На территории Советского Союза обитает и леопард. Некогда он был широко распространен на юге Средней Азии, на Кавказе, в Закавказье и Уссурийском крае. В настоящее время отдельные леопарды, возможно, сохранились на юго-западе Азербайджана, примерно 20-25 леопардов живет на Копетдаге и в Бадхызе (Туркмения) и столько же - в Уссурийском крае.

К сожалению, на территории нашей страны полностью исчез гепард, который еще в пятидесятых годах встречался в Бадхызе, Устюрте и на Мангышлаке. Численность гепарда в Азии вообще повсюду угрожающе сокращается. Он вымер в Индии и Передней Азии, за исключением Ирана, где сохранилось всего около 200 зверей. В Африке за последние 20 лет количество гепардов сократилось по меньшей мере в два раза. Но все же там обитает еще около 10 тысяч этих великолепных кошек, из которых около трех тысяч охраняется в резерватах и национальных парках.

Каракал у нас еще встречается в Каракумах, на левобережье Амударьи. В безлесных каменистых горах Армении, Средней Азии, Южной Сибири и Забайкалья довольно широко распространен манул. Представление о том, будто этот вид стал родоначальником домашних ангорских кошек, ошибочно.

Это предположение, впервые высказанное П. С. Палласом, описавшим манула в 1811 году, после изучения особенностей его строения было отвергнуто. И теперь считают, что все породы домашних кошек, в том числе ангорская, сибирская, бухарская, сиамская и другие, сложились в результате искусственного отбора. Все они происходят от единого предка - североафриканско - переднеазиатской степной кошки. Эта кошка была одомашнена человеком около четырех тысяч лет до нашей эры в Египте или в одной из стран Передней Азии.

В Советском Союзе все виды диких кошек, за исключением северной рыси, камышового кота и кавказской лесной кошки, внесены в Красную книгу СССР, и на них полностью запрещена охота, а для добычи трех перечисленных видов также необходимо специальное разрешение.

Вступление

'Отдых'

'Выслеживание жертвы'

'Охота'

'Приглашение к ужину'

'Разделование жертвы'

Стоит задуматься о кошках, о всех связанных с ними "как" и "почему", и сразу встает вопрос: откуда они взялись? Ведь не так давно на земле не было никаких кошек. Подобно всем остальным ныне живущим животным, они развились из более древних форм. И хотя было бы любопытно проследить кошачьих предков на полмиллиарда лет назад, до самых истоков жизни, достаточно будет заглянуть в прошлое на какие-нибудь 190 миллионов лет, где мы встретим группу небольших давно вымерших насекомоядных теплокровных зверьков, которые были предками всех млекопитающих - людей, лошадей, дикобразов, мышей... и кошек.

Только около шестидесяти миллионов лет назад потомки этих исходных насекомоядных животных разделились на различные группы - или эволюционные ветви, - в которых уже проглядывает сходство с современными млекопитающими.

Одна такая ветвь начинается с небольшой группы животных, которые постепенно сменили пищу и из насекомоядных превратились в плотоядных. Это были миациды, предки всех современных хищников. Подобно своим насекомоядным пращурам, они были невелики, коротконоги, с длинными туловищами и узкими вытянутыми мордами. Но череп у них был крупнее, и предполагается, что их мозг отличался заметно большей сложностью.

Около двадцати миллионов лет назад миациды в свою очередь стали предками других животных, а точнее - десяти ныне существующих семейств плотоядных. Три из этих семейств - ушастые тюлени, настоящие тюлени и моржи - вернулись в море (где зародились все живые существа) и заново приспособились к жизни в нем. Ни в одном из семи семейств, оставшихся на суше, - енотовые, медвежьи, собачьи, куньи, виверровые, гиеновые и кошачьи - не развились такие фантастические формы, как у их морских родичей. В этом не было нужды. Былые миациды представляли собой хищников широкого диапазона, и в их сухопутных потомках улучшались те или иные качества исходной модели. Они стали быстрее и зорче, развили более тонкий слух и обоняние, но в остальном не приобрели особых отличий. Это прекрасно доказывают кошки. Завалить зебру может только крупный хищник - такой, как лев, - а хищник помельче - например, домашняя кошка, - естественно, бросается на добычу помельче, вроде мыши, но если отбросить масштабы, лев и кошка, в сущности, очень похожи. Тем не менее между хищниками есть свои различия. Собаки, например, полагаются на острое обоняние, а кошки больше зависят от зрения, слуха и, как ни удивительно, от осязания, чем и объясняются их великолепные усы. Кошки охотятся в основном по ночам и, пробираясь через густые заросли, нащупывают путь между веточками и листьями с помощью усов, что позволяет им двигаться практически бесшумно.

