Парень открыл глаза и непонимающе посмотрел на мужика.

– Тово… приехали! – пояснил тот, спрыгивая на землю.

Соскочил и Егор, подозрительно оглядываясь кругом. Ему почудилось, что он попал в какой-то иной мир, который он себе и представить не мог. «Надо же такое! Изба на избу поставлена! А там, вдалеке, даже три друг на друге стоят! Да как это можно? А это еще что за чудо за рекой? Стена какая-то. А за ней видны церковные купола. Что же это такое?» Он подошел к вознице и взял его за локоть. Тот оглянулся:

– А че ето такое? – сгорая от любопытства, Егор показал пальцем на стену через реку.

Возница мельком глянул:

– А… детинец, – бросил он, вновь осматривая воз, и прикидывая, с чего начать разгрузку.

Егор не понял и взглянул на него вопросительно. Тот, почувствовав взгляд, повернул голову в сторону парня.

– Понимашь… как те сказать… ну… кремник, – пояснил тот.

– А-а, – как-то неопределенно протянул парень.

– Ступай, отворяй ворота! – приказал возница.

Так началась новая жизнь Егора в Великом Новгороде.

Двор боярина был богат. Тут и конюшни, и скотный двор, хранилища, ремесленные холобуды, откуда доносился звон молотка, да из окон валил дым с запахом каленого железа. Но особенно поразили Егора хоромы. Они были в два этажа. Там, у них в деревне, боярский двор был гораздо беднее: небольшая конюшня, такой же скотный сарай. Хоромы, как у всех в деревне, одноэтажные. А тут…. Надо же! Широкий, в несколько ступеней, крылец под навесом. Удивили окна. Через них было видно, что делается внутри. Парню подумалось, что там ничего нет.

– Эй, – Егор окликнул возницу, – а кто слудь, – он показал на окно, – вытащил?

Возница догадался и рассмеялся от души.

– Там стекло….

– Стекло? – переспросил Егор.

– Стекло, – ответил тот и пояснил: – это вместо слуди. Понял?

Парень неуверенно кивнул.

– Ладноть. Потом все узнат и про стекло, и про дитинец, а щас бери… – сам взял два мешка с шерстью, под которыми лежали мешки с зерном.

Егор легко подхватил под мышки пару мешков с зерном, чем очень удивил возницу:

– Однако ж…

Егор пошел за ним.

Поселили парня в подволок над конюшней. Там уже жили два немца. К Осипу они попали случайно. Нанимались к одному боярину, да пока собрались приехать, того литовцы убили. Возвращаться домой с пустыми руками не хотели. Вот боярин взял их и, как сказал, временно. Да за делами забыл про них. Те, однако, прижились и о себе не напоминали. Осипу нужны были умельцы работать с металлом. Они плели кольчуги, собирали пластинчатые латы, делали серпы, косы, замки… А им нужны были помощники: выжигать уголь, ездить к заливу за рудой и помогать выплавлять металл. Тут уже трудились двое литовцев. Но они не справлялись. Вот и решил боярин задарма взять понравившегося ему молодца, пусть-ка поучится. Смотришь, и сам станет умельцем. Что ему в деревне киснуть? Не знал боярин, что у Егора появилось одно тайное желание: заработать тридцать рублей и отдать их боярину, чтобы со спокойной совестью вернуться домой. «Домой!» – с тоской думал он. Но, признаться, не так тосковал он по дому, как по ней, дорогой его сердцу Марфуше. Он с нежностью, простив ей тот невольный крик, вспоминал, как она, не боясь родительского осуда, вопреки словам матери твердо заявила: «Нет». Ему родители рассказали, как она осадила мать. «Только бы вот… не отдали ее. Но нет! Она будет ждать меня!» – почему-то самоуверенно думал он. «Но!» – машет парень кнутом, погоняя коней, тянущих короб с рудой. Немцы определили его возницей в помощь литовцам, которые занимались доставкой руды. И так месяц за месяцем, между немцами и литовцами. К концу года он не заметил и сам, как чисто научился говорить на обоих языках. Удивлялись таланту русского парня и немцы, и литовцы.

Отработав почти год, Егор набрался смелости подойти к дворскому. Сняв малахай и теребя его руками, он неуверенно произнес:

– Э… господин…

– Че у тебя? – повернулся тот.

– Да… вот я стараюсь…

– Вижу, вижу, – довольным голосом произнес он, – ну, смелее, – вдохновил его дворской.

