- Ладно, ладно, я понял, - он повернулся к Алли. - Не возражаешь?

- Ничуть, - Алли не могла отказать Нику, как не могла и сопротивляться его очаровательному старшему брату.

Хадсон одарил ее сияющей улыбкой, прежде чем повернуться к Нику. 

- Показывай дорогу.

Первые три дротика упали на землю. Большие карие глаза Ника увлажнились, но он отмахнулся. 

- Наверняка, просто очередной кусок дерьма.

- Эй, следи за языком, парень.

Лицо Ника вытянулось. 

- Прости.

Хадсон потянулся в задний карман за бумажником, который держал на серебряной цепочке. 

- Дай-ка я попробую.

Алли наблюдала, как Хадсон достает купюру одну за одной. В лучшем случае он спустил целую смену с чаевыми к тому моменту, когда наконец лопнул три зеленых шарика в ряд.

- Какого цвета хочешь, Ники?

Ник подошел к стеклянному прилавку. Он сосал палец, бродя глазами от одной машинки к другой. Несколько минут спустя он поманил Хадсона нагнуться и прошептал что-то ему на ухо. Алли не разобрала все, что он сказал, но определенно расслышала слово "твоя девушка", сказанное с таким преувеличением, с каким обычно дразнят старших братьев и сестер. Алли пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться, глядя на выражение лица Хадсона, но он тотчас же посерьезнел.

- А как же супер-крутая гоночная машинка? - спросил он.

Ник прошептал ответ, глядя на Алли.

- Уверен? - спросил Хадсон.

Ник ответил широкой улыбкой и кивком. Два брата прилипли к стеклянной витрине. Алли видела, как Хадсон на что-то указал, затем повернулся к ней. В руках у него был ножной браслет из ракушек.

- Ник отказался от своего приза, - губы Хадсона сложились в смущенную улыбку. - Захотел, чтобы я выбрал что-нибудь для тебя.

- Оооу, спасибо, Ник. Очень мило с твоей стороны, - она наклонилась и поцеловала Ника в щеку. - Он мне очень нравится.

- Вот, - Хадсон протянул ему пару баксов. Ник схватил деньги и удрал, щеки его пылали.

- Окажешь мне честь?

Хадсон опустился на одно колено. Он обернул тонкую нить из ракушек вокруг лодыжки Алли и застегнул замочек. Закончив, он не спешил убирать руку. Ее кожа горела от его прикосновений, когда он медленными движениями кончиков пальцев проследил путь до подола ее бело-желтого сарафана.

- А что насчет меня, Алли? - спросил он, глядя на нее из-под длинных темных ресниц. - Я тоже заслужил поцелуй?

- Чего ты ждешь, Алессандра? - спросил голос позади.

Алли вздрогнула от звука своего имени, возвращаясь в настоящее. Она повернулась и увидела, что Джулиан стоит у открытой двери лимузина. Он нетерпеливо махнул рукой с горящей сигаретой, точно указывал дорогу садящемуся самолету.

- В машину, s'il vous plaНt.

Алли забралась в лимузин. Джулиан бросил сигарету на тротуар и уселся рядом.

- Отель Пенинсула, - сказал он водителю.

- Если ты не возражаешь, я бы хотела отправиться к себе.

Он глянул на нее, прежде чем изменить свои указания.

- Все равно одно место назначения. Север Астор стрит. 1400-й квартал.

- Я правда очень устала, Джулиан. Все, что я хочу - лечь в постель. Одна, - она посмотрела в зеркало заднего вида, встретившись взглядом с водителем, и показала два пальца. - Две остановки, пожалуйста.

Джулиан испустил резкий вздох.

- Ты целый вечер работала с толпой, болтала со всеми.

Когда лимузин тронулся, он наклонился к ней, проводя костяшками пальцами вверх-вниз по ее руке. Он низко опустил подбородок, глядя на нее из-под взъерошенных светло-каштановых волос, которые в сексуальном беспорядке упали на лицо, прикрывая один глаз.

