'Взвившейся в воздухе леопард'

И я увидел перед собой взвившегося в воздух леопарда. Мое верное ружье вылетело у меня из рук, и в моих объятиях очутился леопард - все восемьдесят фунтов разъяренной кровожадной кошки. Я знал, что она намеревалась вцепиться мне в горло, сжать в тисках челюстей и передних лап, а задними распороть мне живот согласно прелестной привычке всех леопардов. Но по очень счастливой для меня случайности Она (как потом выяснилось, это была самка) промахнулась и, упав мне на грудь, вцепилась клыками в правое предплечье. В результате не только уцелело мое горло, но и ее задние лапы болтались в воздухе и не могли дотянуться до моего живота.

Левой рукой я ухватил ее за горло и попытался высвободить правую руку, но сразу ничего не получилось. Я сжимал ее горло, она чуть-чуть ослабляла хватку, и тут же снова вцеплялась мне в руку, но уже на дюйм-два ниже. Таким образом я протащил правую руку по всей длине через ее полную ядовитой пены пасть. Все это время я не ощущал ни малейшей боли и только слышал хруст напряженных мышц и хриплое рычание разъяренной фурии. Стаскивая ее челюсти все ниже и ниже по руке, я все больше наклонялся, и в тот момент, когда моя рука почти высвободилась, упал на землю. Зверь оказался подо мной. Теперь моя правая кисть была у нее в пасти, левая сжимала ей горло, колени упирались ей в ребра, а локти - в подмышки: в результате передние лапы у нее были разведены настолько, что отчаянно рвущие когти задевали только мою рубашку. Так мы боролись не на жизнь, а на смерть - человек и зверь. И оба не собирались сдаваться. Она извивалась и изгибалась, пытаясь нащупать точку опоры, чтобы вывернуться из-под меня, но только глубже погружалась в сыпучий песок...

Надо сказать, что за эти минуты парализующий ужас, охвативший меня вначале, рассеялся, сменившись каким-то полным отключением от физической боли и ясностью мысли. Страх смерти исчез, и боль я ощутил единственный раз уже в самом конце, когда ее коренные зубы защемили кожу большого пальца правой сжатой в кулак руки, которую я запихивал ей в глотку... Я продолжал давить правой рукой, засовывая кулак в глотку все глубже, чтобы не дать ей сомкнуть челюсти. Другой рукой я отчаянно сжимал ей горло. Затем я изо всех оставшихся у меня сил надавил на нее коленями. К моему удивлению, я почувствовал, как под ними сломалось одно из ребер. Во мне пробудилась надежда. Я снова нажал. Треснуло второе ребро, и тут я почувствовал, что она словно подалась, словно расслабилась, хотя еще продолжала бороться. Но, кроме того, я почувствовал, что и сам лишаюсь последних сил. Я сделал все, что мог. Теперь вопрос стоял так: кто сдастся первым. Однако, собрав остаток сил, я не разжал пальцев, а коленями снова надавил на грудную клетку большой кошки. Мало-помалу она затихла. Схватка окончилась. Я оказался выносливее.

Ягуары

'Ягуар'

Ягуар - самый крупный, самый могучий и вызывающий наибольший страх представитель семейства кошачьих в Западном полушарии. Это на самом деле очень внушительный зверь, и неудивительно, что в латиноамериканских странах, где он водится, его называют "эль тигре" - тигр. Название "ягуар" пришло из древних индейских языков и якобы значило "убийца, справляющийся с жертвой одним прыжком".

Самец ягуара в расцвете сил достигает длины более двух метров. Однако, хотя люди столетиями охотились на ягуаров, убивали их и (предположительно) взвешивали, оценки максимального веса ягуара значительно колеблются - от 110 до 180 килограммов. Пятнистый, как леопард, но с более крупными розетками на темно-желтом или коричневом фоне, ягуар заметно отличается от своего родича, обитающего в Старом Свете, более массивной головой, плотным сложением и могучими лапами. Подобно льву, тигру и леопарду, он способен издавать оглушительный рык, который будит тропические заросли и ввергает их обитателей в панику. Это одна из особенностей, отличающая крупных кошек от мелких, которые способны только мурлыкать и мяукать.

