— Я не могу умереть так глупо… — с трудом сказала Даша, не веря в происходящее. Собрав оставшиеся силы, она крикнула: — Помогите!

На большее сил не хватило, и мир погрузился во тьму.

«Вот она — смерть. Кажется, я даже её видела: ходячий скелет в балахоне — всё по правилам».

Неудавшаяся путешественница по мирам ожидала чёрта или ангела. Они запаздывали, как и калейдоскоп воспоминаний.

«Ничего не видно, вот же темень! И не встречает никто. Это что получается: всё это навсегда? Мрак и размышления? Это мне до скончания времён нужно ругать себя за глупость? М-да…».

Глупостей в её короткой жизни было много. Глупейшая из них — сегодняшняя.

«Спасительница фигова. Пойти в опаснейшее место в Древмире, без охранного амулета, без чёткого плана. Магов я собиралась позвать, как же».

Девочка прекрасно понимала, что действовала на эмоциях, но от этого было не легче.

«Сама же ругала недалёких героинь, но в итоге глупой оказалась я! У них были козыри в рукаве, а иногда в грудях, а у меня нет. Если подумать они хлопаньем ресничек на свою сторону врагов переманивали и драконов усмиряли».

Нет, она, конечно, в это не верила, но ей бы такие способности не помешали.

«Надо было сюда через пять лет отправляться. А лучше десять, как и планировалось. Хотя Дарк торопил, да и Тар тоже… Что за бред я несу? Если бы я тогда дала Тару пинка, образно выражаясь, ничего бы не случилось. И как мне родителям сказать, что… Ах да, им скажут без меня».

Даше не хотелось думать, как отреагируют на её исчезновение родители, учитывая, что на день раньше пропали Глеб и Витя. Возможно, мальчишки, как и она, натолкнулись на медведя-мутанта. Хотя вряд ли, ведь с ними был маг-проводник и пусть и древнее, но оружие, так что их шансы отбиться были гораздо больше, чем у неё. И почему эти здравые мысли не пришли к ней на час раньше?

«Или я все-таки виновата в случившемся? Если бы я не обижалась, не строила из себя бог весть кого, то не была б сейчас одна. Получается, я самый неудачливый спаситель миров в истории».

От обиды захотелось заплакать, и, кажется, ей это удалось. Вместе с ощущением слез на щеках в мир непроглядной тьмы ворвался невыносимый запах, от которого она… открыла глаза.

Над ней по-прежнему возвышались теперь расплывчатые исполинские деревья проклятого леса. Краем слезящихся глаз она различила стеклянный пузырёк подле её лица, и, не выдержав исходящей от него вони, чихнула.

— Очнулась… — сверху раздался мужской голос и пузырёк пропал. Картинка прояснилась, а нос почувствовал относительно свежий воздух. — Встать можешь?

Тяжело дыша, Даша попробовала пошевелиться. Тело слушалось плохо, но сделав над собой усилие, она с третьей попытки встала сначала на четвереньки, а потом на одно колено. Правда, на этом успехи кончились, так как она начала падать, но её подхватили и рывком подняли.

— О-о, а ты крепкая, — подбодрил Дашу неизвестный спаситель, заботливо поддерживая за поясницу. С трудом сфокусировавшись, она наконец-то его рассмотрела.

Спасителем оказался молодой мужчина интеллигентной внешности с аккуратной бородкой без усов. На нем была одежда типичного лесника: замызганная бурая куртка с высоко поднятым воротником, не менее грязные штаны из грубой ткани и старая меховая шапка из шкуры неопознанного зверя. Сапоги выглядели более новыми, поэтому неприязни не вызвали. Цвет глаз мужчины Даша определить не смогла, но они были полны прямо-таки юношеского задора.

— Спасибо, — девочка искренне поблагодарила своего спасителя, запоздало сообразив, что слишком долго его разглядывает.

Стоять самостоятельно Даша уже была в силах, поэтому она ужом выскользнула из рук мужчины и сделала полупоклон — к сожалению, в Древмире они ещё не вышли из моды.

— За что? — искренне удивился мужчина, вопросительно выгнув правую бровь.

— За спасение моей жизни, конечно!

