— Как могла с тобой приключиться такая история? Где твоя веревка?

— Она оборвалась! — ответил Костя. — Подождите минутку…

Он больше ничего не сказал, ему хотелось с доказательствами в руках убедить старшего товарища в том, что веревка оборвалась не по его вине.

Костя быстро пошел к тому месту, где спускался в ущелье. Он нашел выступ скалы, вокруг которого обматывал веревку, но веревки не было.

— Неужели она не оборвалась, а соскочила? Нет, этого не может быть… — И Костя внимательно осмотрел все уступы скал над ущельем, но никаких следов веревки не нашел.

Он рассказал начальнику отряда о своих подозрениях насчет Саида.

— Всё может быть… Теперь ты понимаешь, почему я не хотел пускать тебя с непроверенным человеком?… Конечно, я один виноват..

И Владимир Семенович рассказал, что приключилось с экспедицией:

— Долина, в которой мы расположились, была днем почти затоплена горными потоками. Дождь, шедший накануне, усилил таянье снега, и вода, низвергаясь с камнями и вывороченными деревьями, стала угрожать нашим палаткам. Нам с трудом удалось спасти все приборы и втащить их на одиноко торчащую скалу. Я неосмотрительно доверился нашему проводнику-горцу. Он должен был знать, что эта долина затопляется водой. Саид-ака, кто бы он ни был, — тоже опытный горец и тоже мог бы предупредить нас!..

— Однако он не предупредил… Неужели он действительно хотел нашей гибели?

Когда Владимир Семенович с Костей благополучно добрались до своих товарищей, они узнали, что после ухода Владимира Семеновича на лагерь было совершено нападение. Двое неизвестных горцев незаметно подползли к скале. Когда их обнаружили, началась перестрелка. Один из нападавших был ранен. Тогда другой схватил его на руки и исчез вместе с ним.

Еще несколько дней четверо исследователей опасались нового нападения, но оно так и не повторилось.

Через некоторое время к экспедиции подошел небольшой караван. Вьючные лошади привезли составные части деревянного домика для метеостанции. Рабочие-туркмены и узбеки, пришедшие с караваном, быстро построили домик, заботясь о том, чтобы остающимся в горах исследователям было удобно и тепло зимой.

Когда метеорологи рассказали им о Саиде и о произведенном на них нападении, старый туркмен рабочий сказал:

— Плохой человек… верно басмач, который прячется в горах. Он не из нашего народа! Разве можно нападать на людей, которые желают добра нашей стране?! Откуда он пришел, — не знаешь? — спросил туркмен Владимира Семеновича.

— Не знаю. Сказал, что из горного колхоза.

— В колхозах нет таких волков. Будь осторожен! Граница близко… Мало ли кто может встретиться!

Пожелав удачи исследователям, рабочие дружески простились с ними и отправились в обратный путь.

На широкой площадке скалы одиноко стоял деревянный домик вновь основанной гидрометеорологической станции. Невдалеке от него сверкали своей белизной метеорологические будки с приборами, и верхушка радиоантенны прорезала несущиеся мимо облака.

Приближалась осень. Внизу было лето, но в горах уже выпал снег. Однажды к вечеру подул ветер, и домик, затерявшийся на вершине, окутала белая пелена мелкого, сухого, слепящего глаза снега. Деревянные стены дрожали под ударами ветра, холод проникал во все щели, и ветер на разные голоса завывал в трубе.

После трудного рабочего дня, когда продрогшие наблюдатели собрались в жарко натопленной комнате и с жадностью ловили по радио передачу из Москвы, неожиданно раздался громкий стук в наружную дверь. Все схватились за оружие. Но тревога оказалась напрасной: на станцию заехал отряд пограничников.

Метеорологи были рады неожиданным гостям.

Костя быстро приготовил горячий ужин, Владимир Семенович принес вина. За столом начальник погранотряда рассказал, что они возвращаются после удачно выполненного задания: им удалось, наконец, поймать в горах трех диверсантов — нарушителей границы, с месяц назад пришедших из Афганистана.

— Отличительной приметой одного из них были шрамы, пересекавшие лицо.

— Шрамы от когтей барса? — воскликнул Костя.

