— И их стража не ловит?

— Патрули ловят. Но тракт длинный, стражи мало, «синяков» много. Будь на чеку и, если что-то заподозришь — включай силовое зрение. И мне говори сразу же, само собой.

Отлично. Только ночью убежали от одной опасности, как сразу же попали в лапы к другой… В Империи вообще существовали спокойные места?

— Есть такие, — отозвался наставник. — Но тебе туда еще рано. Да и я не тороплюсь.

Очень смешно.

Меркис, конечно, был мастером по созданию напряженной обстановки. Я все время оглядывался по сторонам, оборачивался, прислушиваясь к каждому звуку. Включал силовое зрение и методично обшаривал им окрестности. Наконец, не выдержал даже Меркис.

— Кэсс, если ты дальше будешь так нервничать, то ничего путного из тебя не выйдет. И не пользуйся силовым зрением так часто, весь свой запас вычерпаешь. Успокойся, я слежу за обстановкой. От тебя только требуется, что бы ты не заснул и если что смог действовать быстро. Понятно?

Легко сказать, да трудно сделать. За последние несколько дней случилось слишком много событий, каждое из которых могло закончиться моей гибелью. Я не мог не нервничать.

Людей на тракте мы практически не встречали. Несколько одиноких путников, да торговый караван из Теркса, который в полдень проехал рядом, когда мы устроили привал на обочине.

— Это только здесь так. Вот выедем на южный тракт после Лина, тогда только уворачиваться от проезжающих будешь, — прокомментировал мои наблюдения учитель.

Во время поездки мы практически не говорили. Что бы не втолковывал мне Меркис, он сам тоже заметно волновался. Не думаю, что опасался нападения, тут было что-то другое. Интересно, когда он сам в последний раз покидал пределы Менрита?

По дороге постоянно бегали маленькие серые трясогузки. Они срывались с места, когда моя лошадь настигала их, перелетали немного дальше вперед и снова садились на тракт. Упрямые птички.

Несколько раз лес на обочинах сменялся широкими полями. Урожай был уже собран, разве что одинокие стога сена миниатюрными холмиками возвышались на ровной поверхности обработанной сероватой земли. По полям сновали крупные белые птицы, выискивая пропитание.

На одном из перекрестков миновали придорожный трактир, носивший гордое название «Плешивая утка».

— Даже не спрашивай, — отреагировал тогда Меркис на мой молчаливый вопрос.

Погода потихоньку портилась. С самого утра небо налилось неприятной серостью, но это было только нам на руку — солнце не пекло и духота отстала. Позже даже немного стемнело, первые капли дождика иногда попадали мне на руки и лицо.

— Жаль, что трактир проехали уже, — пожаловался волхв. — Сейчас как ливанет, а тут поля кругом. Даже спрятаться негде.

— Да уж, место не совсем удачное, — кивнул я в знак согласия. — Но, может, пронесет?

Через пару минут природа дала однозначный ответ — не пронесет. Дождь хлынул как из ведра. Мне то ничего, а вот Меркис был недоволен, да и лошади, похоже, восторга по этому поводу не испытывали. Общая хмурость в какой-то момент передалась и мне.

— Кэсс, давайка галопом во-о-н до того леска? Я хоть уже и промок до нитки, но все же неприятно как-то.

Впереди действительно маячили деревья. Если поторопиться, то мы могли бы добраться до них всего через пару минут. Волхв, не дожидаясь моего ответа, погнал вороного к намеченной цели. Мне ничего не оставалось, как последовать за мокнущим наставником.

Струи дождя хлестали мне в лицо, да так сильно, что глаза открыть было сложно. Дороги я почти не разбирал, но лошадка сама несла меня к укрытию — ей тоже хотелось спрятаться от непогоды.

Расположились под разлапистой сосной, прячась от потоков ливня. Меркис снял с седла маленькое деревянное ведерко, взмахом руки согнал в него дождевую воду и напоил лошадей, периодически пополняя сосуд. Я уселся прямо на траву и силился хоть что-то рассмотреть сквозь стену дождя.

Ничего. Лишь вода. Даже дорогу уже не разглядишь. Что за погода такая — от жары до ливня, промежуточных состояний не бывает?

Где-то за дорогой (во всяком случае там, где она должна была быть) я уловил некое движение. Показалось? Присмотрелся получше — вроде бы что-то есть, но точно не скажешь.

