Не веря своим глазам, я рассматривал укрощенную молнию, которая искрилась у меня на ладони, своей яркостью оставляя световые пятна в поле зрения. Как так вышло-то?

Не зная, что дальше делать, я просто стоял под дождем, глупо уставившись на свою же руку. Из полугипнотического состояния меня выбило то, что энергия моя заканчивалась и меня начинало мутить. Сделал первое что пришло в голову — ткнул ладонь в землю, выпуская разряд. Голова пошла кругом от истощения.

— Кэсс, быстро в дом! — услышал я за своей спиной. За шумом дождя я не заметил, как вернулся Меркис.

Нетвердой походкой я забрел в гостиную и скинул промокшую насквозь куртку. Наставник тем временем запирал входную дверь на засов.

— Слушай, Меркис, тут такое было… — начал я, собираясь поведать волхву о странном поведении молнии, но договорить мне не дали.

— Что-бы ни было, у меня точно хуже, — хриплым голосом отозвался Меркис. Подобрал с пола свой рюкзак и принялся извлекать из него на стол собранные травы. — Там был дагг, Кэсс. Дагг, понимаешь? Совсем близко от нашего дома.

— Дагг? Откуда?

Сначала гноллы, потом дагги, что еще?

— Оттуда же, из-за Границы. Но это еще полбеды. В нашем лесу я видел следы анахрета. Вот это уже действительно серьезно. Эти твари дальше третьей Границы не ходят. Не ходили.

— Может, ты ошибся, а? — с надеждой спросил я. Никогда анахретов не видел, и был бы рад, если бы так и дальше оставалось. Неужели они добрались до нашего леса?

— Нет, Кэсс, вот уж чьи следы я никогда не перепутаю, так это анахретов. Помнишь, ты спрашивал про то, что я могу видеть?

— Конечно. Ты так и не договорил тогда.

— Да. Сейчас я тебе скажу две вещи. Первая. Я могу видеть энергетические следы. Их перепутать просто невозможно. И вторая. Боюсь, тот разговор — был моим последним уроком для тебя.

Воздух все еще был свежим, редкие капли падали с крыши дома на землю, с бульканьем пропадая в небольших лужицах. Ветер, в отличие от дождя, все никак не мог успокоиться, раскачивая деревья в лесу, отчего те отчаянно скрипели. Наверняка иные и упадут, можно будет распилить и притащить домой — хорошее дерево в хозяйстве всегда пригодится. Небо было застлано серой пеленой, так что утро получилось мрачноватым.

Что, собственно, соответствовало моему настроению. Я сидел на яблоне, не обращая внимания на мокрые ветки, и смотрел в сторону леса. Можно было и совсем закрыть глаза, потому что глядеть ни на что не хотелось, разум занимали тягостные мысли, неоднократно обдуманные и разложенные на составляющие — ночью мне не спалось. Не мог понять, почему я не рад? Вроде бы всегда мечтал, но… В сознании опять всплыл вчерашний разговор с Меркисом.

После того, как он ошарашил меня словами про последний урок, я не мог вымолвить даже словечка. Восторг от случайной удачи с молнией как корова языком слизнула.

— Садись, — вздохнул Меркис, хлопнув ладонью по столу. В мою сторону он даже не посмотрел. — Надо кое-что обсудить, как ты понимаешь.

Я, двигаясь как в трансе, сел за стол, продолжая рассматривать учителя озадаченным взглядом.

— Теперь слушай. За последние два дня тут произошли такие вещи, о которых я не слышал вообще никогда. У Леса становится опасно. Очень опасно. Кэсс, ты слушаешь? — волхв сделал паузу и наконец-то взглянул на меня. Тут же отвел взгляд. — Хорошо. Вчера я понял, что в случае чего ты себя защитить не сможешь. А меня рядом может и не быть. Тебе нужно учиться, Кэсс. Серьезно учиться. Я не могу дать тебе этого. Да и какая теперь учеба, когда около нашего дома появился анахрет?

— Можем выследить его и убить, — робко вставил я, сам не веря в свои слова. Да я даже не знал, что из себя представляет анахрет!

— Допустим, хотя это самоубийство. Но допустим. А теперь посуди сам — за два дня здесь были гноллы, дагг и анахрет. Что дальше? Если с Лесом случилось что-то такое, что твари стали выходить из него, то через день, может два, мы встретим лэда или еще пару анахретов.

— А вдруг это случайность? Почему ты думаешь, что с Лесом что-то случилось?

