– Как мило! Ты лучше меня знаешь, что я чувствую! Может, еще поведаешь, зачем мне это надо? – удивленно приподнимает бровь Айлин. Вижу, что она сдерживается изо всех сил, чтобы не поддаться эмоциям.

– Тебе нравится, когда к тебе плохо относятся? – пожимает плечами Дина. – Хочется чувствовать себя значимой, хотя бы для такого подонка, как он? Это самообман, моя дорогая. Наберись храбрости, будь честной с собой.

– Если честность, это так просто и круто, то почему ты до сих пор не сказала своему парню, что между вами все кончено? – повышает голос Айлин. – Зачем ты лжешь ему? Разве это так сложно произнести: «Арсен, милый, мне нравится твой друг, и я хочу быть с Якубом, а не с тобой»?

– Что ты несешь! – Дина бледнеет и делает шаг назад.

– Я видела, как вы целовались. Слышала, как ты флиртуешь с ним, как он говорит тебе, что ты вкусная и пахнешь по-особенному, – не может остановиться Айлин. Она не видит, что крышка люка, ведущего из подвала, поднялась, и Арсен, замерев на месте, внимательно вслушивается в диалог девушек. – А ты отвечаешь ему, что рядом с ним ощущаешь себя по настоящему желанной, а не обязанной. Разве это честно? Арсен не заслужил такого обращения. Так ты унижаешь и себя и его, но не замечаешь этого.

– Это правда? – с грохотом закрывая за собой люк, обращается к Дине мой сын. Он неестественно бледен, под глазами пролегают черные тени. Белокурые волосы растрепаны и торчат в разные стороны.

– Нет, конечно, нет, – обнимая его за шею, торопливо говорит Дина. – У Айлин разыгралась фантазия. И не более того. Как ты мог подумать обо мне плохо?

– Айлин? – он оборачивается к девушке и пристально смотрит ей в глаза.

– Тебе решать, во что ты хочешь верить, – решительно отвечает она и идет к лестнице. – Я сказала, как есть.

– Дина… – Арсен убирает от себя ее руки и смотрит на нее невидящим взглядом. Он ошарашен и растерян. – Почему?

– Я не изменяла тебе, ты просто не так понял… – пытается защититься Дина. – Между мной и Якубом ничего нет. Мы просто друзья.

– То есть Айлин врет? – его голос звучит слишком спокойно. Почти безжизненно.

– Да, да! – радостно соглашается Дина, ее глаза лихорадочно блестят. Сердце бьется слишком часто. – Она что-то увидела и поняла все по-своему.

– Не хочется этого говорить, но ей я верю больше, чем тебе, – пятясь к двери, говорит Арсен и, открыв дверь, выбегает из дома.

– Арсен! – в отчаянье кричит Дина, бросаясь следом за ним. Я хватаю ее за руку, она смотрит на меня, как на врага.

– Я должна ему все объяснить! – кричит она, пытаясь вырваться.

– Ему нужно побыть одному, – отвечаю я на ее взгляд, полный претензий. – Такие новости лучше усваиваются в одиночестве.

– Почему эта дрянь не могла удержать язык за зубами?!

– Ты сделала ей больно. Она защищалась, – говорю я. Дина вырывается, потирая руку на месте, где остались следы от моих пальцев.

– У нее не было на это права!

– Что тебя связывает с Якубом? Вы любовники?

– Тебя это не касается! – Дину трясет от ярости.

– Арсен – мой сын. А твои отношения с Якубом у него под носом – настоящее предательство.

– Нет моей вины в том, что я больше ничего к нему не чувствую, – огрызается Дина, – что я устала быть его игрушкой! Мне хотелось ощущать себя женщиной, а не дойной коровой, которая в любой момент должна предоставить свою кровь. Хочу я или нет, есть у меня на это силы или же я падаю от усталости.

– Но соблазнять его лучшего друга, чтобы исправить ситуацию, как минимум, жестоко! – я зол на ведьму. Произошедшее не хочет укладываться у меня в голове. От нее никак не ожидал подобной подлости.

– Он всегда любил меня, – шепчет Дина. – Просто я ошиблась с выбором.

– Арсен никогда не простит тебя. А Якуба – тем более. И это будет самое благородное, по отношению к вам, что можно будет сделать.

– Спасибо за предупреждение, – бросает Дина, вытирая бегущие по щекам слезы. – Но я прекрасно знаю, на что способен Арсен, когда с его желаниями не считаются.

