«Тар повёл их в город, тут к гадалке не ходи. А там… Неужели в Академию? Где ещё могут рассказать о подозрительных вещах, ведь маги самые информированные люди в Магнии. Может, он познакомил их с главным, заместившим Архимага? — в воображении возникла картинка пышного торжества в честь «избранных», на которой она, «наипервейшая избранная», отсутствовала. От возникшего чувства зависти Даша ускорила шаг, перейдя практически на бег. — И с чего я решила, что они дошли до самого безопасного города Древмира? Это же мальчишки, им нужен экшен! Наверняка они дальше леса не продвинулись!».

Достигнув дуба-ориентира, девочка задумчиво посмотрела на него снизу-вверх. С какой стороны ни посмотри, он был самым обычным деревом, но почему-то именно около него располагалась точка соприкосновения. Почему она находится так близко к их домам? Подозрительно близко. Неужели героев выбирают по месту жительства?

Ответов на невысказанные вслух вопросы не последовало, хотя благодаря магическому слепку сознания дремирца-доброжелателя, Даша к ним привыкла. Для удобства она называла слепок «Дарком» — по её мнению, английские прозвища звучали внушительней русских.

Целый месяц Дарк по первому требованию давал любую информацию о Древмире, а потом неожиданно замолк: то ли самоуничтожился от её любознательности, то ли у него выдохлись батарейки. Однако свою задачу он выполнил: по его рассказам Даша ознакомилась с родиной Тара, поэтому не боялась предстоящих поисков.

И все же существовало важное различие между своеобразным магическим справочником и живым человеком: Тар бы рассказал действительно необходимую информацию, а вот с Дарком пришлось гадать, что может пригодиться. Жаль, что за то время, пока он работал, мальчишки так и догадались расспросить о Тайне, на которую она всячески намекала — интересно было взглянуть на их лица. Сказать о Дарке сразу было страшно, ведь их могло оттолкнуть то, что в её голове больше одного жильца. В итоге репетиции по «неохотному» выбалтыванию секрета были напрасны.

«Не надо было мне про древмирскую политику спрашивать — я всё равно ничего не запомнила, а после неё Дарк сломался. Сейчас мне бы пригодилась карта… — Даша размечталась об автоматически вырисовывающейся в голове карте, как в играх, желательно с обозначением врагов и союзников. — Как-то нехорошо полагаться на авось… — она замерла в нерешительности. — Хотя он-то как раз таки приводит к счастливым концам!».

Сомнения были окончательно отброшены, и Даша решилась на перемещение между мирами.

Тёмный лес возник словно из воздуха, заменив собой уютную и родную картинку городского парка на декорации для фильмов ужасов.

С прошлого визита лес ничуть не изменился, только дышать стало легче — чувствовался холодный воздух. Даша направилась к выходу, направление которого она вызнала сразу после первого перемещения, но что-то заставило её остановиться и обернуться.

Место, где располагалась точка соприкосновения, неуловимо отличалось от остальной части леса. Мох там отблёскивал растаявшими крупинками воды, а опавшие листья слабо колебались от ветра, которого в лесу нигде не наблюдалось., но на только что покинутой ею Земле он был.

Неподалёку зашуршали листья, и Даше пришлось напомнить себе, что этот лес не подходит для неспешных прогулок. «В Лесу скопилась магия смерти, выпущенная тысячу лет назад» — всплыли в памяти слова Дарка, и девочка прибавила шаг.

С каждой минутой желание найти друзей слабело, вместо него захотелось вернуться домой, да вот незадача: вернуться обратно, так и не выяснив о ребятах, было глупо. План, как их найти, как таковой имелся: позвать на помощь магов из ближайшей деревни.

Но когда она задумалась об этом, находясь здесь, в Древмире, возникла первая загвоздка: как общаться с местными? Как в Магнии здороваются? Как разговаривают с магами — людьми, способными силой мысли создавать огненные шары? Как правильно попросить помощи?

Два месяца Даша планировала свою жизнь и жизни друзей на десять лет вперёд, но ни разу не задумывалась о живом общении с древмирцами. Это был её полный провал, как мозга команды.

