Тогда девушка смогла различить силуэт, который стоял на пороге с дымящимся мушкетом наизготовку. В лунном свете в лице мужчины блеснуло что-то металлическое.

— Скорей, мадемуазель Флоранс, уходите! Но никому не слова, — услышала она мужской голос с иноземным акцентом. — Я позабочусь о бестии.

— Нет, Лена, воспаления нет. — Эрик заклеил рану пластырем и стянул на место футболку и свитер. — Это процесс заживления. Когда рана зудит, она заживает.

— Она не зудит, она жжет! — раздраженно отозвалась девушка. — Что, если ваши хитроумные книги ошибаются и достаточно, чтобы волк лишь поцарапал человека?

Не ответив, он взял пульт управления. Они сидели на кровати в своем номере, перебирали каналы телевидения, подыскивая себе такой, какой можно было бы хоть сколько-то посмотреть. По большей части они не понимали, что говорится, остальное время занимала реклама. На Эрике были лишь черные спортивные трусы, а Лена сидела почти во всех их зимних вещах, хотя в комнате было очень жарко.

— А что, если Надольный облизал пальцы? — никак не успокаивалась не удовлетворенная его диагнозом Лена.

Эрик недоуменно нахмурился, но потом невольно рассмеялся.

— Верно, так у него получилось бы.

— Вот здорово, — пробормотала она. — Я в роли волка-оборотня. Тогда мне определенно придется чаще брить ноги.

Подняв повыше русые волосы, она показала Эрику белую шею.

Он уже жалел, что решил поскорей с ней расстаться. Эрик ненавидел признаваться в этом себе, но он влюбился — в этом не было сомнений. Случилось именно то, чего он больше всего боялся. Тем самым возникала еще одна причина как можно скорее вывезти ее из опасной зоны. А самая опасная зона всегда находилась там, где он.

— Ложитесь спать, — приказал он. — Завтра у нас напряженный день.

— Бегать по снегу, ориентироваться в древнем лесу, ускользать от смотрителей и прикончить оборотня, — перечислила она. — Полагаю, вы правы. — Лена отползла на свою половину кровати, а потом вдруг нагнулась и поцеловала его в губы. — Спокойной ночи, Эрик.

И бросив на него последний искушающий взгляд, она перевернулась на другой бок. Медленно-медленно она разделась, ее одежда упала на ковер.

Это была ехидная месть за то, что он больше не хотел, чтобы она была рядом: завести и послать. Эрик наблюдал за ней: изгиб ее плеч, светлая кожа, оттенявшая русые волосы. От ее движений к нему волнами катился ее запах, вызывавший у него эрекцию. Крайне нечестно с ее стороны! Он быстро снял очки, чтобы Лена хотя бы расплылась перед его глазами, была бы не так сексуальна.

В очках он точно не заметил бы быстрого движения за окном их комнаты. А так вовремя уловил его и начал действовать. Правая рука Эрика скользнула под подушку и вытащила пистолет, другая потянулась за серебряным кинжалом на тумбочке.

В это мгновение стекло взорвалось.

Выгнув спину, через водопад осколков в окно влетела фигура со светящимися красными глазами и тут же бросилась на Эрика. На Лену зверь даже не посмотрел, решив сперва устранить большую угрозу.

Пальцы Эрика едва успели сомкнуться на рукояти ножа, как нападающий сбросил его с кровати. С его прикосновением Эрика обдало тошнотворной вонью — так пахнут давно не убранные клетки в зоопарке — квинтэссенция хищника и агрессии.

Оба рухнули на пол, стянув за собой простыни. Последние намотались на руку Эрика с кинжалом, не давая пустить его в ход. Вблизи вытянутая морда казалась огромной. Инстинктивно выпустив пистолет, Эрик вцепился в густой мех на горле волка-оборотня и тем затормозил его движение. Челюсти клацнули всего в нескольких сантиметрах от его лица, Эрик услышал оглушительно громкий лязг зубов. Вонь, вырывавшаяся из пасти, затмевала любые запахи от шкуры. Напор превосходил силы любых врагов, с какими он до того сталкивался. Тварь же отвела его голову назад, клыки придвинулись к его горлу. Вниз капала, стекая по его лицу, теплая слюна.

У самого его уха два-три раза что-то грохнуло, ярко-огненные вспышки озарили безобразную голову бестии. Первая пуля чиркнула ее по шее, и кровь брызнула с другой стороны, точно из бутылки с минеральной водой, которую растрясли. Еще две ранили в плечо.