— Ах, это… Пустяковое дело: всего лишь взбодриловкой перед носом помахал, — отмахнулся древмирец и повёл её за собой.

От удивления Даша даже не стала спрашивать куда.

— Но эта тварь хотела меня убить! — сбивчиво начала объяснять она, размахивая руками, чтобы показать все в действии: — Как отрастила себе зубы, как зарычала… А потом темнота и вы…

Мужчина с улыбкой перехватил её руки, накрыл их своими и сжал. Девочка замолкла, поняв, что ведёт себя не подобающим образом. Увидев, что она успокоилась, предполагаемый лесник разжал руки.

— Страхоед не убивает людей, — пояснил он. — Он всего лишь высасывает жизненные силы, используя страх жертвы, для создания «образа», в том числе звукового…

«Ишь ты, как по книге читает» — подумала Даша.

— … хотя ты права: не услышь я тебя, то максимум через час тебя нашёл бы кто-то из питающихся мясом, — мужчина ненадолго задумался. Встрепенувшись, словно отгоняя мрачные мысли, он продолжил: — Не надо благодарностей — мне просто было скучно.

Это примечание нанесло сокрушительный удар по самооценке начитавшейся книг школьницы. «Ну конечно, спасают только принцесс и красоток старше восемнадцати! — ядовито прокомментировала Даша, причём яд был направлен на себя. — Не расслабляться — я в другом мире, здесь опасно… Да и не получится… Ох, как болит…» — она поморщилась и потёрла ушибленные места. Их было много.

— Всё равно спасибо. Мне надо было быть внимательней.

— И как ты забралась сюда, не зная элементарного: в Тёмном лесу нельзя бояться?

— Ну, мне пытались рассказать о местных зверушках, но я попросила прекратить после пауков Рахне и гусениц… как их там… э-э…

— Мерзопакостниц? Что ж, ты начала со сложного и не дошла до лёгкого. Кстати, как тебя зовут?

— Дарья, — запоздало представилась Даша.

— Дария, да… — задумчиво пробормотал мужчина, остановился и, резко повернувшись, представился, тем самым лишив её возможности исправить ошибку: — Мир.

— И вам не воевать.

— Нет, это моё сокращённое имя. Полное для тебя… труднопроизносимое. Это что за намёки? Пускай он и спас ей жизнь, но снисходительность — это слишком.

— Ты маг? — задал неожиданный вопрос Мир.

— Что? Нет! — быстро замотала головой Даша, от чего та снова заболела.

Да как в ней можно заподозрить мага? У неё нет посоха, шляпы и скрытности сотого уровня, как у того же Таринамуса. Хотя первых двух непременных атрибутов волшебника она у него тоже не заметила.

— А вы? — Даша не придумала иного способа перевести тему, чем задать аналогичный вопрос. И правда: о чем ещё спрашивать в стране магов?

— С чего решила? — но мужик оказался не промах, и ответил вопросом на вопрос.

— У вас очень умное лицо. А вы с чего решили?

Что ж, пора выбрать тактику «бьём врага его же оружием».

— Только маг может додуматься сунуться сюда в одиночку. Замечу, очень самонадеянный маг, раз нет защитного амулета.

— Как видите… — Даша развела руки, показывая, что волшебных штучек у неё нет. — А вы лесник, я угадала?

Теперь уже мужчине пришлось доказывать, что предположение собеседницы в корне неверно. Он угрожающе навис над ней, максимально приблизив своё лицо к Дашиному. Мимоходом девочка отметила, что цвет его глаз светло-серый, что вызывало лёгкую зависть у кареглазой школьницы.

— Девчушка, — Мир полез в карман и вытащил очки, которые торжественно водрузил на нос. — Объясни мне: вот как меня можно принять за лесника, а?

Выглядело так, будто в интеллигента в сотом поколении внезапно вселился дух гопника: было страшно и в то же время не очень. Очки придавали Миру «+100» к интеллигентности, а аристократический профиль лица так и просился в кино про дяденек во фраках и с тростями.

Застигнутая врасплох Даша смогла ответить лишь красноречивым взглядом на одежду мужчины, на что тот недоуменно посмотрел на свои заштопанные штаны, будто увидел их в первый раз. Закончив осмотр, он скрестил руки на груди и покачал головой, мол, это не аргумент.