- Да... пятым хокаге мне не стать никогда, даже если тебя убьют. Кланы и совет джонинов этого просто не допустят...

- Именно, друг мой... Именно. Ну и, как дополнительный стимул, ты должен понимать, чем для тебя закончится попытка предательства. Я, конечно, и в одиночку размажу этих двух ничтожеств, но это твой шанс, Данзо, доказать мне свою лояльность и ценность. Поэтому, по моему сигналу, ты должен будешь помочь мне в бою, а твои теневые охотники пускай ударят в спину наступающим вражеским войскам. Мы раздавим их, как боевой молот давит мелкого жука и наша дальнейшая экспансия будет делом нескольких месяцев если не недель.

- Можешь быть уверен, Хирузен, я не подведу.

- О, я в этом уверен, Данзо, хе-хе... - Хокаге довольно усмехнулся. - Потому, что это в твоих же интересах, старый друг...

Склонившись над партой, Наруто быстро записывал в свиток лекцию за монотонно диктующим материал учителем, но мыслями сегодня мальчик находился очень далеко от занятий... Он все никак не мог перестать думать о своем последнем разговоре с Асэми и о том, что является джинчурики Девятихвостого Лиса. Теперь на многие вещи в своей жизни Наруто смог взглянуть под совершенно другим углом. Все это отчуждение... ненависть... страх жителей деревни... Узнав страшную правду, мальчик больше не винил людей за такое отношение к нему и даже в чем-то понимал их... Ведь и про его родителей сказали, что они погибли во время нападения демона... И это практически единственное, что удалось про них выяснить...

Понял Наруто и еще кое-что... Понял насколько ему действительно дороги люди, принявшие его несмотря на то, что знали правду... Ставшие его друзьями и более того... заменившие ему семью... Асэми же...

Сколько себя помнил, Наруто постоянно мечтал, что однажды все вокруг изменится и жители признают его, станут хорошо относиться... И вот... Девушка исполнила его давнюю и самую заветную мечту... Но... Самое смешное, что сейчас он мечтает лишь о том, чтобы все снова вернулось так, как было раньше...

Осознание того, что Асэми пошла ради него на такое... Стала в глазах всех людей Девятихвостым, и теперь вся их ненависть направлена на нее... Было в тысячу раз хуже, чем вся злоба и презрение окружающих... И в миллион раз хуже, чем боль от любых побоев вместе взятых...

Но и помочь сейчас девушке было никак невозможно, как и отказаться от ее дара, сделав жертвы, на которые она пошла, помогая ему, напрасными. Да и слова Асэми... о том, что ее считали демоном и раньше, до всей этой истории с джинчурики... И о том, будто она плохой человек...

Несмотря на пропаганду среди детей про волю огня, благородство защитников деревни и прочее, мальчик не был наивным идиотом и знал, в чем прежде всего состоит работа шиноби, особенно таких сильных как джонины. Убийство людей. И Асэми наверняка не раз приходилось это делать... сражаться и убивать... За что ее вполне и могут считать плохой и ненавидеть... всякие кретины, не понимающие насколько она на самом деле хороший человек...

"Самое паршивое, старик-пьянчужка отказывается рассказывать мне все, что знает об Асэми, а спрашивать ее саму... Нет, я чувствовал, как сильно прошлое причиняет ей боль, поэтому так делать никогда не стану..."

Наруто чуть прикрыл глаза, вновь с нежностью вспоминая красивое, всегда спокойное лицо девушки, ее теплую, еле заметную улыбку и легкую грусть скрытую в глубине внимательных, светло-голубых глаз...

"Я поклялся себе, что смогу защитить тебя, Асэми... защитить от всего... Чтобы тебе никогда не пришлось больше сражаться. Что смогу изменить деревню... Чтобы тебя больше никогда не ненавидели и не считали злом... Чтобы грусть навсегда ушла из твоих глаз... Но... сейчас я всего лишь слабый, глупый и никчемный ребенок... Слишком слабый и никчемный... Как же долго придется еще расти и становиться сильнее!!! Как же долго... Даже лишь для того, чтобы встать с тобой вровень, Асэми... Посмотреть тебе в глаза не снизу вверх... Но я смогу! Обязательно смогу!!! Я стану сильнее всех, и к тебе никогда больше не вернутся та жуткая боль и печаль!!!" - На последних мыслях мальчик невольно сжал ладонь, случайно сломав карандаш, которым записывал лекцию. Чертыхнувшись, Наруто достал новый из кармана на поясе.

