Охота с гепардами оставалась царской забавой на протяжении трех с половиной тысяч лет. Когда аристократические кошки в конце XIX века начали в Индии исчезать, магараджи, чтобы поддержать старинные обычаи, некоторое время ввозили охотничьих гепардов из Африки. Но численность антилоп резко сократилась, и охота с гепардами ушла в область преданий. К 1952 году гепарды в Индии исчезли, а гарны - как и магараджи - попали в разряд вымирающих видов.

В дни своего процветания гепарды бродили по заросшим травой равнинам Индии, Персии, Аравии и почти повсюду в саваннах Африки. В настоящее время наиболее крупная популяция гепардов обитает в танзанийском национальном парке Серенгети. Исчезновению гепардов во многом способствовало уничтожение среды их обитания и истребление их естественной добычи. Человек внес и прямую лепту, тысячами убивая гепардов ради их красивых шкур.

Несмотря на свою охотничью сноровку, гепард по природе ласковое, спокойное животное, и неизвестно ни одного случая, чтобы он напал на человека. Люди по отношению к нему были далеко не столь миролюбивы.

'Гепард некогда обитал в Азии и Африке (штриховка), но теперь сохранился только в Африке (красный цвет). Однако из Азии все еще поступают сообщения об отдельных животных.'

Дела семейные

Они охотятся днем, а потому довольно часто можно увидеть самку гепарда с ее почти взрослыми отпрысками, как на снимке вверху. В возрасте одного года гепарды уже неплохие охотники, но они обычно остаются с матерью еще четыре-пять месяцев. Половозрелые самцы, как правило, бродят в одиночку и находят себе подругу только в период спаривания. Недавно в зоопарках впервые удалось получить потомство от гепардов: для этого пришлось воссоздать естественные условия, держать самцов и самок раздельно и допускать их друг к другу только в период течки. Если же содержать их вместе круглый год, спаривания не происходит. Слева - три дружных молодых гепарда из одной семьи.

'Семья гепардов'

'Молодые гепарды'

Четыре маленьких гепарда (внизу) внимательно следят из высокой травы за пасущимся в отдалении стадом. Непропорционально маленькая голова и другие заметные отличия - форма морды, длина и мускулатура ног, тупые когти - показывают, что гепарды развивались по-своему, и их выделяют в особую ветвь кошек, которая вместе с двумя другими крупными и мелкими кошками) и составляет все семейство кошачьих.

'Четыре гепарда внимательно следят за пасущимся стадом'

Выживание быстрейших

'Непропорциональность гепардов'

Из-за своих непропорционально длинных ног гепард, садясь, принимает заметно более вертикальную позу, чем другие крупные кошки. Но благодаря этим, же нескладным на вид ногам он способен бежать около полукилометра с невероятной скоростью. Однако в гонке не всегда побеждает быстрейший. На фотографии внизу ручной гепард был спущен на стадо импал. Но - гепард не рассчитал броска, не сумел настичь в прыжке легконогих импал, и они все спаслись.

'Неудача ручного гепарда'

Почти все четвероногие животные передвигаются одинаково, как это можно заметить на рисунке гепарда и лошади (внизу). Если движение начинается с левой передней ноги, его продолжается правая задняя. Затем вперед выносится правая передняя нога, и левая задняя завершает цикл, после чего левая передняя нога начинает новый. Хотя ноги у гипарда короче, чем у лошади, на небольших расстояниях он способен обогнать самого быстрого скакуна. Дело в том, что черезвычайно гибкий позвоночник позволяет ему при каждом прыжке выбрасывать мощные задние ноги далеко вперед

'Передвижение четвероногих'

Быстрейшие млекопитающие в мире

'Скорость'

Развивая максимальную скорость около 110 километров в час, гепард способен обогнать любое животное, и только некоторые птицы летают быстрее - например, беркут, сапсан и стриж:. Скаковая лошадь на рисунке изображена с всадником, так как с хорошим жокеем она бежит быстрее, чем одна.

Когда гепард неподвижен, он кажется долговязым и нескладным, но в погоне, когда он развивает полную скорость, трудно представить себе более грациозное существо. Правда, его быстрота не подкреплена выносливостью, и он способен только на короткие рывки. Имея в запасе некоторое расстояние, антилопы легко убегают от него. А если за гепардом гонится человек на лошади или в автомобиле, он скоро выдыхается. После кратковременного броска на максимальной скорости он бессильно ложится на землю и не может даже защищаться.

'При полном разгоне гепард грациозен'

Охотясь парами, гепарды демонстрируют чудеса слаженности. На фотографии слева один гепард подбросил зайца лапой вверх, а второй, извернувшись так, как под силу далеко не всякому футболисту, сейчас схватит зверька на лету.

'Охота парами'

На киноленте запечатлены заключительные моменты успешной охоты. Гепард отбивает газель Томсона от стада и бросается за ней. Маленькая антилопа мечется зигзагами, гепард резко поворачивает, описывает дугу и приканчивает жертву в облаке пыли. На фотографии рядом гепард присел, передыхая возле добычи перед тем, как приняться за еду.

'Моменты удачной охоты'

'Добыча поймана'

К свежей туше неизбежно слетаются грифы, и неутолимая жадность придает им такую смелость, что они пытаются отпугнуть двух голодных гепардов. Но один из гепардов легко отгоняет птиц.

'Грифы тут как тут'

'Гепард отгоняет грифов'

Рыси

'Северная рысь'

Надменный взгляд, жесткие брыжи, обрамляющие бледную морду, и изящные уши с кисточками на концах - так и кажется, будто эта рысь сошла с портрета кошачьего гранда кисти Эль Греко. Впрочем, остальные части тела северной рыси - непропорционально высокие сильные задние ноги, словно обрубленный хвост, широкие покрытые густой шерстью лапы - далеко не столь аристократичны. Однако это прекрасное приспособление для жизни в суровых северных краях: благодаря ему восемнадцатикилограммовая рысь легко и быстро передвигается по самому мягкому снегу в погоне за любимой добычей - зайцем. А кисточки на ушах, выделяющие рысь среди других кошек, отнюдь не просто украшение, но служат своего рода антеннами, помогая животному улавливать даже очень тихие звуки. Если срезать кисточки, острый слух рыси сразу притупляется.

Одна из самых распространенных кошек, рысь обитает в северных лесах по всему земному шару. В Северной Америке рыси водятся от границ аляскинской тундры до гор Колорадо, расположенных много южнее. Особый подвид - яркопятнистая испанская рысь - когда-то обитал на всем Европейском континенте, но теперь попал в список вымирающих видов и встречается только в Португалии, на юге Испании и в глухих уголках Карпатских гор. Ареал рыси и ее численность непрерывно уменьшались и потому, что леса сводились, превращались в поля, и потому, что на нее усердно охотились. Пушистые шкуры с пышным, словно заиндевелым, мехом ценятся очень высоко. Дорожат ими и рыси, и все-таки эти шкуры могут стать причиной их полного исчезновения.