Уроженец юго-запада Соединенных Штатов и Латинской Америки, оцелот (справа) - это мелкая кошка редкой красоты. Его серовато-белая шерсть покрыта черными узорами из полос и розеток, иногда с рыжевато-коричневыми пятнышками в середине. Эту маленькую кошку, которую иногда называют раскрашенным леопардом и тигрильо (маленьким тигром), нередко пытались держать в доме как экзотическую любимицу семьи, но владельцы не раз на горьком опыте убеждались, что дикий зверь в ней никогда полностью не умирает. Охотники интересовались оцелотами не меньше любителей кошек - их стреляли и ловили капканами ради красивой шкурки почти до полного истребления, так что теперь оцелот занимает одно из ведущих мест в списке видов, которым угрожает гибель.

Обычно оцелоты обитают в густых тропических и субтропических лесах, хотя встречаются и в кустарниковых зарослях засушливых районов. Они прекрасно лазают, а потому и охотятся и укрываются на деревьях. Иногда пара оцелотов живет вместе и совместно охотится ночью, перекликаясь, чтобы не потерять друг друга. Взрослый оцелот имеет в длину около метра, включая хвост, и весит от 13 до 16 килограммов. В тропиках у них, по-видимому, нет четкого периода спаривания, и размножение происходит в любое время года. В областях с более холодным климатом оцелоты приносят потомство весной - обычно от двух до четырех котят.

В еще сохраняющейся дикой глуши Старого и Нового Света обитает до десятка других видов мелких кошек. Выглядят они по-разному, но обладают некоторыми общими чертами, отличающими их от крупных кошек и гепардов. Размеры не имеют никакого отношения к этой классификации: пума - "мелкая" кошка, хотя она не уступает по величине леопарду, "крупной" кошке. Главное отличие мелких кошек - это их неспособность реветь, а также форма зрачков. У мелких кошек зрачки на свету сужаются в щелки, у крупных - в точки, как у людей.

Тигровая кошка напоминает миниатюрного оцелота - величиной с обычную домашнюю кошку. Красивая шкурка тигровой кошки ценится наравне со шкурками оцелота, и ей тоже грозит полное истребление. На свободе тигровые кошки ведут преимущественно древесный образ жизни, они прекрасные акробаты и бегают по веткам и лианам так же ловко, как обезьяны или белки. Они часто прыгают вниз с большой высоты - неизвестно почему, но, по-видимому, без всякого вреда для себя. Тигровые кошки прячутся в густых лесных зарослях от Мексики до Бразилии, и об их жизни в естественных условиях известно очень мало.

Ягуарунди чувствуют себя одинаково дома и в воде, и в кустарнике, и в густых тропических лесах. У них плоские головы, точно у выдр, и они - настоящая гроза грызунов. До испанского завоевания индейцы держали ручных ягуарунди в качестве крысоловов, и они до сих пор пользуются большим уважением в Латинской Америке как истребители крыс, уничтожающих урожаи риса и разносящих эпидемические заболевания.

Пампасские кошки обитают на травянистых равнинах Аргентины, Уругвая, Мату-Гросу и в предгорьях Южноамериканских Анд. Их серебристый мех исчерчен рыжими полосками. Кошка Жоффруа живет на склонах Анд на высоте до полутора километров от Боливии до Патагонии и благоразумно держится подальше от человека и его селений. Черноногая кошка некогда водилась почти по всей Южной Америке, но под натиском цивилизации отступила в пустынные районы, да и там встречается теперь очень редко. Это самая маленькая из всех кошачьих - она меньше даже домашней кошки. Длина взрослых особей не превышает 35 сантиметров, включая 15-сантиметровый хвост. Робкая и маленькая, она выходит только по ночам, и четкая пятнистая окраска ее шерсти ставит ученых в тупик, так как в темноте она не может служить для маскировки. Известны случаи, когда черноногие кошки спаривались с домашними. Так называемые золотистые кошки делятся на два вида: африканская золотистая кошка, которая обитает во влажных тропических лесах на западе Африки, и азиатская кошка Темминка, живущая в джунглях Юго-Восточной Азии. Они бывают разной величины и расцветок, причем чисто золотистых среди них нет вовсе. Европейская дикая, или лесная, кошка несколько крупнее домашней, но расцветкой напоминает обычную серую мурку. С развитием городской цивилизации она отступила в глухие леса и горы и охотится только по ночам. Длинношерстный манул, обитатель Центральной Азии, считается предком домашней ангорской кошки.