- Может, уделишь немного времени мне? - прошептал он, его акцент ласкал точно так же, как и прикосновения. Обычно это заставляло ее растекаться на все согласной лужицей. Но не сегодня.

Воздух в лимузине казался густым, жарким, ее виски пульсировали.

- Это был долгий вечер, и у меня раскалывается голова. Думаю, весь этот стресс, связанный с мероприятием, меня-таки доконал.

Выражение лица Джулиана ужесточилось. Он опустил руку и выпрямился на сиденье.

Алли вздохнула. Она не хотела его обидеть. Но время было уже позднее, а она едва спала в последние несколько дней. Выспавшись как следует, она будет больше похожа на саму себя.

- Прости, - она потянулась через сиденье и накрыла его ладонь рукой, слегка сжав. Когда он посмотрел на нее, она ободряюще улыбнулась. - В другой раз, окей?

Он высвободил руку и потянулся в нагрудный карман за пачкой сигарет.

- Ладно. В другой раз, - вспыхнула зажигалка, и Джулиан сделал глубокую затяжку, тихо выругавшись на выдохе. - C'est des conneries. (Чушь собачья - франц.)

Открыв окно, Алли смотрела, как вдалеке, над темным озером мерцали огоньки колеса обозрения.

Алли не верила своим ушам. Она напряженно слушала, прижимая телефон к уху, точно старалась зафиксировать каждое слово в памяти. Ее внимание привлек всполох рыжих волос - Харпер пронеслась мимо. И тут же развернулась на 180 градусов, когда Алли жестом позвала ее в свой офис.

- Вы очень добры, но это действительно командная заслуга, - сказала Алли в трубку.

Плиссированная мини-юбка Харпер задралась на коленях, когда она плюхнулась на один из небольших стульчиков с мягкой обивкой, стоявших перед столом Алли. Яркая ткань в горошек перекликалась с разноцветными браслетами на запястье девушки. И хотя сама она такое ни за что не надела бы, Алли любила причудливый стиль Харпер, нечто среднее между Фиби из "Друзей" и Джесс из "Новенькой", с небольшой примесью Джоан из "Безумцев".

- Так и сделаю. И еще раз спасибо, что думаете обо мне.

Харпер подняла одну бровь.

- Что это было? - спросила она, как только Алли положила трубку.

Алли обошла стол и закрыла дверь офиса.

- Это был Оливер Харрис.

Харпер недоумевала.

- Из "Харрис Груп".

Лампочка над ее головой загорелась.

- Из пиар-фирмы?

Алли кивнула.

- Видимо, мистер Харрис был в музее в субботу вечером. И сегодня утром позвонил мне, чтобы сообщить, как ему понравилось мероприятие, - она поправила несколько бумажек на столе, стараясь выглядеть важно. - И предложил мне работу.

Глаза Харпер расширились от удивления.

- Да ладно!

Алли не выдержала и широко улыбнулась.

- Он предложил присоединиться к его некоммерческому отделению и контролировать процесс планирования всех мероприятий.

- Дерьмо, вот это успех. Это они организовали тот масштабный сбор средств в Линкольн-парке прошлым летом.

- В зоопарке?

- Ага. И я слышала, это было потрясно. У них даже были "Неоновые деревья".

- Что такое неоновые деревья?

- Они не "что", Алессандра, они "кто". Это музыкальная группа.

Алессандра, не имевшая ни малейшего понятия, пожала плечами.

Взгляд, которым одарила ее Харпер, только убедил Алессандру в том, что когда дело касалось музыкального вкуса, подруга считала ее полной занудой.

- О да ладно, их-то ты должна знать, - и чтобы подтвердить свои слова, Харпер напела пару строчек: - Эй, детка, не посмотришь на меня? Я могу стать твоим новым увлеченьем...

Алли рассмеялась над жалким вокалом Харпер, сопровождавшимся энергичным покачиванием головой.

- Ладно, ладно... да, я слышала эту песню.

Харпер прекратила свой импровизированный концерт.