Взрослые приосанились, будто вспомнили о своём статусе. Палач убрал оружие, и её поспешно выставили за дверь, как какую-то пятилетку, наказав, не отходить далеко. Приложив ухо к двери, Даша услышала, что в комнате разгорелся нешуточный торг. Мирздрав предложил деньги, но Палач почему-то отказался от них. «Странный наёмник странен во всём» — подумал она.

Временно оставшись не у дел, Даша решила найти вторую половину временной команды. Почему Неслав не пришёл на помощь? После всех этих возвышенных речей, и горящих взоров? Либо его схватили, либо… «Он струсил» — поняла Даша, вглядываясь в виноватое лицо вышедшего из-за колонны юноши.

— Скажи, — начал он, — все кудесники такие, как ты?

— Какие? — скрестив руки на груди, переспросила Даша.

— Способные словами обратить врага в союзника.

— Понятия не имею! Может да, может, нет. Им же не предоставляли такую редкую возможность их верные «соратники», — Даше хотелось думать, что в тоне её голоса выделился яд, которым можно смазывать наконечники стрел.

— Я не смог. Боремир поступил правильно, не взяв меня с собой. Я хотел, всем своим сердцем желал метнуть молот в голову этого орка, но… тогда бы я стал убийцей. Я жалкий червяк, недостойный зваться мужчиной… Предки рыдают, когда смотрят на меня, своего никчёмного потомка…

Даша не верила своим ушам: на её глазах здоровый лоб занялся самоедством. Будто они на чаепитии, а не в кишащем врагами логове отъявленного негодяя. С этим мириться она не хотела. Учитывая всё, что ей пришлось пережить по воле этого «партизана», такая концовка выглядела издевательской.

— Я не собираюсь утешать тебя или вытирать слёзки — не маленький, сам справишься. Ты хотел погеройствовать, но не вышло. Бывает, знаю. Оружие не то, не с той ноги утром встал, враг больно уж крепкий — и тысячи других причин. Но есть такое слово: надо. Ты же не спрашивал меня, хочу ли я идти с тобой. Надо так надо — и вот мы здесь, маг, к которому ты так стремился в той комнате. Хочешь, иди к нему, предлагай свою «неоценимую» помощь или беги обратно в город. Выбирай.

Пока Неслав размышлял, сможет ли побороть свою неуверенность или нет, Даша разыскала многострадальную куртку, заодно обдумав свои дальнейшие действия. Следовало вернуться обратно к Мирздраву. За время пребывания в лаборатории Земов, она убедилась, что маг умеет за себя постоять, а в нынешней ситуации такое умение на вес золота. К тому же он был единственным в этой башне, от кого она не ждала подвоха.

Отвлекающий манёвр — это невероятно полезная штука, особенно в условиях борьбы с превосходящим численностью противником. Но порой численность всё же одерживает вверх над хитростью.

Сначала всё шло хорошо. После Витиной жертвы на алтарь их успешного возвращения домой, они на какое-то время избавились от погони. Глебу даже показалось, что он узнаёт дорогу к «Счастью». Однако вскоре неподалёку прогремел новый взрыв, и город наполнила волна яростных криков. Рядом с ними оказалось целых три группы наёмников, которые одновременно заинтересовалась их скромными и очень уставшими персонами. Игра в догонялки с печальным концом для прячущихся возобновилась

Времени на поиск совершенной ошибки не было, тут бы с дыханием, первым или вторым — неважно, разобраться. Глеб сдался первым. Сегодня он итак отбегал за все уроки физкультуры на четыре года вперёд. Витя свернул в первый же закоулок, положившись на авось. Судя по неприятному запаху и разбросанному вокруг бытовому мусору, они наткнулись на какую-то мастерскую.

Очевидно, что дела плохи: Глеб обессилено сполз по стене, не заботясь о том, замерзнет он или нет. Кто мог подумать этим утром, что им придётся убегать по незнакомому городу от приспешников злодея, потому что горстке магнийцев захочется выразить красочное «фи» магу-предателю? Уж точно не Витя. Он усмехнулся: глупой усмешкой человека, который в момент сдачи листка на учительский стол понял, что списал ответы не того варианта. Хотя отчаяние нынешнего случая не сравнить с таким пустяком.

