— Ты вёл себя как настоящий старший брат. Языкастый, наглый тип, который не постесняется влезть в твою банку с деньгами, чтобы играть в салоне до десяти вечера.

— Я не думаю, что это сравнение уместно — тема семьи для Тара была болезненной.

— Да нет же, в самое яблочко. Мне девчонки в классе жаловались, да и Витька более чем наглядный пример такого старшего брата, — Дашин тон стал более мягким, и от этого у него пробежали мурашки по спине. Казалось, что сейчас прозвучит что-то страшное, что-то неправильное. — Мама до сих пор тебя ищет. По всему району бегает, никак не могу отговорить от твоих поисков.

«Она знает. Должно быть правда вскрылась, когда Мирздрав рассказывал о Гадикусе» — ему стало страшно. А ведь по идее он привык к косым взглядам при упоминании своего рода — в Магнии сиротам приписывают «род» по месту нахождения. Как и он, Гадикуса много лет назад нашли в окрестностях Тёмного леса.

И эти слова прозвучали. Спустя столько лет, когда он потерял надежду когда-либо услышать их. Его кто-то искал. Он был кому-то нужен не за магические способности, а просто за то… за то, что он сумел перевоплотиться в симпатичного чёрно-белого кота. Тар тяжело вздохнул — и чего это навоображал невесть чего?

— Тар, пусть для нас ты был просто «Васькой», но ты был нашим Васькой, Бедовым.

Он поджал губы, чувствуя, как они предательски задрожали. Заметив его состояние Даша перешла на свой повседневный тон, и, хотя она продолжила говорить о его принадлежности к её семье, ему больше не хотелось дать волю эмоциям.

— Я наплошала, ты наплошал — мы Бедовы, у нас всегда так. Только кажется, что жизнь наладилась — и бац! Так что я ничуть не злюсь на тебя. Я на себя злюсь, — подумав, добавила она.

— Так помирись с ними, ещё не поздно!

Он не сразу понял, почему Даша изменилась в лице. Взгляд её ожесточился, а пальцы сжались в кулаки. «Я выдал себя! — осенило зверомага: — Она поняла, что я зашёл сначала к ним, а не к ней».

— А-а, уже знаешь, — кулаки девочки разжались.

— Я обещал им рассказать про Правдию и… узнал.

— А-а, Правдия. М-да. Стоило тебе появиться, так у них опять мозги набекрень съехали.

Тар не собирался лезть в разборки землян, поэтому решил выслушать упрёки молча, а потом уйти со спокойной совестью. Всё как и говорил Витя: избранная Архимагом землянка терпеть не могла, когда её мнение игнорировали. Что ж, пусть будет так, насильно мил не будешь, жаль, что им так и не удалось подружиться. Всё-таки понять представителей прекрасного пола, гораздо труднее, чем сильного.

— Чего, напрягся, думал истерить начну? — Даша усмехнулась, увидев его удивление. — Плохо ты обо мне думаешь. Мне всё равно, они ясно дали понять, кем меня считали за проведённое вместе время. Но ты-то им друг, тебя они послушаются. Спроси у Мирздрава или ребят Боремира, что наши два рэмбо учудили в городе, особенно расспроси, где их нашли после встречи с орками. Поверь, это очень интересно. После этого ты меня поймёшь.

Тар неуверенно кивнул и распрощался. Он надеялся больше никогда не услышать о Гадикусе и том, что творил, но сейчас ему предстояло с головой окунуться в прошедшие мимо него события.

Открывшаяся ему неприятная правда помогла сделать правильный выбор: землянам не следовало больше посещать Древмир. Он назначил ребятам встречу в канун Нового года, чтобы раз и навсегда поставить точку в его знакомстве с другими мирами.

Глеб с Витей ожидали Тара в берёзовой роще, иногда подпрыгивая и махая руками, чтобы согреться, когда к ним присоединилась Даша. Сухо поздоровавшись с ними, она отошла подальше, чтобы не нервировать своим присутствием. Появление опальной подруги вызвало множество вопросов, которые требовали ответов, но к сожалению, единственный, кто мог на них ответить, безбожно опаздывал.

Однако время шло и за разговорами о последних киноновинках, мальчишки позабыли о Дашином присутствии. Вспомнили лишь тогда, когда появившийся Тар кивнул ей головой в знак приветствия.

