— А ну вон отсюда!

Впопыхах он забыл включить ретрадуктор, но тон его был понятен без слов. Девушка вскочила и в мгновение ока натянула свою полупрозрачную одежку.

— Вон!-распаляясь, снова заорал Куртис. Девушка метнулась к двери, а он в изнеможении плюхнулся в кресло.

Снова вспыхнул обзорный экран. Дон Эдуардо, вытирая лоб и шею, смотрел, как горничная почти бежала по коридору вдоль вспыхивающих стрелок. И вдруг она, будто споткнувшись, остановилась: впереди был тупик. Куртис, удивившись, всмотрелся: за спиной девушки быстро опустилась серая, во всю ширину коридора, плита, и она оказалась в образованной стенами тупика и опустившейся плитой клетушке. Она испуганно озиралась, трогая рукой стены. И тут вдруг экран вспыхнул так, что Куртис зажмурился. А открыв глаза, увидел, что девушка исчезла. Всмотревшись, он разглядел на зеркальном полу невысокую серую кучку не то пыли, не то чего-то похожего. Пока он раздумывал, что бы это значило, в стене откинулась дверца, .медленно выполз гофрированный шланг с широким раструбом и, в мгновение ока втянув кучку пыли, уполз обратно. Пол снова зеркально заблестел, плита медленно поползла вверх.

Дон Эдуардо ничего не понял, и тут взгляд его упал на судорожно зажатый в кулаке клочок бумаги. Машинально расправив его, он увидел, что это ответ информария и, снова пробежав, уперся взглядом в строку: «…удовлетворение потребностей Хозяина»… «Вон чего она разлеглась!» — наконец дошло до него. И тут он прочитал последнюю строчку: «ликвидация временной горничной» — фразу, которую понял только сейчас.

«Прикончили, значит!» — удивился он. И тут же по окрепшей уже привычке включил информарий:

— Зачем девку эту, того… ну, ухлопали?

Информарий ответил, не задумываясь: «Ликвидация временной горничной после выполнения задачи, как-то: уборка апартаментов Хозяина и удовлетворение потребностей Хозяина, — производится в целях Охраны Тайны. Пополнение резерва временных горничных производится Управлением Набора Рук. Параметры отбора: объем бедер… объем груди…»

Последние строчки поплыли перед глазами: нет, такие возможности ему и не снились!.. Вспомнив, как лежала она в беззащитной готовности на овечьих спинах, он вздрогнул, и что-то похожее на сожаление на миг перехватило горло: дал маху, черт возьми!

Ночью ему снилось такое, что он раза три вскакивал, ошарашенно тряся головой…

Но это дело прошлое. Больше маху дон Эдуардо не давал и, войдя во вкус, подумывал даже, не велеть ли дважды в день уборку делать, но, поразмыслив, отказался: много сил требует, и опять же — время, а дел у него, Хозяина, невпроворот. Зато придумал другое: приказал Управлению Набора Рук альбом сделать — фотографии в разных видах, параметры эти самые тоже. И если раньше убирать присылали по указке какого-то там вахмана, то теперь дон Эдуардо, полистав альбом, выбирал сам.

Вот сегодня, к примеру, выбор очень даже удачный оказался: чернявенькая, тоненькая, лет девятнадцати — из нового набора. Всего неделю назад нa яхте в свадебное путешествие с женихом и компанией пустилась. А тут раз тебе — и Охотники.

Дон Эдуардо внимательно проследил, как она, пошатываясь, шла по коридору, как опустилась стена и после яркой вспышки — он предусмотрительно прикрыл глаза ручкой, — шланг пылесоса втянул серую кучку легкого пепла — все, что осталось от чернявенькой и тоненькой.

Он отключил экран, потянулся и, чувствуя с удовлетворением, что день начался прекрасно, вынул записную книжку, пометил в ней коротенько что-то, номер чернявенькой вышел 38. И тут прозвенел сигнал вызова — просил связи Мехельмердер. Он, конечно, не подозревал, чем вызвано благосклонное внимание Хозяина к его докладу, но весь внутренне затрепетал, когда Хозяин, выслушав сообщение о ликвидации исполнителей, кивнул медленно и сказал:

— Хорошо. Старайтесь дальше.

— Слушаю и повинуюсь!

Дон Эдуардо пододвинул к себе папки и принялся просматривать бумаги, еще раз подумав, что день сегодня начался прекрасно.

