Но возвращение Хадсона принесло с собой воспоминания столь яркие, что десять лет ощущались как десять дней. Она поймала себя на мысли, что помнит каждую деталь совместно проведенного времени, от того момента, когда он впервые коснулся ее губ своими, до той секунды, когда она поняла, что влюбляется. Но она также помнила возвращение в Чикаго тем августовским вечером, все ночи, что провела, рыдая в подушку. Неужели это действительно было лишь ужасное недопонимание?

Не то чтобы это имело значение сейчас. Хадсон был прошлым Алли. Джулиан был ее будущим. Возможно, между ними не было той обжигающей страсти, что между ней и Хадсоном, но это были безопасные отношения. Разумные. И уж точно ничего безопасного не было в Хадсоне. Или разумного. Чувства, которые он пробудил в ней десять лет назад, были подобны безумному огню, жаркому и всепоглощающему. Но в конце концов она сгорела, и никакой полет не стоит такого падения. Спокойствие и стабильность вполне устраивали ее, и именно это она получала от Джулиана. Они подходили друг другу, они были довольны друг другом.

Все именно так, как должно быть.

Тогда почему она никак не выбросить Хадсона Чейза из головы? Она надеялась, что его отталкивающее поведение выведет его из ее организма, но вот уже две недели миновали с тех пор, как она оставила его стоять посреди зоопарка, а ничего не изменилось.

- Приве-е-ет, Земля вызывает Алессандру...

О Боже, только не снова.

- Так что ты говоришь, вечер для девочек? - Алли выместила раздражение на ланче, пронзая вилкой кусок жареной курицы. - Я не могу.

- Почему нет? Мистер Пижон в отъезде, разве нет?

Она бросила на Харпер косой взгляд, но кивнула.

- Сегодня он уехал в Нью-Йорк.

- Так давай сходим куда-нибудь. Мы не ходили выпить с тех пор, как... Ну, с тех пор, как ты обручилась.

- Я знаю, и я обещаю, что исправлюсь, - Алли видела, что подруга скептически вздернула бровь, и торопливо добавила "скоро" в конце предложения. - Но ты не поверишь, какую коробку мама завезла мне в квартиру. Образцы тканей, фото вариантов цветочного оформления, дизайны тортов...

Голова Харпер резко вздернулась от салата.

- Ох, ты можешь рассчитывать на меня на дегустации тортиков.

Она заправила за ухо прядь волос, и Алли заметила, что ее сережки впервые не сочетаются с остальным нарядом. На секунду Алли решила, что это оплошность, пока не поняла, что они такие же изумрудно-зеленые, как и балетки. Странная комбинация с темно-синим платьем с принтом, но на Харпер смотрелось прекрасно.

- Не уверена, что останется время на дегустацию. Записка на коробке гласила, что я должна сделать выбор "немедленно, и даже чуточку быстрее".

Телефон Харпер завибрировал на столе.

- Дерьмо, - пробубнила она, прочитав входящее сообщение.

- Что случилось?

- Одна запаздывающая посылка равняется концу света, - она потянулась за сумкой. - И очевидно, в нашем офисе я одна умею отслеживать эти чертовы картонные коробки. Должно быть, за это и получаю большие деньги, - она рассмеялась собственной шутке, доставая из бумажника двадцатку. - Прости за резкий уход.

- Не волнуйся, у меня с собой Kindle. Просто немного почитаю, пока не доем.

- Kindle, да? - она встала и закинула свою курьерскую сумку на плечо. - Должно быть, что-то жаркое.

Алли не могла не закатить глаза.

- Нет, просто удобно.

Харпер с невинным выражением подняла руки.

- Эй, никакого осуждения. Ничего страшного в том, чтобы почитать немножко эротики.

У Алли перехватило дыхание. Прямо за Харпер стоял неизвестно откуда взявшийся Хадсон в компании еще троих мужчин.

Все они были одеты в безупречные темные костюмы, сшитые явно на заказ, но именно от вида Хадсона, со светло-голубым галстуком, идеально подходящим к его глазам, во рту у нее пересохло.

- Леди, - сказал он с легким кивком головы. Его мягкий, низкий голос ошеломил Харпер, и та подпрыгнула. За секунду ее лицо покраснело, сливаясь с цветом волос.

Хадсон повернулся к коллегам.

