Это было так же, как и десять лет назад, но связь между ними стала сильнее, крепче. Неужели она действительно думала, что сможет от этого отказаться? Отказаться от него? Необходимость оставить его однажды уже разбила ей сердце. Она ни за что не повторит ту же ошибку дважды.

Собрание тянулось медленно, как и остаток дня. Все время ее мысли возвращались к Хадсону. Она умирала от желания позвонить ему, просто чтобы услышать его голос, но боролась с этим.

Она знала, что если поддастся, то в итоге выложит все по телефону, а она хотела смотреть ему в глаза, когда скажет, что расстается с Джулианом, что выбирает жизнь с ним.

Когда наконец стрелка миновала шесть часов, она послала ему короткое сообщение.

Заеду домой за одеждой. Встретимся в пентхаусе. Поздний ужин?

Ответа не последовало. Если подумать, она ничего не получала от Хадсона весь день. Она была столь занята, пытаясь не позвонить ему, что даже не заметила, что он ей тоже не звонил. Ни разу. Сначала она подумала, что это странно, но потом напомнила себе, что, скорее всего, он занят, разбираясь со всеми звонками, которые игнорировал на выходных. Или, возможно, он с Ником.

Милый маленький Ники. Ее сердце упало при мысли обо всем том, что случилось с этим маленьким мальчиком.

И теперь его состояние еще хуже. Вспомнив, как он вчера выглядел, выходя из лифта, как бездомный бродяга, побитый и голодающий, она задрожала. Она помолилась про себя, чтобы он наконец-то принял ту помощь, что предлагал его старший брат.

Хадсон так и не сказал ей, что произошло после того, как он высадил ее у пентхауса, но это явно было что-то плохое. Очень плохое. И зная, как Хадсон относится к брату, какой груз ответственности на себя взвалил, это должно было рвать его на части изнутри. Что вызвало тот ночной кошмар? Образ его, скорчившегося на кровати и вцепившегося в простыни, наполнил ее мысли. Алли никогда ни у кого не видела таких кошмаров. Видеть, как он мучается от боли, запутавшись ногами в одеяле, как исказилось его лицо, как тяжело вздымается грудь, было просто невыносимо.

Прошлой ночью, в постели, он не стал говорить об этом. Неудивительно. Хадсон всегда был сдержанным, когда дело касалось его жизни и особенно прошлого, но Алли планировала поднять эту тему при первой же возможности. Если они собирались строить совместную жизнь, она хотела быть частью этого. И хорошего, и плохого. Но более того, она хотела помочь ему по возможности. Из того, что она видела, было понятно, что он скрывал что-то глубоко внутри, что-то, всплывающее на поверхность во сне, хватая его в самый уязвимый момент, когда он не мог это контролировать. Она бы сделала все что угодно, лишь бы не видеть его страдания вновь. Что угодно.

В своей квартире Алли быстро приняла душ и переоделась в шоколадно-коричневое платье, дополнив его серьгами-кольцами, которые, как однажды сказал Хадсон, добавляли золотых искорок в ее ореховые глаза. Она распустила волосы просто потому, что знала - ему это нравится, и в последний момент решила оставить трусики в ящике. При мысли об его реакции, когда он обнаружит отсутствие белья, по всему телу пробежала дрожь.

Сгорая от нетерпения поскорее добраться до пентхауса, она схватила несколько костюмов для работы и закинула их в сумку. Она была на полпути к двери, когда зазвонил телефон. Экран показал "частный звонок". Хадсон. Расплывшись в широкой улыбке, она ответила на звонок.

- Соскучился по мне? - промурлыкала она.

На другом конце повисло молчание, затем раздался тяжелый вздох.

- Qui, конечно.

- Джулиан? - она глянула на часы, быстро подсчитывая разницу во времени. - Почему ты не спишь так поздно? Разве в Париже не два часа ночи?

- Я в Чикаго. Точнее, я застрял в гребанном Кеннеди.

- Ты вернулся? - ее слова прозвучали громче, чем она рассчитывала.

- Мои дела завершились быстрее, чем ожидалось, так что я... как ты это говоришь? Схватил билеты на ближайший рейс.