Часы над зеркалом щелкнули, и стрелки метнулись на два деления назад. «Пора»,-подумала Кондута Маль, в последний раз придирчиво осмотрела себя в зеркале и осталась довольна:

большой, тщательно нарисованный синяк под левым глазом выглядел в меру натурально — как раз настолько, чтобы подчеркнуть тонкое чувство цвета и вкус владелицы. С семи до двенадцати в десятом квадрате разрешалось гулять без лица, и Кондута не могла упустить такой возможности. Конечно, и парадное, и повседневные ее лица знал каждый из тех, кому был открыт доступ в десятый квадрат, но сегодня Кондута собиралась блеснуть. И не только модным лиловым фонарем под глазом. Накинув легкий китель вечерней службы, она еще раз крутнулась перед зеркалом, потом, присев на кушетку, натянула высокие сапоги с модными полуфунтовыми шпорами. И, почувствовав себя почти готовой, вышла в переднюю и, открыв дверцу клетки, стоявшей у стены на полу, потянула за поводок. Киси недовольно взвизгнула, поблескивая злыми красными глазками, попыталась вцепиться зубами в прутья клетки. Но Кондута ловко поддернула поводок, и Киси неохотно вылезла.

Слухи о том, что на днях будет введена очередная новая мода, носились давно. Но то, что она вводится именно сегодня, знало только начальство Сектора Благоденствия и, конечно, Начальник Охраны Тайны герр Афабиле Мехельмердер. А поскольку герр Афабиле был не только Начальником Охраны Тайны, но и государственным женихом Кондуты Маль, то еще в обед к ней явился посыльный шуцман с запиской и большой коробкой, в которой что-то скреблось.

Прочитав записку, Кондута пришла, естественно, в восторг, который ничуть не уменьшился, когда она содрала обертку с пакета. Из записки явствовало, что сегодня в Центральных кварталах вводится новый крик моды: прогулки дам с крысой на поводке. И этот самый «крик» сидел в клетке, присланной с дежурным шуцманом. Кондута в единый миг оценила подарок. Больше того, выгравированный на ошейнике номер 0001 свидетельствовал, что заботливый жених не позабыл документально оформить приоритет невесты, зарегистрировав крысу No 1 на ее имя.

Конечно, если бы Кондута знала, чем это кончится, она, безусловно, выбрала бы другое место или другое время, чтобы показаться с Киси. Но знать она, конечно, не могла и поэтому легкомысленно отправилась навстречу завистливым ахам дам и восторженным воплям мужчин.

Не успели обе луны протанцевать и половины пути, как Кондута свернула к плацу прогулок перед ресторхаузом. На плацу, щедро залитом светом красных фонарей, гуляющих было мало: Кондута пришла чуть раньше — до семи оставалось полминуты. Кондута, подтянув Киси за поводок, шагнула в тень под стеной, если бы торчавший посреди плаца дежурный шуцман заметил, что она появилась без лица раньше положенного времени, могли быть неприятности, и немалые. Но ждать оставалось всего полминуты, пустяк. И в тот миг, когда она напряженно вглядывалась в освещенный циферблат на фронтоне ресторхауза, следя за медленно ползущими стрелками, кто-то вдруг властно положил ей на плечо руку. Кондута дернулась инстинктивно, пытаясь освободиться, но неизвестный держал крепко, и на помощь ему из проулка подоспели еще двое.

На всех троих не было лиц, но в косом свете вынырнувших из-за крыши лун Кондута сразу разглядела серо-зеленую униформу Охотников.

Сомнений в том, что ее ждет, у Кондуты не возникло ни на миг, и только мелькнула шальная мысль, что все это вряд ли понравится герру Мехельмердеру. Охотники поволокли ее в подворотню, и здесь действительно могло произойти то, что наверняка не понравилось бы герру Мехельмердеру, при всей широте его взглядов. Но тут один из Охотников с размаху наступил на Киси, поводок которой был намертво зажат в руке Кондуты. Крыса взвизгнула и, извернувшись, вцепилась в наступившую на нее ногу. Охотник взвыл, выпустил Кондуту и задрыгал ногой, пытаясь стряхнуть крысу. Двое других бросились ему на помощь. От ресторхауза послышался топот — на крик бежал дежурный шуцман. Кондута швырнула наземь поводок и кинулась наутек…