— Снег! — непонятно с чего оживился Глеб: — Дороги расчищены!

Витя покосился на друга с опаской, словно тот мог покусать его.

— Витька, как же ты не понимаешь? Мы всё это время бегали по расчищенным дорогам, — с жаром принялся объяснять Глеб, — значит, они прекрасно знали, куда идти в отличие от нас. В общем, мы на их территории, а Боремир с остальными — нет.

Понимание яркой вспышкой озарило Вертюхина: когда они сбились с пути в первый раз, то побежали, куда глаза глядят. Глаза глядели на чистенькие улочки, а не на толщи снега. Следовательно, когда ребятишки Боремира сделали своё дело и спрятались подобру-поздорову, они остались единственными приманками, которые носились по городу, как парочка антилоп от львиного прайда. Решение продолжать бег и было их фатальной ошибкой!

— Круто. Нам намылят шею настоящие орки в настоящих доспехах и с настоящим оружием. Ребята в компьютерном клубе обзавидовались бы. Хотя они сейчас по уши в шутерах, так что вряд ли.

— А если подумать, то за что нам «мылить шею»? — задался вопросом Глеб. Он не понимал, как взрослые могут причинить ребёнку вред без видимой причины. Даже если они приспешники зла до мозга костей.

Этот вопрос напомнил Вите, что они расселись пятыми точками на снегу, в то время как должны сверкать пятками. Объяснять всю цепочку причинно-следственной связи, почему оркам они не нравятся, времени не было, поэтому он бросил лишь короткое: «Потому что!», и принялся взбираться по трубе на крышу дома. Труба предупреждающе заскрипела, и мальчик спустился обратно. Красиво уйти не получилось, поэтому Вертюхин выглядел сконфуженным, в то время как Глеб расплылся в торжествующей улыбке:

— Пошли, я знаю, где мы сможем залезть.

Ребята зашли в промежуток между двумя домами, где путь им преградила железная калитка, узоры которой были так велики, что их можно было использовать в качестве опоры. Над калиткой довольно низко располагался карниз одного из домов, недостаточно крепкий для комплектации взрослого человека, но теоретически способный выдержать вес мальчика.

Было очень странно карабкаться на одноэтажный дом, в то время как позади тебя возвышалась такая махина, как Академия. Словно взбираться на кустик рябины в осиновом лесу. Крыша имела маленький пристрой, благодаря которому они не только не свалились, но и смогли спрятаться на время. Улица к тому времени наполнилась звуками — преследователи нагнали их.

Выглянув из-за трубы дома, Витя приметил шестеро здоровяков, которые остановились, чтобы обменяться новостями и перевести дух. Выглядели они сердитыми.

— Чёртовы сопляки, я с них кожу сдеру! Живьём! — донеслось снизу.

Мальчишки переглянулись: такие заявления не вселяли оптимизма. Их преследователи настроены серьёзно, но что так их разозлило? Парочка взрывов?

— Остынь, это всего лишь дети. Должно быть, скрывались в городе, а когда закончилась еда — начали дурить.

— Вы видели, что случались с Буллавом и остальными! За такое надо голову оторвать, а не «всего лишь дети» говорить!

Нестройных хор голосов поддержал пылкого оратора. Затем они удалились, оставив после себя кучу вопросов и ни одного ответа. Хотя нет, один ответ всё-таки появился: Боремир сделал что-то, что очень разозлило захватчиков Магнии. Что ж, сын кузнеца смог добиться своей цели, они бы порадовались, если бы не свалившиеся из-за него проблемы.

— Что-то слишком быстро они ушли, — пробормотал Витя и отщелкнул тубус с мечом от ремня.

Глеб с недоумением воззрился сначала на него, затем на пустую улицу. Разве не он самый главный параноик команды? Потом его поразила мысль, что за время беготни по Чудограду никто из них не подумал вытащить оружие.

— Да ладно тебе, ветер усилился, вот они и поспешили в тепло. Я бы тоже так сделал на их месте. Если не нравится эта крыша, то мы можем перепрыгнуть на… — договорить Глеб не успел — Витя без предупреждения дернул его за плечо, и они оба покатились вниз.