Ягуар охотится практически на всю дичь, водящуюся в пределах его ареала, но любимое его лакомство - пекари, американский родич кабана, и пятидесятикилограммовая капибара, самый крупный из всех грызунов на земле. И тех и других в его владениях очень много, и убивать их нетрудно. Любит он и водяных пресмыкающихся, в том числе кайманов - южноамериканских крокодилов. Ягуар прыгает на каймана с берега, убивает, ломая ему шею, а затем вспарывает его толстую бронеподобную кожу. Точно так же он прыгает на черепаху, переворачивает ее и выдирает из панциря. Меню у ягуара очень разнообразно: он даже покидает заросли и выходит на открытый морской пляж, чтобы выкапывать черепашьи яйца.

Он великолепно плавает, прекрасно лазает по деревьям и преследует свои жертвы в воде озер и рек, а также на вершинах деревьев. Он способен бежать очень быстро, но скоро устает, а потому не вполне понятно, почему в его честь назвали спортивную английскую машину, которая, конечно, рассчитана не только на то, чтобы развивать большую скорость, но и на то, чтобы держать ее сколько позволит бензин в баке.

Ягуар иногда нападает на домашних животных и утаскивает их - особенно свиней и телят. Хотя к человеку он относится с осторожностью, но норой врывается в хижины и хватает собак, детей и стариков. Специалисты расходят-

ся во мнениях о том, становятся ли ягуары при определенных условиях людоедами, как это иногда случается со львами, тиграми и леопардами. По-видимому, опыт поколений научил ягуара избегать людей, хотя, оказавшись в безвыходном положении, он, не колеблясь, бросается на охотников, которые выслеживают его с собаками ради его ценной шкуры. Из кошек в Западном полушарии с ягуаром соперничает размерами только пума, но ягуар тяжелее, сильнее, и голова у него более массивна.

Некогда обитавший в Калифорнии, Нью-Мексико, Аризоне и Техасе ягуар вот уже более двадцати пяти лет вовсе не встречается на территории Соединенных Штатов Америки. С конца сороковых годов его там больше никто не видел. В Мексике и Центральной Америке на ягуара все еще ведется интенсивная охота, но наиболее плотные его популяции, а также самые крупные экземпляры обитают в болотистых зарослях бразильской провинции Мату-Гросу.

Как и у многих других животных, ареал которых лежит в тропиках и субтропиках, период размножения у ягуара, по-видимому, не связан с определенным сезоном, и спаривание происходит в любое время года. Беременность продолжается примерно сто дней. Самка приносит двух-четырех котят, которых кормит и оберегает около года, после чего они должны сами о себе заботиться. Тем не менее, они остаются с матерью до двух лет, а половой зрелости достигают в три года. В неволе ягуары живут до двадцати лет.

В доколумбовых цивилизациях Перу, Центральной Америки и Мексики ягуару поклонялись как богу. Художники перуанской культуры Чавин (около 1000 года до н. э.) создавали каменные идолы богов в виде полулюдей-полуягуаров. Тогда же в двух с половиной тысячах километров севернее, на юге Мексики, появляются каменные изображения бога-ягуара. Поскольку никаких указаний на связи между этими географически столь отдаленными друг от друга цивилизациями найдено не было, такое совпадение представляет собой одну из археологических загадок. Но ягуар, несомненно, умел волновать человеческое воображение - недаром изображения этой прекрасной кошки стали воплощением сверхъестественной силы и мощи в двух самых ранних американских цивилизациях.

Ягуары (красный цвет) распространены к югу от границы США с Мексикой почти по всей территории Центральной и Южной Америки.

Одинокий охотник на суше и в воде

'Одинокий охотник'