- Все звучит прекрасно. Я буду на связи, - сказал он, успешно избавляясь от них, прежде чем перевести взгляд на Алли. Ее соски затвердели от его жаркого взгляда.

Проклятье. Она скрестила руки на груди, надеясь, что облегающее платье цвета слоновой кости ее не выдало, и он не заметил. Ну да, как же.

Харпер смотрела то на Алли, то на Хадсона.

- Отличненько, тогда, наверное, увидимся в офисе, - она шагнула за Хадсона и принялась преувеличенно интенсивно обмахиваться. Он обернулся, и девушка замерла на полужесте, тут же обратив это в какое-то подобие волны и одарив его широкой улыбкой, выскочила за дверь.

- Что-то хотел, Хадсон? - спросила Алли, когда они остались одни. - Забыл в тот раз бросить в меня какое-то оскорбление?

- Вообще-то, Алессандра, я бы хотел извиниться. Позволишь? - он указал на свободный стул.

Она кивнула, будучи захваченной врасплох. Извинений она никак не ожидала.

Он сел, потирая рукой щетину на подбородке.

- Обсуждение прошлого кое-что спровоцировало. - Его внутреннего засранца. - Нерешенные вопросы. Я вышел из себя. Не говоря уж о том, что в такие моменты я бываю излишне прямолинеен.

- Очевидно, десять лет назад между нами осталось много нерешенных вопросов, - холодно ответила она.

- Что не извиняет моей склонности к дурным манерам.

Не собираясь уступать ему ни на шаг*(1), Алли откинулась в кресле, продолжая держать руки скрещенными на груди.

- Нет, не извиняет.

Он прочистил горло.

- Мне не стоило намекать...

Подняв руку, она остановила его. Несмотря на удовлетворение, которое она получала, наблюдая, как он давится своей гордостью, и несмотря на то, как он этого заслуживал, в глубине души Алли знала, что Хадсон Чейз вовсе не считал ее шлюхой. Уж не больше, чем она причисляла его к мужчинам, способным на такое оскорбление.

- Думаю, мы оба сказали и сделали достаточно того, о чем теперь сожалеем.

- Я могу быть грубым сукиным сыном, - искренность горела в его ярко-голубых глазах. - Я сожалею.

- Мне тоже жаль, Хадсон.

Варианты окончания этой фразы можно было перебирать бесконечно. Мне жаль, что я не сказала о нас родителям. Мне жаль, что у нас никогда не было возможности попрощаться. Мне жаль, что я никогда не говорила, как много ты для меня значишь. С минуту она просто смотрела на него, желая, чтобы он понял все то, что она не решалась высказать вслух. Все то, что время сделало неважным.

- Я сожалею о том, как вела себя на лодке. Никто не заслуживает такого обращения.

Он улыбнулся уголком рта.

- Даже циничные засранцы?

Алли заметила проблеск того парня, которого знала когда-то, и не могла не улыбнуться в ответ.

- Даже циничные засранцы.

Подошедший официант указал на тарелку Алли.

- Вы закончили, мэм? - она кивнула, и он убрал остатки ее прерванного ланча. - Могу я принести вам что-то еще?

Вопрос был адресован им обоим, но она удивилась, когда Хадсон сделал заказ.

- Кофе. Черный, - сказал он. - Ты хотела бы что-то еще, Алессандра?

- Я бы не отказалась от капучино. Без кофеина, обезжиренное молоко, двойная пенка. О, и не добавляйте мускатный орех, но я возьму корицу, если есть, - как только официант удалился, она заметила выражение на лице Хадсона. - Что?

Широко улыбаясь, он покачал головой.

- Ты, Алессандра, - его взгляд задержался на несколько мгновений, затем Хадсон выпрямился и легким жестом поправил галстук. - Живя в одном городе, мы неизбежно продолжим натыкаться друг на друга. Сегодняшний случай - наглядная иллюстрация. Нам стоит поддерживать цивилизованные отношения.

- Мы оба начали не лучшим образом, правда?

Он усмехнулся.

- Нет. Но оставь мягкость себе. Мне потребовалось немало времени, чтобы выработать себе привычки крутого парня.

- Это что, чувство юмора, мистер Чейз?

- Мужчина в моем положении не может позволить себе шуточки, но иногда проскакивает.