Поглядеть не на что, а — хвалили. Другие цветы куда лучше.

   — Вот и верь после этого разговорам, — сказал Барсук и ушел.

А Мальва на полянке стоять осталась. И сейчас стоит, захватанная, поблекшая, будто и не цветок вовсе. Заяц прибегал, удивился:

   — И чего я в ней красивого нашел когда-то?

Приходила Лиса и тоже удивилась:

   — Как могла мне нравиться такая!

А Белка, та ничего не сказала. Она только подумала: «Фи, какая... А я ёще прикасалась к ней», — и побежала на речку лапки мыть.

Задумали зайцы волка казнить. Житья им от него не стало: ест он их и ест. Собрались у старой березы и начали совет держать: где, на каком месте казнить его.

Заяц Длинные Уши сказал:

   — Давайте повесим его у Ванина колодца. Место здесь красивое. Дубовым листом пахнет, и цветов разных много.

   — Ну уж и место выбрал, — сказал заяц с Лысой горы. — Если уж где и вешать волка, так это у нас на горе. На самой макушке. И снизу его видно будет, и сверху, он будет весь на виду. Очень удобное место для кавнй.

   — Нет, — сказал заяц Рваный Бок, — на Лысой горе он быстро высохнет. Надо его повесить посреди Бобровой запруды.

И зайцы заспорили. Такое тут началось: лапами размахивают, друг на друга наскакивают, такой гуд по лесу идет, что не поймешь даже, кто чего кричит.

Так зайцы ничего и не решили в тот день. Не решили и до сегодняшнего дня — все спорят. Как сойдутся, так и начинают спорить:

   — У Ванина колодца, — кричат одни.

   — На Лысой горе, — кричат другие.

   — Посреди Бобровой запруды, — кричат третьи.

Спорят зайцы. Никак договориться не могут, где

волка казнить. А волк знай себе ест их. И не обращает внимания на место. Где поймает, там и съест.

И у Ванина колодца ест.

И у Лысой горы ест.

Одного даже у Бобровой запруды поймал. Ну и съел, конечно.

Услышит, бывало, медведь Тяжелая Лапа как сосед кричит: «Помогите, бьют меня! — лезет поскорее в берлогу. Забьется в угол потемнее, сидит, бурчит:

   — Лес большой. И без меня есть кому помочь Потапу.

И всегда так было: как только услышит, что бьют Потапа, лезет в берлогу. А один раз сам попался. Прижали его медведи из. соседней рощи и ну тузить, под бока подсаживать.

Завопил медведь Тяжелая Лапа:

   — Помогите, бьют меня!

Увидел, что Потап мимо идет, заорал еще пуще:

   — Бьют меня, помоги, Потапушка.

Но Потап сторонкой, сторонкой и ушел н чащу.

Надавали медведи тумаков медведю Тяжелой Лапе и ушли. А медведь Тяжелая Лапа к Потапу побежал. Пришел к нему и ну корить, выговаривать:

   — Что же ты не помог мне? Ты же видел — бьют меня.

   — Видел, — подтвердил Потап.

   — Ты же слышал — зову я тебя.

   — Слышал, — подтвердил Потап.

   — Что же ты не пришел выручать меня?

   — А я подумал: лес большой, и без меня есть кому помочь тебе. И прошел мимо.

Почесал медведь Тяжелая Лапа шишку над глазом, сказал:

   — Ты уж если услышишь в следующий раз— кричу я, беги скорее. Ты так всегда думай: кроме тебя мне помочь некому.

Бежала Лиса мимо берлоги медвежьей. «Дай, — думает, — погляжу, что медведь делает». Заглянула в щелку, а медведь сидит за большим столом и большой ложкой из большой миски мед ест.

Потянула Лиса дверь на себя, а она закрыта. Тук- тук — она тогда лапкой, а сама все в щелку смотрит, что медведь делать будет.

Вскочил медведь из-за стола, оттащил миску с медом в дальний угол, прикрыл ее лопухом и уж только тогда голос подал:

   — Кто там?

   — Я это, Иваныч, — Лиса. В глаз что-то попало мне. Погляди, пожалуйста.

Впустил медведь Лису в берлогу. Глядит ей в глаз, а он чистехонек, ну даже самой крохотной пылинки в нем нет. А Лиса говорит:

   — Ты лучше, Иваныч, смотри, чтобы мне к тебе второй раз этакую даль не тащиться.