– Да вот, когда я заработаю… тридцать рублев! – последние слова парень выпалил залпом.

– Сколько? Сколько? Тридцать?

Егор кивнул.

– А зачем тебе тридцать?

Егор рассказал. Дворский все понял и долго смеялся над находчивостью своего хозяина и темнотой этого парня. Отсмеявшись, он не без улыбки пояснил:

– Считай, если отбросить затраты на одежду, обувь, кормление, то тебе останется в месяц не более, – он задумался, потом сказал, – пятидесяти копеек. Вот и подсчитай.

– Да я… – плечи его заходили, – не умею.

– А! – поняв свою ошибку, выдавил дворский и, серьезно глядя, сказал: – шесть лет надо работать.

– Сколь? – парень широко раскрыл глаза.

Тот на пальцах показал сколько. Егор пробежался по ним глазами.

– Да-а! – в этом неопределенном звуке можно было разобрать его глубокое разочарование, бессилие и… злобу, которая рождалась в нем.

– Что же делать-то? – вырвалось у него.

– Идти в ушкуйники! – бросил дворский и пошел прочь, улыбаясь про себя своей шутке.

Для кого – шутка, а для кого мучительный поиск: кто же они такие? Ни немцы, ни литовцы этого не знали. Один из них посоветовал узнать у кого-нибудь из молодых горожан.

До этих слов Егор жил безвылазно, кроме рабочих поездок, с утра до вечера трудясь на барском дворе. И тут ему стало ясно, что надо заводить друзей. И он больше не стал чураться молодых дворовых парней. Однажды, под вечер, он освободился пораньше. Но не пошел ни к немцам, ни к литовцам слушать нескончаемые их рассказы. Но на этот раз, пересекая двор, он увидел, как трое парней, стоя у колоды, обмывали свои кожаные обувки. Глянув на свои ноги, обутые в лапти, он решительно подошел к ним.

– Туды? – и махнул в сторону детинца.

Двое из них окинули его с головы до ног и презрительно улыбнулись, ничего не ответив. Но третий оказался добрее.

– Туды, – доброжелательным тоном ответил он и добавил: – хошь с нами?

Егор кивнул.

– Тогда пошли.

Когда вышли за ворота, тот, кто пригласил, на ходу повернулся и сказал:

– Димитрий, Димка.

– А-а! – удовлетворенно кивнул Егор, но себя не назвал.

Тот не выдержал:

– А как тя звать?

– Мня? А… Егор.

Димка протянул руку, Егор с жаром пожал. Двое других спутников никак не отреагировали.

«Горделивые», – неприязненно подумал Егор. Димка, видать, понял его и с улыбкой сказал:

– Да они хорошие. А это так, для виду.

Они подошли к берегу, там толпился народ.

– Че они ждут? – спросил Егор каким-то тревожным голосом.

– Паром, – ответил Дмитрий.

– Сколь стоит? – догадался спросить Егор.

– Да… по полушке! – небрежно ответил Димка.

– О! – воскликнул Егор. – У мня таких денег нетути! Ты вот че… – он взял Дмитрия за руку, – пошли… отойдем, – и показал на кусты, росшие на берегу Волхвы.

Парень неопределенно пожал плечами, следуя за Егором.

Когда они зашли за кусты, Егор быстро разделся и, подавая одежду, сказал:

– Принеси ее на тот берег, – а сам бухнулся в речку.

Опешивший Дмитрий глядел то на удаляющуюся спину пловца, то на его одежду.

– Однако!.. – и покачал головой, направляясь к друзьям.

Многие заметили пловца. Кто со смехом, кто со страхом: «Доплывет ли? Вода-то холодная», стали наблюдать за ним. К ним присоединялись целые толпы подходивших к берегу людей. Все ахнули, когда исчезала его голова. Кто-то заорал:

– Лодочника!

– Да вон он! – раздавался облегчающий крик.

Все так увлеклись пловцом, что забыли и про паром, где хозяин вместе со всеми наблюдал за происходящим. Когда пловец, повернувшись к ним спиной и пряча руками определенное место, побежал к кустам, все, облегченно вздохнув, ринулись к парому.

Димка, переправившись на тот берег, подбежал к Егору. Парень, постукивая от холода зубами, схватил одежду, быстро в нее облачился, и они торопливо пошли по берегу. Димка спросил: