— Уверяю вас, господин генерал-лейтенант, через месяц от банды Медведева останется лишь воспоминание.

— Этого мало, — остановил самоуверенного полковника Ильген. — Постарайтесь Медведева взять живым. Я хочу встретиться с этим хитрым советским полковником. Я должен поговорить, понимаете — по-го-во-рить (на последнем слове генерал сделал ударение) с ним тут, у себя дома, за чашкой кофе, а фрейлейн Валя нам его подаст…

— Я вас очень хорошо понимаю, господин генерал…

— Не перебивайте старших, полковник, — немного раздраженно оборвал его генерал.

— Прошу прощения…

— Так вот: поймать Медведева живым и доставить его ко мне. А отряд… Ну, не вас учить, что с ним делать. Это уже ваше дело.

— Слушаюсь, господин генерал-лейтенант. Ваша воля будет исполнена. Для великой Германии, для фюрера я готов сделать все. Полковник Медведев будет доставлен лично к вам.

— Желаю удачи, — Ильген протянул руку.

— У меня к вам одна просьба. Если позволите, господин генерал-лейтенант?.. — Пиппер уставился глазами в Ильгена, словно желая угадать, своевременно ли задает он вопрос.

— Я готов на любые условия, — на этот раз поспешил Ильген. — Если будет необходимость, дам целую дивизию.

— Сил у меня достаточно, господин генерал-лейтенант… — И Пиппер снова замолчал, будто не зная, с чего начать.

— А, понимаю! Наверное, давно не были в отпуске? Чем скорее закончите операцию, тем быстрее разрешу поехать домой, даже на два месяца.

— И снова не то, хотя и отпуск неплохо было бы получить. Дело в том…

— Говорите, говорите, господин полковник, не стесняйтесь, — ободрил его Ильген.

— Прошло уже более полугода, как подписано представление на меня к генеральскому званию. Нельзя ли как-нибудь ускорить решение этого вопроса? — произнес, краснея, Пиппер и облегченно вздохнул.

— Согласен. Считайте себя генералом. Как только уничтожите банду и приведете Медведева сюда, сразу же наденете генеральские погоны. Это я вам гарантирую.

— О-о! Тогда я обещаю ускорить операцию. Не пройдет и двух недель, нет, десяти дней, как полковник Медведев будет в этой комнате! — восторженно и гордо почти воскликнул «мастер смерти».

— Будем надеяться…

— Хайль Гитлер!

— Хайль!

Фон Пиппер уже закрывал за собой дверь, когда Ильген остановил его:

— Только живым, полковник!

— Есть живым, господин генерал-лейтенант! А генеральские погоны я завтра же куплю…

— Забавный разговор, — сказал Дмитрий Николаевич, когда Кузнецов во всех подробностях передал ему рассказ Вали. — Что же, я не возражаю против встречи с генералом Ильгеном. Жаль только, что Пипперу не удастся так быстро нас разыскать. Но мы можем оказать генералу услугу и ускорить эту встречу. Только, очевидно, состоится она не в его кабинете, а тут, в партизанской землянке или чуме. Разве это плохо, ребята?

Мы обрадовались: значит, командир разрешает нам заняться в Ровно кроме разведки еще кое-какими делами.

— Дмитрий Николаевич, — обратился к Медведеву Кузнецов, — если позволите, мы завтра же доставим сюда Ильгена целым и невредимым.

Командир, немного подумав, ответил:

— Разрешаю. Только не теперь. Генералу Ильгену придется немного обождать. Но должен вас обрадовать: Москва рекомендует заняться заместителем Коха. Если сам гаулейтер не рискует появляться в своей ровенской резиденции и его функции выполняют заместители, нужно обезвредить их. Я имею в виду в первую очередь Даргеля и Функа. Они причиняют большое горе народу и должны за все ответить.

— А Ильген? — спросил Николай Иванович.

— Ильген пусть подождет. Его черед еще придет. Иначе, если он вдруг исчезнет из города, неизвестно, останутся ли в нем другие важные персоны. Повторяю: в первую очередь — Даргель, первый заместитель Коха, и доктор Альфред Функ, главный судья на Украине. С них и начинайте. Кстати, — обратился командир к Николаю Ивановичу. — Говорите, генерал не может подыскать себе экономку?

— Да, очень настойчиво пристает к Вале, обещает высокую плату, даже предлагает забрать ее в фатерлянд.

— Нет, Валя нам нужна в рейхскомиссариате. А вам советую помочь господину генералу подыскать экономку. Не мешает иметь своего человека в этом фашистском логове. Посоветуйтесь с Александром Александровичем, кого из наших девушек порекомендовать на эту должность. Если в доме Ильгена будет свой человек, можете считать, что он уже в наших руках.

В этот же вечер мы с Николаем Ивановичем сидели в чуме Александра Александровича Лукина. Кузнецов еще раз повторил разговор Ильгена с фон Пиппером.

— Об этом обер-карателе я много слышал, — сказал Лукин. — Опытный волк. И хитер. Но мы постараемся перехитрить его. А относительно экономки… — Лукин взглянул на нас: — Как вы считаете — Лисовская подойдет?

— Мне кажется, лучшей кандидатуры и быть не может. Представляю, как она обрадуется, получив это задание, — почти одновременно ответили мы с Кузнецовым.

— Тогда, Коля, поручаю тебе поговорить с ней. Только ничего пока о наших намерениях украсть Ильгена не говори. Просто скажи, что нам необходимо иметь в доме генерала своего человека.

— Ладно, — ответил я, — но тогда придется познакомить Лисовскую с Валей.

— Это было бы нежелательно. Постарайтесь найти какую-нибудь другую лазейку в дом генерала. Помните: что бы ни случилось, Валя должна оставаться в стороне.

— Понятно, Александр Александрович.

Через несколько дней я пришел к Лисовской.

— Видите, — сказал, — нам снова пришлось встретиться.

— Это хорошо, — ответила она. — Есть дело?

— Лидия Ивановна, — сказал я. — Стало известно, что генерал Ильген ищет себе экономку…

— И вы предлагаете мне… — перебила Лисовская.

— Да, было бы неплохо…

— Тогда считайте, что перед вами уже экономка генерала Ильгена.

Я удивленно посмотрел на Лисовскую.

— Не удивляйтесь. Генерала Ильгена я хорошо знаю. Почти ежедневно он приходит в наше казино и не скупится на комплименты. Он не раз жаловался мне, что от нашей пищи у него скоро будет язва желудка, и интересовался, умею ли я готовить. Стоит лишь мне произнести «да», и он возьмет меня в спасительницы своего желудка.

— Тогда желаю успеха.

— А что мне делать у Ильгена?

— Пока ничего. Устраивайтесь и постарайтесь угодить ему.

— Хорошо.

Вскоре директор офицерского казино написал письменное распоряжение, в котором значилось, что метрдотелю фрау Лидии Лисовской поручается по совместительству исполнять обязанности экономки у командующего штабом тыла войск особого назначения генерала фон Ильгена.

Старый генерал был доволен: наконец ему удалось подыскать себе в экономки красивую молодую женщину, к тому же, как свидетельствовало гестапо, вполне благонадежную.

Не знал он, что в списке тех, над кем должно было свершиться народное возмездие, стояла и его фамилия. Она стояла последней в этом списке. Но первый шаг к осуществлению этого возмездия уже был сделан.

Лето сорок третьего года на удивление было теплым. Установилась солнечная погода, лишь изредка выпадали небольшие дожди. В такую пору не сидится в городе, тянет на природу, на свежий, наполненный ароматом трав воздух.

Пользуясь услугами Вацека Сакраменты, мы совершали иногда «вылазки» за город, чтобы встретиться с местными подпольщиками, от которых получали информацию, да и нервы немного успокаивались. Однажды такая «прогулка» за город из приятной едва не превратилась для Николая Струтинского в роковую.

Хозяйка оставила Николая в доме, а сама отправилась в город за покупками. Гость решил воспользоваться отсутствием хозяйки и заняться туалетом. Он почистил оружие и принялся гладить костюм, разложив на столе все содержимое своих карманов: пистолет, гранаты, документы. Выглянув через окно на улицу, он увидел, что к дому со всех сторон с автоматами наперевес приближаются гитлеровские солдаты. Офицер с пистолетом в руках отдавал распоряжения.