А сама думает: «Как же это косолапого заставить медком меня угостить?» И тут затирикал Сверчок в углу:

   — Тир-рик... Тир-рик...

Навострила Лиса уши:

   — Что, что?.. Ну и что? Его миска. Он куда хочет, туда и ставит ее.

   — О чем это ты?—спросил медведь.

   — Да вон Сверчок мне говорит,—отвечает Лиса,— что ты миску со стола в угол составил и лопухом прикрыл. А я ему и говорю: Иваныча миска, а он свою миску куда хочет, туда и ставит.

   — Верно ты говоришь. Какое дело Сверчку, куда я миски свои ставлю.

А Сверчок опять в углу затирикал:

   — Тир-рик... Тир-рик...

И опять Лиса уши навострила, будто слушает.

   — Что? Что? Ну и что? На то и миска, чтобы в ней держать что-то.

   — О чем это ты? — насторожился медведь.

   — Да все Сверчок этот. Говорит, что у тебя в миске — мед. А я ему и говорю: «Ну и что? На то и миска, чтобы в ней держать что-то».

   — Верно говоришь. Какое дело Сверчку, что я держу в своих мисках.

И опять Сверчок в углу затирикал:

   — Тир-рик... Тир-рик...

И опять Лиса уши навострила, будто слушает:

   — Что, что?... Ну, это ты брось. Не такой Михайло Иванович медведь, чтобы скряжничать... У него натура широкая, он каждого пригреть и приласкать норовит.

   — О чем он там еще? — громыхнул медведь басом.

   — Да говорит что ты это от меня мед спрятал, чтобы не потчевать меня.

   — Вот брехун, возмутился медведь и грохнул на стол миску с мёдом. — У меня и в мыслях не было такого. Садись, угощайся.

Сидела Лиса за большим столом, ела большой ложкой из большой миски мед, а Сверчок тирикал себе в углу свою всегдашнюю песенку. Слушал его медведь и думал: «Какие квартиранты бывают... Живет в моей берлоге, моим теплом греется и выдает мои тайны. Ну погоди, вот Лиса уйдет, доберусь я до тебя, предатель...»

Пришла к Ежику старость и пригнула его к земле, старичком сделала — стареньким-стареньким. Глянешь на него и удивишься — и как в нем еще душа, в таком хилом, держится. Кажется, вздохнет сейчас еще раз, а уж еще раз вздохнуть и силы не хватит.

Но хватало у Ежика силы не только на новый вздох, но и на сказку. Уйдут молодые ежики на охоту, кликнет он к себе ребятишек, предупредит:

   — Ну, у меня не шалить и не содомить. Сидеть тихо.

И начнет им разные лесные истории рассказывать. Жил он долго, повидал много, слушай только. А как- то сбежались к нему ежата, сказки ждут. Он и говорит им:

   — Расскажу я вам, ребятки, сегодня о себе самом Вы знаете, какой я когда-то бедовый был да сильный.

у-у-у! Бывало, наколю на себя осенью десятка полтора яблок и цесу их домой и хоть бы мне что.

Слушают его ежата и пересмеиваются между собой: ну ведь это же небыль. Шутит дедушка Ежик. Где уж ему полтора десятка яблок на себе унести, когда его и одно к земле придавит. Дышит чуть, а тоже хвастается — полтора десятка! Куда ему, ветхому такому, яблоки носить.

А Ежик щурит маленькие глазки, рассказывает:

   — А вы знаете, ребятки, сколько во мне когда-то прыти было, у-у-у! Один раз поймали меня школьники и унесли к себе в живой уголок. Забыли вечером дверь закрыть, я и убежал. И всю ночь по степи бежал, пока до дому не добежал.

Слушают его ежата и пересмеиваются между собой: ну ведь и это небыль. Шутит дедушка Ежик. Где уж ему пробежать столько, когда он вон чуть сидит даже. Дохни на него, посильнее, он и повалится. А тоже хвастает — всю ночь бежал.

А Ежик щурит маленькие полинявшие глазки, рассказывает:

   — А какой я на озорство гораздый был, у-у-у! Расшалюсь, бывало, ну прямо на голове хожу.

Слушают его ежата и пересмеиваются между собой: ну ведь небыль же и это. Шутит дедушка Ежик. Какой из него озорник, где уж ему на голове ходить, когда уж он на ногах без помощи стоять не может, а хвастается.