О, дерьмо. Она не ждала этого разговора до следующих выходных. Ей нужно было время подготовиться, время подобрать слова. Возможно, она еще успевала удрать, выменять себе хотя бы одну ночь.

- Ты должно быть устал. Поспи, и встретимся завтра после работы, выпьем. В Пенинсуле, скажем, в шесть?

- Не глупи, - последовала короткая пауза, похоже, он вынул изо рта сигарету. - Я назвал водителю твой адрес.

Она осмотрела комнату, понятия не имея, зачем.

- И далеко ты сейчас?

- Je ne sais pas ...*(13) Пятнадцать, может, двадцать минут. Быстрее, если эти гребаные имбецилы научатся водить.

Что? Дорога из аэропорта всегда была кошмаром. И на ее везение, именно сегодня стало исключением.

- Отлично. Тогда увидимся, - Алли постаралась сохранить беззаботный тон, нажимая на сброс вызова. Ей нужно собраться. Ей нужно позвонить Хадсону. Он ждет встречи в пентхаусе. Черт. Это не телефонный разговор.

Звонок перенаправился на голосовую почту, и Алли выдохнула с облегчением. Она знала, что он надавил бы на нее, добиваясь ответов, а сейчас не было времени. Автоответчик Хадсона был угрюмым сообщением чисто по делу, и по какой-то нелепой причине она улыбнулась.

- Привет, это я. Эм... Джулиан только что звонил. Он вернулся в город и направляется сюда, - она помедлила, сомневаясь, что еще сказать. - Мне нужно поговорить с ним. Я перезвоню как только смогу.

***

Приехав, Джулиан сразу направился на кухню, чтобы налить себе выпить. И судя по налившимся кровью глазам, это была не первая порция за сегодня. И не вторая, если на то пошло. Если Алли попросили бы угадать, она бы предположила, что он выпил несколько во время перелета через океан. Неужели он всегда столько пил?

Со стаканом в руке он прислонился к кухонной стойке, косым взглядом окинув ее тело.

Она почувствовала, как увлажнились ладони. Здесь не было легкого пути, лучше сразу покончить с этим.

- Джулиан...

- Подожди, - он вальяжно подошел к ней, источая высокомерие. - Кое-что забыл.

Он наклонился ближе, и кислое зловоние алкоголя смешалось со сладким запахом его туалетной воды. Пустой живот Алли едва не взбунтовался.

Что она вообще нашла в этом мужчине? Когда он попытался ее поцеловать, она слегка повернула голову, подставляя щеку.

- Нам надо поговорить, - прошептала она.

Джулиан фыркнул и залпом допил водку.

- Поговорить? Tu te fous de moi? *(14) Я весь день провел в дороге, меньше всего я хочу говорить, - он поставил стакан на край стола и скользнул руками на талию Алли.

- Я не могу, - она попыталась высвободиться из его объятий, но он лишь усилил хватку, губами находя шею.

- Меня не было почти две недели, ma chérie, - он был одновременно всюду. Его длинные руки блуждали по ее спину, влажные губы двигались на ее коже, затвердевающая эрекция упиралась в бедро. Упершись ладонями ему в грудь, она попыталась оттолкнуть его, но он не пошевелился.

- Я серьезно, Джулиан. Прекрати.

- Дай угадаю, у тебя голова болит? - его руки скользнули ниже по спине, ощупывая все ее тело и прижимая ближе к себе. - Я думал, эти отмазки начинаются после свадьбы, - сказал он, языком проникая в ее ушко.

- Я не могу выйти за тебя.

Он поднял голову. Алли ожидала шока, даже злости, но глаза Джулиана сверкнули дикой яростью.

- Черта с два ты не можешь, - процедил он сквозь стиснутые зубы.

- Прости, но я не люблю тебя, - сказала она тихо, но решительно.

- Любовь? - он усмехнулся. - Это не имеет ничего общего с любовью, Алессандра, - он отпустил ее, и она выдохнула, внезапно осознав, что до сих пор задерживала дыхание. - Это договоренность. Часть сделки.

Алли широко распахнула глаза. Она была частью сделки? Какой сделки?

- Не изображай такое удивление, - от его улыбки у нее по телу пошли мурашки. - Ты та еще трофейная женушка.

И вот она, горькая правда.