— Вашим словам теперь никто не верит. Вы сказали, что защитите нас, но мы заперты здесь, подобно курам в клетке с лисами. Единственным кудесником, способным держать слово был Архимаг, да вот незадача — он мёртв.

Тар сжал кулаки, и выдохнул сквозь зубы. До драки не дошло лишь потому, что Боремир легко и непринуждённо оттащил брата за шкирку и начал что-то втолковывать, активно встряхивая, видимо, чтобы новые знания прижились в горячей голове.

— Я думал, что все здесь от вас без ума, и в очередь за автографами выстраиваются.

— Как видишь, — зверомаг разжал кулаки и начал размеренно дышать, чтобы успокоиться. С помощью простейшей и невидимой для несведущих магии, он усилил свой слух, чтобы подслушать разговор старших подростков.»… да хоть с порождением Леса из самых глубоких чащоб!» — донеслось до его ушей, прежде чем Боремир с Неславом вернулись и как ни в чём не бывало, продолжили путь.

Им оставалось лишь пожать плечами и послушно следовать за братьями.

Надёжным убежищем по представлению Боремира оказалась кузница. Здесь, в окружении сотен железных штуковин, на которые можно было напороться, сделав неосторожный шаг в сторону, холодного горна и запылившейся наковальни был проведён первый военный совет в Магнии. Могли быть и другие, о которых они не знали, но Боремир не считался с мнением неизвестных.

Началось оно с их запоздалого официального знакомства с Неславом. Они к этому моменту имели друг о друге общее представление, но традиции следовало соблюдать. Выяснилось, что дотошный магниец приходился Боремиру двоюродным братом по отцу — этим объяснялась их различие во внешности и характерах.

Насупившийся Неслав сидел, закинув ноги на чурбак, и посылал Тару недружелюбные взгляды, на что зверомаг охотно отвечал тем же. Боремир сделал краткий отчёт партизанского движения за две недели, но налил туда столько воды, что Глеб не выцепил из его рассказа ничего полезного. Однако пользу он все-таки принёс, мимоходом упомянув причину сегодняшнего праздника у орков: поймали старейшину, местного аналога политика, поэтому шансы Гадикуса на признание законным правителем страны резко повысились. По реакции Тара — он оторвался от поединка взглядов и уставился на Боремира, очевидно, поражённый до глубины души грустной новостью, Глеб сделал вывод, что началось ожидаемое движение в их приключении: герои прибыли — злодеи очнулись. Как всегда не вовремя.

«Вот не мог этот старейшина вылезти на день позже! Всё же испортил, буквально всё! Хотя… — нельзя было не признать, что вследствие этой неудачи, они легко прошмыгнули мимо врагов и теперь, сидят пусть и в неотапливаемом, но помещении, планировали, как нанести ответный удар Гадикусу, вместо того, чтобы дрожать на улице и пугаться каждого шороха. Злость на незадачливого мага испарилась. — Не бывает худа без добра. Надо потом расспросить подробнее об этих старейшинах».

— Благодаря этой поимке орки пьяны, и мы вполне можем перерезать пару глоток, — неожиданно воинственно закончил Боремир.

Наступила тишина, Глеб завертел головой, но вопреки его ожиданиям никто не засмеялся.

— И нас тут же раскроют, — зацокал языком Неслав и закатил глаза. Видимо, подобное он слышал не в первый раз.

— Не думал, что скажу это, но я согласен с ним, — выразил своё мнение Тар, бледный, как Витька у школьной доски.

Глеб обрадовался совершенно нормальной для ситуации реакции напарника: значит, не всё потеряно, и не все так кровожадны в Древмире, как безобидный с виду, но жестокий в душе Боремир.

— Хах, шутка. Так, что вы нам поведаете? — с неизменной улыбкой спросил сын кузнеца, будто не он с минуту назад предлагал совершить резню.

Глеб облегчённо выдохнул: всё в порядке, он в компании нормальных, адекватных подростков, и его не втягивают ни во что криминальное. Тем временем пауза затянулась — Тар засмотрелся в окно, поэтому ему в очередной раз пришлось держать ответ за всю команду. «Нужен третий!» — решил он:

— Мы придумали план. Не то чтобы гениальный, и, признаюсь сразу, не очень-то надёжный, но всё же план.

