётя Фая, оказывается, стояла рядом и ласково, очень ласково улыбалась Даше. — Как по рации известили, что ты нашлась, я вторую телеграмму дала, чтоб их там успокоить.
— А я-то уже выехал, — повторил папа. — Как же ты заблудилась?
— Да так… Папочка, я домой хочу, я с тобой поеду…
Они ехали по свежему, только что прикатанному асфальту. Чёрная лента вилась среди цветущих трав, и всё в Даше пело: «Домой! Домой!»
Лето выдалось доброе, почти каждый день перепадали дожди. Всё буйно шло в рост, травы цвели даже те, что и цвести не привыкли: знойное степное солнце обычно успевало их выжечь, прежде чем расцветут. Свет и тени бродили по полям, и они то в сетке дождя, то в солнечных бликах дышали и не могли надышаться чистым и влажным воздухом. Проехали четыре дождя и две радуги — въехали в какой-то аул.
Протянулся этот аул длинной-длинной улицей меж двух озёр. С одной стороны озеро солёное, безжизненное. Ни рыбьего всплеска, ни птичьего вскрика… А с другой — большое, пресное, дикие утки с утятами плавают-ныряют, и рыбы, видать, много.