"И я уже делаю первые шаги на своем пути... Только, пожалуйста, подожди еще чуть-чуть, Асэми..."

Он не говорил девушке, что продолжает отрабатывать создание структуры теневого клонирования каждый день у себя дома, иногда тренируясь всю ночь напролет. Асэми не одобряла практические занятия с еще неосвоенным ниндзюцу вне полигона и ее присмотра, считая это слишком опасным, но мальчик больше не собирался терять ни секунды времени...

На автомате дописав лекцию, Наруто хмуро посмотрел на написанное. Все это он уже давно выучил и даже вызубрил, и сейчас учителя занимались всего лишь закреплением пройденного материала перед предстоящим выпускным экзаменом.

"Очередная пустая трата времени... Лучше бы сейчас отрабатывал клонирование. Без него меня все равно из академии не выпустят..."

Впрочем, мальчик немного кривил душой. Сейчас он прилежно ходил даже на бесполезные занятия, только для того, чтобы после уроков его забрала из академии Асэми. Конечно, можно было и схитрить, придя в класс лишь в конце, но Наруто очень не хотел обманывать девушку, которая всегда интересовалась у него прошедшим днем.

Произошедшие за последние месяцы изменения в поведении мальчика, забросившего все свои шутки и со всем рвением взявшегося за учебу, очень удивили всех. Особенно учителей, не ожидавших от вечного хулигана такого прилежания. С одноклассниками Наруто тоже перестал особо разговаривать, предпочитая больше общаться с Хинатой и Асэми после занятий или с Теучи и Аяме при посещении раменной.

Такие изменения "шумного дурачка Наруто", в одночасье ставшего больше похожим на нелюдимого и мрачноватого Саске, можно сказать даже слегка шокировали остальных детей. Особенно когнитивный диссонанс был у первой отличницы и зубрилки Сакуры, которую Узумаки, благодаря подробным и всегда интересным лекциям Асэми, умудрился даже значительно обогнать по части знания теории. Утешали розововолосую девочку только постоянные провалы Наруто на уроках по созданию иллюзорного клонирования хенге. И теперь она стала даже меньше увиваться вокруг "своего любимого" Саске, но зато постоянно искала малейшую оплошность Узумаки, чтобы злорадно пройтись по его "умственноотсталости" и продемонстрировать свое превосходство. Впрочем, Наруто относился к этому философски и просто игнорировал девочку, что бесило ее еще больше.

Тяжело вздохнув, мальчик окончательно прекратил слушать Ируку, продолжающего упорно и крайне нудно разжевывать ученикам уже известный материал, который Асэми все равно объяснила во много раз лучше. Причем, девушка еще и всегда иллюстрировала свои лекции красочными и очень правдоподобными иллюзиями, что делало ее рассказ не только очень хорошо понятным, но и весьма интересным и отлично запоминающимся. А вот учителя в академии так никогда не поступали. То ли не умели, а скорее банально не хотели лишний раз утруждаться...

- Наруто-кун... Ты идешь?..

- М? - Мальчик вопросительно поднял глаза на окликнувшую его Хинату, но тут же сообразил, что слишком задумался и пропустил звонок окончания урока. - Да, сейчас иду...

"Асэми ведь обещала посетить сегодня академию и поговорить с учителями... Интересно, когда она придет?.."

Наруто снова задумался, выходя в коридор из класса, как вдруг его словно нечто обожгло, заставив вздрогнуть. Мальчик закрутил головой по сторонам, пытаясь понять, что это было... и натолкнулся на тяжелый взгляд Мизуки-сенсея. Учитель сразу доброжелательно улыбнулся, сказав ученикам следовать к выходу из академии и ждать его там. Сегодня они должны были идти на дальний полигон, где будут отрабатывать метание кунаев.