-Друзей? - задумчиво повторяет он, - Это... твоя догадка, кон?

Лэ! Похоже, князь наконец-то успокоился. Или пришел к каким-то выводам.

-Нет. Он так называл Вас.

-Хорошо, - на губах эльфа мелькает легкая улыбка. - Благодарю за разговор, кон. Ты очень добра ко мне. И... Эрнстантээлю все же придется со мной поговорить. Если желаешь, можешь передать ему это.

Князь едва заметно поводит головой, что при большом желании можно принять за прощальный кивок и уходит, тает в полумраке коридора. Какая... странная встреча. Ну а меня, вроде, обедать отправляли. А, может, лучше приготовит обед? Для Рена и дедушки Сэта?

***

Князь Элдерэль устало брел по коридорам. Непроницаемое лицо, прямая спина.... Так привычно и... так утомительно. Право же, даже жаль, что все не закончилось несколько дней назад. Но... опять вмешался мальчишка. Вмешался, и теперь старательно прячется. А в драконьих замках можно прятаться бесконечно. Это драконше можно было заявить, что разговора он все равно добьется, но.... Элдерэль уже давно понял, как мало в жизни зависит от его желаний. Впрочем, поиск мальчишки - занятие ничем не хуже любого другого. Но что, все-таки, с ним случилось? И почему же князь тогда согласился отпустить его? Нет, не следовало этого делать. Не следовало.

Коридор чуть расширяется, справа появляются узкие окна-бойницы, а под ними - грубые лавки. Забавно. За все время, он так и не нашел ни одного типично-драконьего интерьера. Ни странных каменных цветов, ни завораживающих туманных завес, ни радужных стен.... И даже классическая тяжелая каменная мебель притворяется деревянной. Князь шагает к окну, и легкий поры ветра пытается вырвать светлые пряди из косы, но тут же бессильно опадает. Внизу озеро - окруженное редким лесом. Красивая долина....

Легкий звук шагов заставляет князя обернуться. В тусклом дневном свете появляется эльф. На светло-зеленой рубашке темнеют мокры пятна. Должно быть, возвращается с тренировки. Едва ли здесь был настоящий бой. Что ж, поиск, наконец-то увенчался успехом. Теперь нужно поговорить с мальчишкой. И добиться ответов. Чего бы это ни стоило.

- Эрнстантээль! - князь шагает на встречу, громко окликая вошедшего.

- Элдерэль, - растерянно отзывается эльф, - Рад видеть Вас в добром здравии. Прошу простить, но моя кон желает меня видеть.

По-светски холодные фразы будят злость. Но,... наверняка, драконша сказала правду и... он просто не помнит. Ничего, вспомнит!

-Неужели, а мне не показалось, что она кого-то ищет, - насмешливо произносит князь. Хотя после встречи прошло уже достаточно времени.

-Должно быть, я не так давно понадобился ей, - отзывается мальчишка, так небрежно, что Элдерэля охватывает ярость. Достаточно сильная, чтоб бросить в лицо мальчишке обвинение:

-Или, быть может, ты просто хочешь вновь уйти от разговора? - голос звучит холодно и равнодушно. Когда-то, когда он действительно был князем, подчиненные ему стражи впадали в ужас от этого тона. И совершенно правильно. А те, кто имел дерзость не подчиниться после этого, уходили в вечные странствия, не выдержав прилюдного позора. Хотя было ещё несколько глупцов, пожелавших взяться за оружие. Но... калекам путешествовать ещё сложнее. Впрочем, судьба вдоволь посмеялась за это над князем.

-Я не пытаюсь..., - мягко возражает Эрнс. Вот только Элдерэля этот ответ не устраивает. Нежные розовые губы изгибаются в презрительной улыбке.

-Зачем же лгать, Эри? Или думаешь, я не замечу обмана по твоим глазам? - холодные обвинения заставляют мальчишку вздрогнуть и отвести взгляд.

-Да, князь. Этим глазам сложно поверить, - грустно улыбается он. Этим глазам? Князь решительно подходит ближе, и кончиками пальцев упирается в подбородок Эрнста, заставляя смотреть себе в лицо. Или, скорее, сам разглядывая знакомые черты. Тонкие губы, треугольное лицо, чуть удлиненные глаза. Впрочем, обычный эльф. Если не считать глаз: вместо прежних яростных фиолетовых омутов, на этом лице устало блестят бледно-сиреневые зеркала. Редкий цвет. Да и выражение - тоже. Совершенно не-эльфийская покорность и усталость. Даже в глазах тех, кто искал смерти, жизни было больше. Впрочем, зеркала лишь отражают то, что видят. А скрываться за ними может все, что угодно.

-Что с тобой случилось, Эрнс. Расскажи, - тихо просит князь, глядя в глаза друга. Или, быть может, в саму душу?

-Ничего особенного, Элдерэль. Просто близкое знакомство с драконьими целителями, - грустно отзывается тот.

-Расскажи, - тихо повторяет князь.

