- Строение? - переспросила Миррет, удивленно посмотрев на преподавателя.

- Вот та куча на самом деле рукотворна, - уверенно сказал волк. - И там должен быть вход. Тем более, нашего чудища нигде не видно…

- А может оно не на этой поляне, - засомневалась Миррет, которую ливень совсем не вдохновлял на исследования.

- Надо проверить, - за всех решил волк и схватив клубочек, бросил его под ливень.

Несчастный проводник подскочил и уныло покатился к сооружению.

Приключенцы переглянулись и пошли за первопроходцем. А когда он их довел до входа в ступенчатую пирамиду, точнее, к воротам, в которых кто-то прорубил здоровенную дыру, они даже не заподозрили, что должны кланяться клубочку в землю и всячески его восхвалять. Потому что немногим ранее Финисту и Дженни пришлось очень долго ходить вокруг пирамиды, прежде, чем они нашли ворота, скрывавшиеся за разросшимися кустарниками и ползучими растениями.

Мокрые, продрогшие и очень злые Дженни и Финист уже несколько часов, если верит ощущениям, бродили по лабиринту внутри пирамиды, собирая на себя пыль, паутину и дохлых пауков. Изредка по дороге встречались мыши, никогда не видевшие людей и поэтому бесстрашно застывавшие у них на пути, чтобы получше рассмотреть этакое диво. Где-то далеко что-то пищало и капало. А Финист и Дженни упорно шли, проклиная непонятно кого каждый на своем языке.

Компании из эльфов, оборотней, богининой дочери и некроманта повезло гораздо больше - у них был клубочек, который в лабиринте ориентировался неплохо, а из-за того? что там было очень грязно, пытался добраться до конечной цели как можно быстрее. Но к чудищу первыми дошли все равно Финист с Дженни и застыли в дверях, удивленно его рассматривая.

- Это что? - наконец спросил Финист, так и не сумев понять, где у крылатого холма непонятного серо-бурого цвета искать голову, сколько у него лап и что за непонятный столбик торчит снизу, напоминая о посаженных на кол разбойниках, о которых доброму молодцу рассказала все та же бабушка.

- Понятия не имею, - честно призналась Дженни, у которой огромные крылья ассоциировались с ангелами, а расцветка существа с выходцами из ада.

- И что нам теперь делать? - задал Финист следующий вопрос.

- Побеждать это, - уверенно сказала Дженни.

Финист обнажил меч и неуверенно на него посмотрел. Чудище было большое и кладенец на его фоне выглядел несерьезной щепкой. И, возможно, он в итоге бы додумался до того, что надо напасть и все само как-то решится, но тут подоспела вторая группа борцов с чудовищами. И, вместо того, чтобы сражаться, Финист затеял скандал, а они у него всегда неплохо получались, причем сами собой. Как-то он был так устроен, что временами в нем просыпалась догадливость и он сразу же ею пользовался.

- Конкуренты на наше чудище! - завопил он и выставил перед собой меч.

Конкуренты остановились и посмотрели на него кто с интересом, кто с удивлением.

- Бомжи какие-то, - первым определился с тем, кого же видит, Луи.

- Сам ты бомжа! - еще громче заорал Финист, которого пока не покинула неуместная догадливость и он понял, что это оскорбление.

- Кажется я его где-то видела, - задумчиво сказала Аллочка.

- Дурная эльфа! - узнал девушку Финист и кончик меча, смотревший на самого рослого Варена, тут де переместился на Аладриэль.

- Точно видела, - сказала эльфийка.

- Это тот дурак, которого мы из машины выкидывали, - подсказала лягушка. - Деревья она запоминает, а людей - никак.

- Это наше чудище! - гордо заявил Финист и взмахнул мечом, как ему казалось, угрожающе.

Замах получился широким и душевным, и закончился тем, что кладенец вырубил кусок камня из стены, который и рухнул с грохотом, заставившим всех подскочить.

- А чего это оно ваше?! - возмутилась Миррет, хотя пока никакого чудища в глаза не видела. - Нас к нему сами боги привели!

Клубочек, которого впервые причислили к богам, подкатился к ее ногам и благодарно ткнулся в ботинок.

- Потому что мы первые пришли! - на удивление быстро сообразил Финист.

- А нам нужнее! - заявила Миррет.

- И нас больше, - мрачно добавил Луи.