— Нет… Не когти барса, а советский клинок изуродовал его, когда он еще в молодости здесь басмачил, — ответил пограничник. — Тогда ему удалось бежать в Афганистан, но теперь уж он не уйдет! Крепко попался на этот раз Саид-ака!

— Значит, она не сорвалась и не была гнилой! — воскликнул Костя.

— Кто? — спросили все в один голос и посмотрели на гидролога с удивлением.

— Веревка! — ответил молодой человек и рассказал пограничникам, как с месяц назад он попал в каменную ловушку.

Случилась крупная неприятность: всезнающая нянька Вера обнаружила и открыла бабушке, куда задевался пропавший третьего дня старый чугунный котелок.

Бабушкина кухня — это целая коллекция разнообразной посуды. Старушка славится своей любовью к кухонной утвари. Если кто-нибудь едет в Москву в командировку, она дает деньги и говорит:

— Увидишь что-нибудь интересное из посуды, — покупай.

У нее есть печка-«чудо» самой новомодной конструкции, штамп для вырезывания фигурок из моркови и картофеля, аппарат для выжимания лимонов. Да что! Всего не перечислить! Соседки от зависти лопаются, глядя на бабушкины кухонные полки.

И как эта толстуха Вера умудряется всё на свете углядеть и услышать! Ведь день-деньской возится она с Нюськой — Толиной сестрой, которая недавно появилась на свет. Ну, а Нюська — человек настойчивый. Она никогда не желает спать, хотя все взрослые только этого от нее и требуют. Вера качает ее то в люльке, то на руках, и Толя диву дается, как сестренка до сих пор не заболела морской болезнью. Казалось бы, что нет и не может быть у няньки времени, чтобы чинить людям неприятности. Но уж, видно, такова обязанность всех нянь: младших детей опекать, а за старшими подглядывать и, чуть что, — ябедничать на них взрослым. Вот и на этот раз Вера таинственными, ей одной ведомыми путями дозналась до всей истории с котелком. А история вот какая.

В одном из домов заводского поселка, в том, что стоит рядом с Толиным, живет ремесленник Семен Туркин. Вернее, там живут его родители, а Семен обитает в общежитии ремесленного училища и только по воскресеньям да еще в каникулы бывает дома.

Из всех Толиных товарищей это самый несносный и самый увлекательный человек. Несносный потому, что зазнайка и считает, что школьник перед ремесленником — это младенец, даже если школьник этот перешел уже в шестой класс. А увлекательный потому, что знает массу интересных вещей, которые новоиспеченный шестиклассник знать, конечно, не может. Семен, например, умеет работать на всех станках, которые видны из окна ремесленного училища. Он сам пускает эти станки и сам останавливает. Кроме того, он может починить электричество, поправить водопровод и приделать моторчик к простому велосипеду, превратив его чуть ли не в мотоцикл.

Взгляды на жизнь у Толи с Сеней очень разные: Сеня считает, что работать надо идти на свой местный завод и жить в своем родном заводском поселке. Ну, а Толя намерен прожить свой век в дальних краях и работать над созданием межпланетного самолета. Соглашения между приятелями нет, но это когда дело касается их будущего. А пока Сеня всегда подчиняет себе Толю во всех играх. Ведь и в самом деле: межпланетный самолет вдвоем не построишь, а шалаш — пожалуйста, и плиту возле шалаша тоже можно сложить.

Вот с этой-то плиты и началась злосчастная история с котелком. Сложили плиту мальчики на славу, вымазали кирпичи глиной, сделали настоящую трубу и поддувало. А затем Семен принес лукошко с живыми раками, и решено было сварить раковый суп. Тут-то и пришлось позаимствовать посудину из бабушкиной коллекции.

Толю в момент «заимствования» немножко погрызла совесть. Ведь бабушка строго-настрого запретила таскать из кухни посуду для всяких игр. Но ведь не печку-«чудо» унес Толя, а всего-навсего старый котел! Он, конечно, не мог знать, что больше всех своих диковинных новинок бабушка ценила именно этот древний чугунок. Одно дело — коллекция, а другое — старая испытанная посуда, доставшаяся по наследству.