-Что рассказать? - Эрнс грустно усмехается, - Моей хозяйке надоела старая игрушка, и она решила её обновить. Вот только исполнитель решил не возвращать капризной девчонке получившийся шедевр. Тем более что у него в это время жила другая драконесса, нуждающаяся в присмотре.

-И? Что дальше?

-Дальше? Принес ей клятву и ушел с ней, - эльф пожимает плечами и, наконец, отстраняется от руки князя.

-Кажется, я знаю, что это за целитель, - задумчиво произносит князь, неохотно опуская руку.

-Он - здесь, Элдерэль. И он - опасен, - коротко и как-то неохотно шепчет Эрнс, отступая.

-Что ж..., - князь задумчиво усмехается, - Благодарю за предупреждение. Вот только... раньше ты звал меня "Элдом".

Князь напряженно всматривается в лицо мальчишки. Он не сможет не ответить на это, даже если не помнит.

-Так..., - Эрнс чуть напряженно вздыхает, и криво усмехается, - Так звал Вас эльф Эрстантээль. А сейчас перед Вами просто химера по клички Эрнс. Пусть сияние Вашей силы освещает Ваш путь в Жизни, князь Элдерэль.

-Что же, - князь грустно улыбается, - Выжить в драконьих землях не просто. И гибнут здесь очень многие, - размеренно-печальная интонация слов сменяется обвинительно-резкой, - Но... если эльф Эрстантээль, вытащивший меня, истекающего кровью, из подземелий, и готовый идти к незнакомым драконам, рискуя всем ради шанса спасти мою жизнь, а затем почти месяц тащившийся с полутрупом на руках до нарай-тари погиб, то почему же химера по кличе Эрнс предупреждает меня об опасности и просит свою покровительницу спасти меня от смерти? Какое дело этой химере до какого-то эльфийского князька?

-Элдерэль..., - тихо вздыхает Эрнс.

-Кого ты пытаешься обмануть, мальчик? Меня? Или себя? Если меня - то не получиться. А чтоб обмануть себя - тебе придется меня убить. Потому, что я не собираюсь тебя терять, друг. Чего ты боишься, Эрнс?!

Эльф вдруг вздрагивает от этих слов и тихо произносит:

-Знаешь, я уже слышал эти слова. В тот день, когда принес ей клятву верности. Следующая фраза была "Ты сейчас мне быстро и внятно объясняешь, с чего вдруг впал в такой ужас, ясно?!"

-В отличие от той черной стервы, у этой кон, есть и совесть и ум. Предлагаешь повторить её вопрос? - князь вдруг тепло улыбается.

-Элд, - тихо вздыхает Эрнс, опуская голову, - Ты... просто не представляешь, насколько меня перекроили. И... я почти ничего не помню, Элд. И о нашем знакомстве я знаю лишь те несколько слов, что бросил в ярости Даргрэль несколько дней назад. Впрочем, я помню великого Элдерэля на балу в честь трехсотлетия дочери Старшей Княгини Лиалаэль. Когда даже Старшая княгиня дрожала от возможности вызвать неудовольствие простого князя.

-Ты стал более резок в словах, - князь тепло улыбается, - Впрочем, меня это ничуть не печалит. А Даргрэль тоже здесь? Надо полагать, об амулетах кон узнала именно от него?

-Да, Элд. От него. И... она дала ему новое имя. Сайнэль.

-Возрожденный? Занятно. Она не обычная драконесса, - князь растерянно улыбается и мягко предлагает, - Позволишь рассказать, что я о тебе знаю, Эрнс?

-Да, - чуть напряженно отзывается эльф.

-Княгиню Лиалаэль ты, как я вижу, помнишь. Она особо выделяла тебя, ты мог рассчитывать на достойную судьбу. Даже поговаривали о браке между тобой и её младшей дочерью. Но... однажды на балу появилась драконесса. Селерин. Черная, сильная, величественная. Каждый из эльфов хотел бы обратить на себя её внимание, но.... Она была весьма рассеяна и небрежна. А в середине бала обнаружила, что потеряла какую-то заколку.... И робко попросила всех поискать её потерю. Найти эту побрякушку не повезло именно тебе. Вы разговаривали всю ночь, а утром она позвала тебя в Империю Небесных. Ты был счастлив. И даже не нашел времени сказать Лиалаэль, куда улетаешь. Потом... ты все подчеркивал это, что дорога домой для тебя открыта, что никто не знает, что ты улетел с драконом. А я так и не решился напомнить, что ты - знаешь, и этого будет довольно, чтоб отравить тебе жизнь.... Впрочем, была ли открыта дорога, или нет, ты не возвращался. Терпел глупые капризы, истерики, выполнял мелкие поручения. Передать письмо, назначить встречу.... Кто обратит внимание на какого-то эльфа? Ты был её невидимкой. И, раз она отправила тебя в заброшенную лабораторию за каким-то амулетом, скорее всего, он действительно был ей нужен.