– Ты в порядке, малыш? – тихо спросила я.

Его тугие мускулы на миг напряглись, и он хрипло прошептал:

– Буду в порядке, ведь у меня есть ты.

Я положила подбородок ему на грудь, встречаясь взглядом с его темными глазами и отмечая в них печаль.

– Ты меня выбрал.

Печаль растаяла, уступая место счастью, и его губы расплылись в довольной улыбке.

– И сделал бы это снова.

Я зарделась.

– Родители когда-нибудь относились к тебе хорошо?

Покачав головой, он запрокинул голову и уставился в потолок, борясь с тяжелыми воспоминаниями. Я взяла его за руку. Со мной это проявление чувств всегда срабатывало. Он посмотрел на меня и криво усмехнулся.

– Ты когда-нибудь был счастлив?

– Нет, – прошептал он, качая головой.

– А сейчас?

– Безгранично. Я наконец-то познал, что значит любить и быть любимым. Но я дико боюсь, что все это закончится. Мои родители так просто не сдадутся.

– Я ни за что тебя не оставлю.

– Обещаешь?

– Обещаю. Я люблю тебя. Я твоя.

Ромео поднес мою руку к губам и поцеловал каждый пальчик.

– И что теперь? Футбол? Слава? Мировое господство?

Он пожал плечами.

– Наверное.

– Чего ты хочешь, Ромео? Чего ты больше всего желаешь от жизни?

– Тебя.

– Нет, серьезно, малыш, чего ты хочешь? Тебе стоит только захотеть, и все будет.

Он вздохнул, опустив взгляд.

– Только тебя, детка. С тобой я чувствую себя как дома.

Я немного сползла вниз и положила голову в изгиб его шеи.

– Я твоя. Вся твоя, пока ты этого хочешь.

– Правда? Ты моя навсегда? Потому что я только что порвал все отношения с единственной семьей, которую имел.

– Ромео, ты – моя семья. Именно ты. Ты и мои сумасшедшие подруги – те, ради кого я живу. Как ты этого не понимаешь?

– Просто я не могу поверить, что это правда.

– Это так, Ромео.

– Но что будет, когда я пройду отбор? – напрягшись, спросил он. – Что, если ты поступишь в университет на другом конце страны? Или даже не в Штатах? Ты никогда не обсуждаешь со мной свое будущее, и я переживаю об этом все чертово время. Теперь у меня есть ты, и я даже представить не могу, что отпущу тебя.

Я поцеловала его в губы, жадно запуская язык в рот.

– Мы это решим, когда придет время.

По правде говоря, я сама еще об этом не думала.

Ромео приподнял бедра, его твердость томно прижалась между моих ног.

– М-м-м… Хорошо, мы со всем справимся.

– Ромео.

– Ты сегодня остаешься здесь со мной, у камина.

– А что это вообще за место?

– Старый дом для рабов.

Мои глаза расширились.

– Что???

Он рассмеялся.

– Расслабься, детка. Его отремонтировали после этого, ну, или по крайней мере вымыли. Я часто здесь оставался, когда дома было совсем плохо. Родители никогда сюда не приходили. Это типа мой настоящий дом.

Бедра Ромео задвигались сильнее, и у меня напряглись мышцы внизу живота.

– Тогда ладно, я останусь. – Я прижала его руки к дивану. – Можно я буду доминировать? Только в этот раз?

Он медленно покачал головой. Ромео, которому все нужно контролировать, снова вернулся в игру.

– Нет. Но попытка хорошая, Шекспир.

Ромео резко перевернул меня и под мой взвизг накрыл тяжестью своего тела. Игриво прикусил мочку уха и поставил меня на колени.

– Не волнуйся, крошка, я о тебе позабочусь.

Три месяца спустя…

– Итак, мы уезжаем в Оксфорд в пятницу, выбирай: остаться там на неделю или на две. Презентация пройдет во вторник, а потом, если ее одобрят, нужно будет редактировать, подчищать и заканчивать все это веселье перед окончательной сдачей в печать. Скрестим пальцы на удачу! Я останусь в Британии на пару недель, но у тебя здесь занятия и… – широкая улыбка осветила морщинистое лицо Сьюзи, – молодой человек, к которому нужно вернуться. Я слышала, ты его спортивный талисман?

Я зарделась и опустила голову.