Да, реклама — это не его, более нахальный Витя давно бы расписал свою идею так заманчиво, что придирчивые слушатели даже без вопросов ринулись на врагов с криками «Ура!» и «За Магнию!».

— Я весь внимание, — дал разрешение на продолжение Боремир.

— Тар — зверомаг, и он может превращаться в животных.

— А мы и не знали, — ядовито прокомментировал Неслав, но замолк под грозным взглядом двоюродного брата.

— Так вот: Тар превращается в маленького зверька, проникает к заложникам — магнийцам, которых зачем-то отправили копаться в земле, крадёт ключи и освобождает их. Дальше все будет зависеть от них, но, я уверен, что они справятся — в недостатке храбрости ваш народ не упрекнёшь.

— Его звериная форма должна быть маленькой и незаметной, а маги любят внимание. К тому же спасти столько людей в одиночку невозможно, — Боремир испытующе уставился на будущего героя.

Маг заметно занервничал, не выдержав повышенного внимания к своей скромной персоне.

— Тар может превращаться в кота.

— В кота?

— Да, в кота. Маленького такого, юркого, непородистого кота.

Повисла тишина. Её нарушил прыснувший от смеха Неслав, который тут же прижал ладони ко рту, чтобы производить меньше шума:

— Ты слышал? В кота! Кудесник — и в кота! — различили они сквозь булькающие звуки плохо сдерживаемого смеха.

Боремир не ответил ему, он крепко задумался над открывшимися перспективами. И снова Глеба посетило подозрение, что попавшийся им экземпляр «неповторимого мага с редким ныне даром» был не так хорош, как он себя расписывал. По логике нечто подобное их идее коренные жители страны магов были просто обязаны предложить в их первую же встречу, едва узнав, что Тар — зверомаг. Мальчик испытал чувство, которое испытывают продавцы, предлагающие заведомо плохой товар.

— Ты уже заметил это, да? Ты ведь понимаешь, что тебе нельзя попадаться никому на глаза, — обратился к Тару Боремир.

— Да, я понимаю, — сглотнув, ответил Тар.

Смеющийся Неслав на время его ответа стих, а потом засмеялся с новой силой, но как-то нервно и резко. И тут у Глеба создалось впечатление, что трое магнийцев знают что-то такое, чего не знает он, и это что-то имеет прямое отношение к их плану.

— Что ж, мы последуем вашему плану, — решил Боремир. — Тем более наше присутствие не требуется. Проблему решит маг.

Его лёгкое согласие на безумную авантюру удивило всех: Неслав наконец-то перестал смеяться, Тар снова побледнел, а Глеб обрадовался, что их с Витей мозговой штурм не разбился о скалы суровой реальности.

— Когда приступаем?

— Прямо сейчас. Более удачного момента нам не дождаться.

— О, так вы узнали, где они? — с улыбкой припомнил позорную неосведомлённость двухнедельной давности Глеб.

— Мы всегда это знали, — отрезал Боремир и отошёл в забитый металлоломом угол, чтобы взять спрятанные там припасы.

Неслав остался на месте, прикрыв глаза, будто собрался поспать, но Глеб готов был поклясться, что на самом деле он подслушивал их, чтобы уличить в коварном предательстве. И зачем они связались с этими клоунами? Ах да, без помощи местных, они не могут найти лагерь, потому что информация Тара о родине безнадёжно устарела.

— Сколько на дорогу уйдёт времени?

— Часа три, — вопрос предназначался деловито копающемся в тайнике Боремиру, но ответил Неслав.

Таким количеством свободного времени Глеб не располагал. К идентичному выводу пришёл и Тар. Он снял с шеи амулет и быстрым, незаметным для других, движением вручил его Глебу.

— Не дожидайся меня. Завтра встретимся, и очень надеюсь, что рыть носом снег тебе уже не придётся.

— Ну, ты того, слишком не геройствуй, лады? Посмотри что да как, если что мы допланируем… Как-то не ожидал, что так быстро всё пойдёт, — признался Глеб, опустив глаза. До этого момента он не до конца понимал, что они с Витей навязали Тару, и никак не думал, что не сможет увидеть претворение этого плана в жизнь.