Если судить по Тару, то жители страны магов были нелюдимыми, вредными и скрытными людьми, обожающими заглядывать в чужие холодильники. К чужестранке, появившейся из опаснейшего леса, со словами: «Простите, вы двух мальчиков моего возраста вместе в компании зверомага не видели?» — они могли отнестись недружелюбно.

Хотя, по словам Дарка, иностранцев в Магнии любили, правда, не всех, а исключительно с пухлыми кошельками. Подтвердить «избранность» без Таринамуса Даша не могла, хотя горе-проводник все же был полезен, так как его можно было использовать в качестве ориентира. Зверомагов действительно было очень мало, возможно, отсюда и шло зазнайство парня.

Раздавшийся позади громкий хруст ветки отвлёк жительницу Земли от переживаний, как найти пропавших друзей. Валяющихся на земле сухих веток в Тёмном лесу было на удивление мало, поэтому чтобы наступить на одну из них, нужно было изрядно потрудиться в поиске. Судорожно сглотнув, Даша медленно повернулась на звук.

Буквально в нескольких шагах от неё на двух лапах стояло клубящееся тьмою бесформенное Нечто. За те несколько секунд, что она смотрела на него, оно успело отрастить крылья, хвост, челюсти, как у акулы, а потом втянуть их обратно и остановиться на дополнительном комплекте лап и паре «очаровательных» красных глаз. Теперь существо напоминало огромного чёрного медведя.

Чудовище встало на четыре ноги и извергло громкий рык. От быстрых перевоплощений у Даши разболелась голова, но она так и не шелохнулась, забыв как дышать, не говоря уже о том, как шевелить ногами.

— Ау-рар? — словно спросило существо, перед тем как ринуться на неё.

— Да, уже… — автоматически ответила Даша, все-таки вспомнив как надо бегать.

Скорость набралась приличная — оказывается, она была худшего мнения о физических возможностях своего тела. И без того зыбкое чувство направления было напрочь потеряно. Все мелькало, как в ускоренной перемотке, но судя по стуку тяжёлых лап и рычанию, чудище не отставало.

Гонка закончилась так же неожиданно, как и началась: девочка запнулась за корягу и на полной скорости рухнула на землю, едва успев выставить вперёд руки. Получив сильный удар, от которого на мгновение пропало зрение, а на глазах выступили слезы, неудачливая бегунья позволила себе такую роскошь, как свернуться от боли калачиком. Драгоценное для второй попытки побега время было упущено.

Перекатившись на спину, Даша с трудом приподняла голову. И хотя её грудь после бега разрывало на части, она издала полный разочарования стон: Нечто не отстало, более того — оно и не бегало, а создавало видимость движения, на самом деле паря в нескольких сантиметрах над землёй.

— Могло бы… сразу… сказать… — укоризненно прохрипела Даша, предприняв попытку встать.

Обитатель Тёмного леса завис в нескольких шагах от неё и снова «поплыл». Теперь он стал выглядеть меньше, к тому же она осознала, что в нём не было ничего опасного помимо страшных глаз. С большим трудом ей все-таки удалось встать и выровнять дыхание.

Про то, как правильно обращаться с дикими животными, будучи до мозга костей городским жителем, она знала мало. Припомнив что-то про «не смотреть в глаза» и плавные движения, Даша приободрилась и предприняла попытку заговорить с чудищем. В книгах монстры, нередко обладали разумом, так что теоретически, можно договориться. Главное, чтобы голос был максимально спокойным, а попытки увеличить расстояние между ними — незаметными.

— Ты же не будешь меня есть?

В ответ Нечто «увеличило» челюсть и громко заревело, капая на листья водопадом слюней. При этом оно приобрело более чёткие очертания. Чувство неудержимого страха вернулось.

— Эй-эй! Я гость! Меня нельзя есть! — затараторила девочка, пятясь назад. — Ты хоть знаешь, кто меня пригласил?

Чудовищу было наплевать, кто её пригласил и зачем. С каждым его шагом она чувствовала себя слабее, будто у неё высасывали силы.