— Меркис, там…

— Сиди смирно и не делай резких движений, — как-то глухо отозвался учитель сбоку.

Он оставил лошадей и встал передо мной, повернувшись лицом к дороге. Его рука нервно шарила по ножнам с кинжалом.

Я включил силовое зрение — на той стороне дороги четко виднелись несколько человек. Ну что за дурак! Когда было нужно, забыл про магическое зрение!

Нас, похоже, тоже увидели. Один из людей двинулся в нашу сторону, но быстро остановился. Помахал рукой остальным, дождался своих товарищей и возобновил путь.

Рассмотреть его я смог только тогда, когда незнакомец подошел почти вплотную к Меркису. Коренастый рыжебородый мужик в рваной шапке на голове остановился всего шагах в пяти он учителя и молча нас разглядывал. Одежда его оставляла желать лучшего — рванье да тряпье. Только сапоги хорошие, качественные. Странно…

Тут же появились остальные. Еще пятеро в подобных одеждах, только тоже со странностями. У одного жилет новехонький, у другого шапка явно дорогая. Что за сборище?

Рыжебородый сделал шаг вперед, Меркис даже не шевельнулся. Оборванец ухмыльнулся и склонил голову набок, щуря глаза.

— От дождика прячетесь? — сказал он, пряча руки за спиной. — Не помешаем?

— Идите куда шли, — мрачно бросил Меркис. В отличие от рыжего, он держал руки свободно, вдоль тела. Точно готов в любую секунду выхватить кинжал. Да только их то шестеро…

— Лошадки у вас, вижу, хорошие, — как ни в чем не бывало продолжил рыжий. В это время двое из его товарищей начали медленно смещаться в стороны, преграждая нам пути к отступлению.

Черт, у меня даже спички в рюкзаке остались, да и кинжал там же. Чем защищаться буду?

Небо озарилось разрядом молнии, тут же раздался гром. Отчего-то на душе у меня стало спокойнее, появилось чувство уверенности в том, что все у нас будет хорошо. Только вот как?

Рыжий попытался сделать еще один шаг вперед, но Меркис остановил его, выставив перед собой руку.

— Еще шаг и подпалю твою бороду, — безэмоционально заметил волхв, показывая охапку спичек, которые держал в левой ладони.

— А, так ты маг, значит, — манерно удивился рыжий. Я сомневался, что его хотя бы капельку напугало замечание Меркиса.

Рыжий двинул корпусом, словно решил повернуться назад, но тут же прыгнул, выпуская руки из-за спины, в которых, как оказалось, были два самодельных ножа. Меркис будто бы ожидал такого развития событий. Он немного сдвинулся влево, уворачиваясь от удара рыжего, и, заканчивая маневр, двинул тому правым кулаком в нос. Товарищи оборванца рыпнулись на помощь, но их остановил столп пламени, выпущенный из левой ладони Меркиса.

— Назад, уроды! — рявкнул волхв, прижав лежащего на земле рыжего коленом. Вновь ударила молния.

Бандиты задумались. Я понимал, что это их все равно не остановит, Меркис не сможет сдержать сразу шестерых. Рано или поздно они это поймут и тогда…

А что, если я… Глупо, Кэсс, глупо, но если поможет?

Я встал и посмотрел в серое небо, ожидая очередного появления молнии. Если вышло один раз, может и во второй получится? Только бы скорее.

Кажется, бандиты приходили в себя. Рыжий заворочался под наставником и крикнул:

— Чего стоите, вас пять человек или как? Работайте, придурки! Бей… ай, черт! — последнее уже было обращено к волхву, который с силой ткнул рыжего головой в мокрую почву. В рот бандиту набилась земля, и он отчаянно замычал.

Разбойничья пятерка, делая робкие шаги, стала приближаться к нам. Ну где же оно?

Есть! Появление разряда я ощутил за какие-то доли секунды до того, как небо озарилось яркой вспышкой. Выбросил руку вверх, щедро делясь с миром своей силой. Молния уже знакомо нырнула мне в ладонь, свернувшись клубочком, как домашняя кошка.

Бандиты и Меркис уставились на меня с одинаковым выражением на лицах. Неудивительно, моя рука светилась так, что слезились глаза. Вышло эффектно, но что теперь?