У всех хищников есть крупные, хорошо развитые клыки и резцы, чтобы хватать, убивать и отрывать большие куски мяса от туши. Далее следуют так называемые хищнические зубы, которые при смыкании челюстей играют роль резаков. Что касается коренных зубов, расположенных глубже, то ими лучше обеспечены другие плотоядные, например волки, предки же кошек утратили часть этих зубов в процессе эволюции, что и неудивительно, так как коренные зубы предназначены для жевания, то есть для перетирания пищи, а кошки практически не жуют. Едва оторвав подходящий кусок мяса, они его сразу проглатывают. Они неспособны дробить большие кости. Нижняя челюсть кошки работает только в двух направлениях - вверх и вниз, а для раздроблений больших костей нужно двигать челюстью из стороны в сторону, как делают собаки... и люди.

'Движение гепарда'

'Эволюция кошек'

Три ветви современного семейства кошачьих - мелкие кошки, крупные кошки и гепарды - начали развиваться от общих предков, неофелид, около 40 миллионов лет назад. Примерно тогда же появилась еще одна боковая ветвь кошачьих, палеофелиды, представленная двумя группами - нимравинами и древними саблезубыми кошками. Эти последние просуществовали около 30 миллионов лет, а затем по неизвестным причинам вымерли. Неофелиды, однако, продолжали развиваться, и около 20 миллионов лет назад появился Pseudaelurus, потомки которого включают еще одну саблезубую группу, наиболее крупным и поздним представителем которой был Smilodon, вымерший примерно 10 тысяч лет назад. От неофелид произошла и группа примитивных крупных кошек, представителем которых был Dinofelis. Пять миллионов лет назад это были единственные крупные кошки в мире. Размерами они были со льва и исчезли примерно миллион лет назад, как раз тогда, когда появились первые современные кошки.

'Пятна на шкуре ягуара (вверху), леопарда (в середине) и гепарда (внизу)'

Невнимательному наблюдателю пятна на шкуре ягуара, леопарда и гепарда могут показаться одинаковыми. Однако эти рисунки наглядно показывают различия между ними. Пятна ягуара (вверху) собраны в розетки по четыре - пять вокруг еще одного пятна или нескольких пятен. Шерсть леопарда (в середине) тоже украшена розетками, но без пятен в центре, который однако, несколько темнее общего желтоватого фона. Шерсть гепарда (внизу) исперщена четкими черными пятнами, не образующими правильного узора

Поскольку у кошки меньше зубов, чем у собаки, челюсти у нее короче и морда более плоская. Такое строение морды объясняется еще и тем, что кошка больше, чем собака, полагается на зрение. Однако оба они животные-охотники и им необходимо точно рассчитывать расстояние до движущейся добычи. Поэтому их глаза расположены более спереди, чем с боков. Благодаря этому поле зрения одного глаза накладывается на поле зрения другого, что обеспечивает хорошее восприятие глубины. Такое зрение называется бинокулярным. Травоядным бинокулярное зрение не нужно: их пища от них не убегает. Зато им нужно высматривать врагов, которые могут появиться с любой стороны. Вот почему глаза у них расположены по бокам головы. Кролик способен одновременно видеть то, что находится впереди, вверху, сзади и сбоку, но в любом из этих направлений - только одним глазом. Человек не в силах вообразить, каким представляется кролику окружающий мир, поскольку наше зрение бинокулярное, как у кошек. Возможно, мы видим окружающие предметы примерно такими же, какими их видят кошки, - но кошки, вероятно, не различают цвета, к тому же их мозг устроен иначе, и потому не исключено, что они воспринимают предметы совсем не так, как мы.