– Да, я, наверное, пробуду там лишь неделю, если можно? У «Тайд» чемпионат Юго-восточной конференции через несколько недель, а если они победят, то будет Национальный чемпионатчерез… через…

Я вскочила со стула и, подбежав к мусорной корзине, опустошила свой желудок. Сьюзи подошла сзади и круговыми движениями погладила меня по спине. Я взяла предложенную ею салфетку и вытерла рот, после чего перекатилась на задницу и прижала руку ко лбу.

– Ох, мне так плохо.

Сьюзи взволнованно посмотрела на меня.

– Ты не заболела? Ты словно сама не своя последние пару недель.

– Кажется, заболела. Меня уже два дня тошнит. Наверное, желудочная инфекция или что-то не то съела. Я ела цыпленка пару дней назад, у него был какой-то странный привкус. Вероятно, в этом все дело.

– Ты слишком много работаешь, Молли. Ты изнуряешь себя. Отоспись сегодня, тебе станет лучше. Хорошо? Возвращайся отдохнувшей, и завтра мы доведем эту статью до ума.

– Не буду спорить. Спасибо.

Сьюзи помогла подняться, и мне тут же снова стало дурно, я еле устояла на ногах.

– Может, позвонить кому-нибудь? Твоим соседкам? Парню?

Я покачала головой и оперлась на стол в поисках поддержки.

– Нет, я… – Опять накатила волна тошноты, и я буквально рухнула на пол, успев вовремя подтянуть к себе мусорную корзину.

– Боже, Молли, – ужаснулась она, положив руку на грудь.

Я достала из кармана телефон и, не поднимая от корзины головы, протянула его ей.

– Можете позвонить Кэсс? У нее занятия неподалеку. Она меня заберет.

– Конечно. Я за тебя волнуюсь. Ты выглядишь очень бледной.

Я с силой вдохнула через нос и, прислонившись к прохладной стене, прикрыла глаза.

Просто охренительно.

– Воу, подруга. Ты выглядишь как Грауч с «Улицы Сезам». – Я открыла глаза. – Ох, беру свои слова назад. Ты просто выглядишь дерьмово!

Я выдавила улыбку.

– Привет, Кэсс.

Она наклонилась, подхватила меня и подняла на ноги.

– Тебе до сих пор плохо?

Я нахмурилась.

– Это как-то находит волнами. Давай пойдем домой, пока снова не накрыло.

– Хорошо. Мой пикап снаружи.

Кэсс позвонила Лекси и Элли, и когда мы приехали, они уже были в моей комнате, вооруженные адвилом, алка-зельтцером, пепто-бисмолом, а также холодными и горячими полотенцами. Я не смогла сдержаться и захихикала от увиденной картины.

Лекси подошла ко мне и обняла.

– Ты в порядке, Молли?

– Просто желудочная инфекция. Ничего страшного. – Я подошла к кровати и залезла на нее, уже чувствуя себя лучше в уюте своей комнаты.

– Я оставила Роуму сообщение, – оповестила Элли.

– Не стоило. У него сегодня все равно весь день тренировка.

– Значит, прочитает его, когда закончит. – Взяв прохладное полотенце, она положила его мне на лоб, и все трое уселись рядом со мной на кровать.

– Какой фильм будем смотреть? – спросила Лекси.

– Я хотела поспать, – сказала я, прижав пальцы к пульсирующим вискам и закрыв глаза.

– Ладненько, мы останемся здесь, на случай если тебе понадобимся, так что выберем сами. – Кэсс взялась перебирать мои диски в корзинке у подножия кровати.

– Хорошо, спасибо, девочки. – Я удобно расположилась на подушках, глубоко вдохнула, и тошнота начала отступать.

Элли легла рядом, в ее испанских глазах отражалась тревога. Черт, я знала этот взгляд.

– Что теперь? – застонала я.

– Шелли опять трепет языком.

А как же иначе.

– Что на этот раз?

– Говорит, что проводит все свободное время с родителями Роума и что проведет Рождество с ними… и Роумом… без тебя.

– Чушь. Он ни с кем из них не общался с той ненормальной встречи несколько месяцев назад. Мы проведем Рождество вместе, здесь, без семейных драм. И мы будем вместе, если ему придется уехать на Национальный чемпионат в Калифорнию.