Когда я вхожу в комнату, Рита стоит перед зеркалом в свадебном платье. Улыбается своему отражению, поправляет пышный подол платья. Берет фату и прикрепляет к волосам.

– Ты неотразима! – не сдерживаюсь от комплимента я. Рита вздрагивает и испуганно прикладывает руку к груди.

– Зотикус, ты меня напугал, – недовольно ворчит она. – Проходи и закрой за собой дверь. Не дай Бог, Дэшэн меня увидит. Это плохая примета, когда жених видит невесту в свадебном платье до свадьбы.

– Рита, ты же ведьма, а веришь в такую чушь, – смеюсь я, но Рита остается серьезной и хмурится моему невежеству.

– Сейчас я просто невеста, которая боится вспугнуть свое счастье, – говорит она. – Не надо над этим насмехаться.

– Я не хотел обижать тебя, – садясь на стул, миролюбиво говорю я.

– На самом деле, я очень слаба, – вздыхает Рита. – Вот Дина или Ирма – у них силы и могущества куда больше. А я – на уровне любителя.

Достаю один из медальонов, найденных в доме у Ады и протягиваю ведьме.

– Что это такое?

Рита берет его в руки и с любопытством рассматривает. Открывает крышку, пробегает глазами по записи на непонятном языке. Закрывает и сжимает в ладошке.

– Это то, что активирует силы юного инквизитора, – говорит она. – Пока он не получит подобный знак, он может даже не догадываться о своем предназначении. Обычно его вручают в день совершеннолетия. Откуда это у тебя?

– Нашел в доме у Ады. Этот принадлежит Петре, ее дочке, которую держит у себя Амалик.

– Он сделал очень грамотный выбор, –- задумчиво говорит Рита. – Если Айлин принесет в жертву инквизиторов и охотника, он станет неуязвим для любой опасности, исходящей от противовесных сил.

– Ты сказала охотника? – уточняю я, и меня осеняет догадка.

– Да, именно. Почему ты так бурно реагируешь?

– Потому что Вагнер похитил Саб, а она как раз то, о чем ты говоришь!

– То есть, Айлин придется принести в жертву лучшую подругу? – ужасается Рита.

– Сестру, – поправляю я. Рита охает, просит подробностей и деталей. Делюсь с ней тем, что знаю.

– Да это гениально, – произносит Рита. – Потому что после такого жертвоприношения Айлин точно никогда не станет прежней. Она возненавидит и себя и весь мир.

– Ты была любовницей Амалика, расскажи все, что знаешь, про эту сволочь. Все самое интимное, незначительное, на первый взгляд. Чем больше, тем лучше.

Ведьма закатывает глаза, потом вздыхает.

– Ты понимаешь, сколько лет назад это было? – поднимаясь, говорит она. Открывает дверцу шкафа, прячется за ней и начинает переодеваться. – Двадцать! Мне тогда едва исполнилось шестнадцать, он был старше меня на шесть лет. У него была шикарная машина, и мы часто ездили в лес. Там был небольшой дом, что-то вроде коттеджа. Он любил проводить время вдали от людей и городской суеты. Много читал, играл на пианино, мог медитировать часами. И я смотрела на него, как на Бога… Потому что люди такими не бывают…

Вечером приезжает Ирма. Она привозит одежду для обряда. Белые хлопковые штаны и такую же рубашку для меня. И платье для Айлин. Ужасается тем, как я выгляжу, собственноручно делает для меня ванную с целебными травами, от которых вода становится темно-коричневого цвета. Смешивает в миске глину с каким-то порошком и наносит его мне на лицо.

– Полежишь в ванной двадцать минут, потом смоешь, – говорит она. – На время обряда это поможет затянуться трещинам, и кровь перестанет сочиться.

Ведьма уходит, чтобы помочь Рите подготовить Айлин. Раздеваюсь, забираюсь в воду, от которой щиплет кожу и покалывает все тело. Мысли крутятся вокруг Арсена. Где он сейчас? Не натворил ли с отчаянья глупостей? Справится ли с предательством любимой женщины? Конечно, он уже не юный вампир, который не умеет управлять своими эмоциями, но в такой ситуации, когда душевная боль зашкаливает, легко дать слабину и ошибиться. Потерять в один день лучшего друга и возлюбленную это нелегко. Тем более так. Вспоминаю то время, когда переживал разрыв с Ливией. Те бесчинства, что устраивал, лишь бы забыться. Неужели ему придется пройти через этот же кошмар?