- Это вам-то нужнее?! - возмутился Финист и уже готов был рассказать о своей мужской проблеме, но тут из комнаты выглянуло само чудище, поравило очки на страхолюдной клыкастой морде и заговорило приятным голосом:

- Молодые люди и нелюди, вы мне читать мешаете, - сказало и посмотрело на всех так, как уставшая воспитательница смотрит на расшалившихся детсадовцев.

Миррет почему-то сразу же стало стыдно. Луи с интересом уставился на клыки, пронять его взглядом было практически невозможно. Аллочка отступила за широкую спину волка, а Аркалель отошел к стене и прикрыл карман ладонью. Дженни побледнела и шагнула в сторону. И только один Финист отреагировал совсем уж неадекватно или наоборот адекватно ситуации.

- Размахнись плечо, распрямись рука! - дико заорал добрый молодец и попытался отрубить страхолюдную голову неведомого чудища.

Чудище рубиться не хотело. Поэтому поймало меч длинными когтями, отсвечивающими красным и металлическим, одним рывком выдернуло его из рук Финиста и аккуратно положило под стену.

- Вам бы, молодой человек, хорошего психолога, он бы помог вам справиться с излишней агрессивностью, - заявило чудище и пристально посмотрело на всех остальных. - Так зачем вы пришли? Сокровища мои получить или шкуру мечтаете прибить над камином? Сразу предупреждаю, принцесс у меня нет, последнюю я пинком выгнал, а то пришла и заявила, что будет ждать здесь жениха. Тоже еще нашла брачную контору.

- Не беспокойтесь, - сказал Луи и криво улыбнулся. - Нам всего лишь нужно вас победить, чтобы подвиг засчитали. А шкуру можете оставить себе.

- И вы сразу же уберетесь? - с подозрением спросило чудище.

- Конечно.

- Ну тогда ладно… В шахматы вы играете? Хотя какие шахматы? Меня уже несколько сотен лет никто в этой игре не побеждал. Карты вообще не дело. Во что же нам сыграть?

- В «Угадай мелодию», - брякнул Луи, почесал затылок и просиял. - Точно! Давайте я что-то напою, а вы попробуете угадать. А если не угадаете, то мы победили.

Чудище немного подумало и согласилось. А спустя минуту оно гнало обе группы к выходу и клялось замуроваться, причем, глубоко под землей, попутно подтверждало, что все его победили, даже Финист, и требовало от Луи никогда больше не петь, особенно в закрытых помещениях, потому что от его пения падают камни и больно бьют по голове.

Яй-Каая, ждавшего Миррет и компанию у выхода, чтобы сообщить, что подвиг засчитан, сбили с ног и чуть не затоптали. А когда приключенцы выскочили под почти затихший дождь, им вослед вылетели клубочек и меч-кладенец, а дырявые ворота с грохотом скрылись за каменной осыпью появившейся из воздуха.

- Песня - страшная сила, - сказал с уважением Финист и пошел подбирать меч.

Клубочек же подкатился к Миррет и девушка, вздохнув и прополоскав его в луже, протянула шерстяного проводника преподавателю, чтобы высушил и упаковал.

- Сколько у нас еще подвигов осталось? - спросил Луи у Миррет.

- Много, - ответила девушка и печально вздохнула.

Сегодня им очень повезло, заменитель гидры оказался добрым, умным, любящим одиночество и не любящим шум. А в следующий раз может попасться кто-то кровожадный и обожающий делать из посетителей чучела, что тогда делать?

- Слушай, может будет проще и дальше искать поджигателей кукурузы? - спросил Луи и Дженни уронила в лужу куртку, с которой пыталась стряхнуть паутину.

О том, что увеличение команды не гарантирует ее усиления.

Судьба и характер - это разные названия одного и того же понятия.

(Новалис)

- Мы их встречаем во второй раз, а кое-кто кое-кого даже в третий, - сказала лягушка, обмахиваясь кленовым листом.

Жара стояла страшная. Она была противная, липкая и влажная. Да и изменившийся после очередного прохода через портал пейзаж больше всего напоминал окультуренные джунгли, если таковые возможны в принципе. Лист лягушка успела сорвать в предыдущем лесу, чему теперь очень радовалась. Толстые, мясистые и частенько колючие или обросшие мелкими волосками листья не вызывали у нее доверия. К ним вообще не хотелось прикасаться. Правда, были и другие листья, тонкие и жесткие, Луи называл их пластмассовыми. Но они были слишком уж велики и лягушке в качестве веера не годились. В общем, эти окультуренные джунгли нравились только Боде из-за повышенной влажности, но и он предпочитал не приближаться к подозрительно шевелящимся растениям.