— Я не хотел тебе говорить этого раньше, но… нет смысла таить сейчас, — наставник крутил в руках чашку и смотрел куда-то в окно. Даже не залезая в его ауру можно было понять, что он нервничает. — Лес меняется. Я заметил это уже давно, примерно с того времени, как нашел тебя. Тихо, неспешно, но он меняется, Кэсс! Я живу здесь уже очень долго, и такое вижу впервые. Даже та история, когда тебя утащило за Границу. Я тогда сказал, что тебя утащило недалеко. На самом деле ты был за второй Границей. И о таких фокусах я раньше тоже понятия не имел. Звери стали вести себя совсем не так, как раньше — очень пугливы и суетливы. Я не раз находил страшно растерзанные туши животных. По несколько штук в одном месте. На такое даже гноллы не способны. Все складывается к одному, понимаешь? И я пока не могу во всем разобраться…

— Я тебе помогу! Для чего ты меня учил? — с жаром выпалил я.

— Нет, Кэсс, будет только хуже. Вместо того, чтобы спокойно следить за Лесом я буду волноваться за тебя. Именно поэтому…

— То есть, я для тебя обуза? — тихо проговорил я, глупо уставившись в пол. Меркис и так был чересчур добр ко мне все это время, и я слишком расслабился. Пора бы вспомнить, что по сути я — никто.

— О-о, ты не так меня понял. Не обижайся, но, как я говорил, в случае нападения тварей из Леса ты себя не защитишь. А я хочу, чтобы ты был способен на большее. Чтобы ты научился, но, увы, из меня наставник вышел не ахти какой. За этот год я успел слишком привыкнуть к тебе и привязаться. Поэтому, хоть мне не хочется этого говорить, тебе со мной будет хуже. Погоди спорить! Сначала выслушай. Я хочу тебе предложить вот что. Заметь, это — только предложение, выбор за тобой. Если ты откажешься, то, конечно же, никто тебя гнать не будет. Так вот, я тебе уже говорил об Университете, и что когда-то там учился. Я не высшего мнения о руководстве этого заведения, но сейчас это значения не имеет. Сейчас у нас теан — последний месяц лета, так? В начале осени начнется набор новых учеников в Университет. Туда обычно берут с семнадцати, но это не жесткое ограничение. Самое главное — сдать вступительные экзамены. Только одна теория, а ты ее знаешь прекрасно. Поступишь, выучишься, вернешься ко мне сильным магом, если, конечно, захочешь. Там здорово, Кэсс, а главное — безопасно.

Я молчал. Вот так резко уезжать от Меркиса не хотелось, за год я привык и к нему, и к дому. Но Университет, новые земли, новые знания… Много знаний! Разве не этого я всегда хотел? Разве не к этому стремился? Если подумать, это был прекрасный шаг к моей мечте. Но определенного «да» я все равно сказать, почему-то, не мог.

— Я не знаю, Меркис, — честно ответил после раздумий.

— Понимаю, что сложно уезжать так внезапно из привычного места. Но ты только подумай. Для тебя там будет намного лучше, а мне — намного спокойней. Ты ведь читал про Университет?

Я кивнул. Главное учебное заведение Лускейна частенько фигурировало в разных книжках. Ведь там обучали многим вещам и отнюдь не только магии.

— Он находится на острове Нейтрет, вроде бы не очень далеко от Теркса.

— Правильно. Море увидишь, да там и столица недалеко. Я думал предложить тебе это через год, но ситуация изменилась. Сейчас самое время. Думай, Кэсс, думай хорошенько. У нас есть время, но чем быстрее ты решишь — тем лучше.

Почему-то мне казалось, что волхв уже уверен в моем согласии. Видит своим магическим зрением? Может быть, я был не уверен, что смогу устоять перед такими перспективами.

— Хорошо. Я… согласен.

При этих словах на лице Меркиса отразилась сложная смесь радости, печали и облегчения. Наверное, на моем лице было то же самое.

И вот теперь я сидел на дереве и обдумывал все плюсы и минусы своего решения. Плюсов набиралось больше. Настроение с разумными доводами было не согласно.

Ехать решили завтра. Меркис посчитал, что время тянуть нам ни к чему. Если приедем раньше срока — не страшно, Университет предоставляет временный кров всем страждущим знаний. Поживу до начала экзаменов, а там все будет зависеть только от меня самого. А ведь я могу и провалить экзамены, что тогда? Возвращаться обратно к Меркису? Нет, наставника своего подвести я не имел права. Он и так слишком много сделал для меня.