Все эти мелкие и малоизвестные кошки схожи и друг с другом, и с гигантами своего семейства - львами, тиграми и леопардами - удивительным изяществом сложения, окраски и движений. Как несколько веков назад сказал Леонардо да Винг чи, познавший красоту больше, чем кто-либо в мире, "даже самая маленькая из кошек - это шедевр".

'Оцелоты, редкие в Соединенных Штатах Америки, в Центральной и Южной Америке встречаются чаще.'

Самые маленькие члены семейства

Гораздо более многочисленные и разнообразные члены семейства кошачьих относятся к ветви мелких кошек. Есть только четыре вида крупных кошек, только один вид гепарда и два переходных вида, объединяющих особенности крупных и мелких кошек. А этих последних существует более 30 различных видов, начиная от пумы, не уступающей по величине леопарду, до миниатюрной африканской черноногой кошки. Различаются они и внешним видом - мохнатый, плотного сложения манул словно бы принадлежит к совсем иной группе животных, чем гладкошерстная длинноногая голубоглазая сиамская кошка. И тем не менее они - не только несомненные кошки, но и близкие родственники. Кошки, показанные на этой и следующих страницах, все красивы и все безусловно принадлежат к мелким кошкам. Мелкой кошке, родоначальнице современных домашних кошек, древние египтяне поклонялись, как богине. И мелкая кошка сопровождала современного человека в его расселении по всей земле, если не как домашнее божество, то, во всяком случае, как исполненный достоинства спутник.

'Ягуарунди'

В отличие от других небольших кошек, шерсть которых бывает украшена пятнами, кольцами, розетками или полосками, ягуарунди (вверху) расхаживает в гладкой шубке, цвет которой может быть всех оттенков - от рыжевато-коричневого до темно-серого, порой почти черного. Эта дикая кошка лишь немногим больше домашней: ее туловище имеет в длину 50 сантиметров, а царственный хвост - 40 сантиметров. В латиноамериканских рассказах о легендарных налетах ягуарунди на птичники эта неуловимая хищница наделяется поистине сверхъестественной охотничьей сноровкой.

Украшенная изысканными узорами мраморная кошка (снизу), томная, как сказочная восточная красавица, обитает в лесах и джунглях Юго-Восточной Азии, от Гималаев до Калимантана. От кончика носа до кончика хвоста она буквально вся покрыта симметричными пятнами и крапинками, словно полотно Джексона Поллока. Тигровая кошка (снизу), еще одна на редкость красивая древесная жительница, обитает в Центральной и Южной Америке и так похожа на миниатюрного оцелота, что их шкурки часто путают. Несравненная воздушная акробатка, она покидает деревья только для охоты и нередко свисает с какой-нибудь верхней ветви, небрежно зацепившись за нее задней лапой.

'Мраморная кошка'

'Тигровая кошка'

Фейерверк кошек Старого Света

Изображенные на этих фотографиях кошки свидетельствуют об огромном разнообразии и приспособляемости мелких кошек Европы, Африки и Азии. Они обитают в холодных горах Шотландии, во влажных тропических лесах Африки, в предгорьях Гималаев и в душных джунглях Индонезии. Шотландская дикая кошка - это изолированный подвид европейской дикой кошки, которая обзавелась своим густым мехом на протяжении ледникового периода, когда ей пришлось отступить в леса. Однако она сохраняет любовь к теплой погоде, присущую ее родичам в более южных областях Европы, и зимой выходит на охоту только в наименее холодное время дня. На восточном краю ареала кошек Старого Света азиатская кошка Темминка приспособилась к среде своего обитания довольно любопытным способом. Хотя кошки Темминка прекрасно лазают по деревьям, они не преследуют добычу, вскарабкавшуюся выше уровня их глаз, - вероятно, потому, что охота на земле обещает больше. Африканская черноногая кошка научилась существовать на краю Сахары, ограничивая свою деятельность прохладными часами ночи. Но где бы ни обитали эти маленькие кошки, они сумели удивительным образом приспособить свои привычки к изменившимся окружающим условиям и претерпели определенные эволюционные изменения, которые дают им возможность выжить там, где другие, не столь гибкие в своем поведении животные вымерли.