По прибытии в Тёмный лес их встретил Мирздрав. Сегодня он внушал уважение: вместо потрепанной охотничьей куртки на нём было белоснежное подобие плаща, кажется, на Руси он звался бы кафтаном, и контрастирующими черными сапогами с меховым подбоем. Мужчина выглядел раздражённым, поэтому подростки инстинктивно старались вести себя тихо и ограничились вежливыми приветствиями с обязательным здесь наклоном головы.

— Форма Старейшины? — улыбаясь, спросила Даша, которая по старой памяти фамильярничала с экс-отшельником.

— Она самая, — подтвердил маг и приказал следовать за ним.

Процессия направилась к его землянке, шествие замыкал Тар. Зверомаг зыркал по сторонам и сжимал кулаки, будто хотел наброситься на невидимого врага.

— Я тут подумал: раз он такая крутая шишка, то с чего тратит время на нас? — шепнул Глебу на ухо Витя, когда они немного приотстали.

— Не знаю, может у них так принято? Может, он выуживает полезные сведения, например, изобретения.

— Думаешь?

Глебу не хотелось думать о Дашином знакомом плохо, как-никак, тот выручил их со своим телепортом, но он был сыном милиционера и часто слышал комментарии отца действия героев в боевиках. «Каждое действие имеет мотив» — приговаривал Правов-старший, когда замечал возросший аппетит сына, будто тот пропустил обед, и новенький блестящий диск на компьютерной полке.

К их немалому удивлению, их перенесли в Академию. В соседнем кабинете ожидал улыбчивый человек неопределённого возраста и без особых примет, даже мантия его была цвета пыли. Мирздрав представил его «разумником» и вышел. На деле оказалось, что им коварно навязали общество детского психолога, который битый час мучил их вопросами в стиле: «Били ли вас детстве и испытаете ли вы агрессию из-за этого?». Такого от другого мира они не ждали: ни у одного известного им героя не интересовались психологическим здоровьем после очередного спасения мира.

Когда разумник закончил приём, Тар сообщил, что у Мирздрава появились неотложные дела, поэтому он не сможет принять их. От такой официальной формулировки «гуляйте, дети» оставалось лишь выпасть в осадок, и поспешно ретироваться, куда подальше от странных взрослых.

— И зачем нас звали? Фигня какая-то, — прокомментировал Витя, едва они оказались в лаборатории Земов — ругать Старейшину на людях он не осмелился. — Даш, может, прояснишь?

«Обращаться за помощью к тому, с кем ты недавно вдрызг рассорился — и чем только Витька думает?» — подумал Глеб. Его опасения оказались напрасны:

— Я же говорила, что Мирздрав учитель до мозга костей. Он беспокоится за нас, и помогает в своём, учительском, стиле.

— Лучше бы дал, что-нибудь, медальку какую-нибудь или финтифлюшку магическую, — пробурчал Витя и принялся собираться домой. Надежды на новогодний подарок от Мирздрава оказались пустыми.

— Да, как-то обидно даже. Вот Генри Крутера по психологам не водили, хотя в четвёртой части на его глазах совершили тяжкое преступление. А ты чего молчишь, Тар? — Глебу не понравилось мрачное настроение зверомага. Создавалось впечатление, что он что-то недоговаривал.

— Много дел, знаешь ли, замотался. Думаю, наша следующая встреча состоится нескоро.

— Но планы на лето ещё в силе, не так ли? — спрашивая об этом, Глеб внимательно смотрел на Дашу.

К его удивлению, она не попыталась возразить или хоть как-то привлечь к себе внимание. Так как его внимание сосредоточилось на Бедовой, он не заметил, как дрогнуло лицо зверомага, перед тем, как он подтвердил, что проведёт их в Правдию.

— Об эльфийках не забывай, они следующие в списке! — хохотнул довольный Витя.

Остаток пути они провели в беззаботном трёпе о предстоящих праздниках. Витя хвастался коллекцией петард и ракет. Чтобы собрать её, он замучил всех продавцов Гдетотамовска, в следующем году они дважды подумают, прежде чем связываться с ним: скидки он выбил себе приличные. Мальчишки позвали Тара на праздники, но тот отклонил приглашение, объяснив отказ чрезвычайной занятостью: в Магнии сейчас нужны любые рабочие руки, а руки кудесников — особенно.