С яростным, очень человеческим криком бестия соскользнула с Эрика и прыгнула на Лену, которая рискнула поднять «ТТ» и вмешаться в схватку.

— Нет! — в ужасе заорал Эрик, изо всех сил вцепившись твари в хвост, но тот выскользнул у него из пальцев. Пистолет рявкнул дважды, потом Лена вскрикнула в смертельном ужасе, и этот крик заглушил победный рык волка-оборотня.

Эрик наконец высвободил руку и, вскочив, бросился на бестию. Она стояла на четырех лапах над Леной и как куклу мотала ее из стороны в сторону. Ноги девушки, видные из-за туловища бестии, подергивались, Лена кричала, хрипела, из ее горла вырывались булькающие звуки.

Пока не смолкли.

— Нет!

Размахнувшись изо всех сил, Эрик вонзил кинжал в бестию.

Тварь с ворчаньем отпрыгнула в сторону, клинок не попал в сердце, а лишь рассек плечо монстра. Взвыв, чудовище развернулось и щелкнуло зубами на Эрика.

Он увидел, что морда и широкая голова зверя залиты кровью. Глаза у твари злобно блестели, словно она хотела сказать: «Смотри, я ее убила, и ты ничего тут поделать не можешь».

Бестия атаковала.

Эрик рассчитывал на такое нападение и увернулся, как тореро, точно рассчитанным движением туловища, а после с силой вонзил кинжал зверю в загривок. Пронзительно взвизгнув, бестия ударилась об изножье кровати и лишь с большим усилием сумела снова встать на подкашивающиеся лапы.

Сердце Эрика отчаянно колотилось.

Рыжевато-бурый мех, черные полосы, красные глаза: он слишком хорошо знал эти безобразные черты.

Это была та самая бестия!!!

Вся его жизнь была сосредоточена на этом мгновении. Все жертвы, какие принес он и его семья, наконец будут отплачены.

— Отправляйся в ад, — прошептал он и бросился на нее с новой яростной энергией.

Отпрянув, бестия метнулась к разбитому окну, решив, что сейчас не время давать бой. Без сомнения, ее мучили раны от серебряного кинжала, а последний удар едва ее не прикончил.

Эрик видел, как исчезает его заклятый враг, оставляя отчетливый кровавый след на раме. Он посмотрел на Лену.

Она еще жива.

Пока.

Перекатившись со спины на живот, девушка тихонько всхлипывала, зажимая ладонью рану на горле. Из раны хлестал красный поток, комнату заполнил металлический запах крови. Ее темно-зеленые глаза были широко открыты, в них боролись потрясение и безумие. Левая рука в мольбе о помощи вытянулась к Эрику.

— Прости меня, — прошептал он.

И выпрыгнул в окно.

Никто не поверил бы тому, кто утверждал бы, будто видел странного безобразного волка, который то бежал на четырех лапах, то поднимался на задние, а его преследовал мужчина, одетый лишь в черные спортивные трусы. И что этот мужчина совершил нечеловечески высокий прыжок, чтобы преодолеть забор заповедника, а еще что в руке у него поблескивал серебром измазанный кровью кинжал.

Но именно так и было.

Эрик не замечал холода. В его венах, согревая, пульсировала охотничья лихорадка. Он видел перед собой бестию в ее гигантском зверином облике и гнался за ней по тропам заповедника, не испытывая усталости, выдерживал ее убийственную скорость. Не помогло ей и то, что она заползла в подлесок у низкого берега озера Козьяк. По ее следу шел охотник столь же безжалостный, как и она сама. Чем быстрее она бежала, тем больше крови сердце раненой твари выбрасывало из раны и тем больше она слабела.

Охотник же едва замечал болезненно царапающие его ветки и колючие шипы, он даже руку бы отдал, лишь бы прикончить тварь.

И вдруг он потерял ее из виду.

Остановившись, он задержал дыхание, прислушиваясь к шорохам леса. Сквозь голые ветки деревьев светила прибывающая луна, снег отражал свет, разгоняя абсолютную тьму под стволами. Эрик слышал… ничего. Кругом царила полнейшая тишина. Тварь, наверное, заползла за какое-нибудь дерево или в какие-нибудь кусты и притаилась в надежде, что он ее не заметит. Глубоко вдохнув, он поискал в чистом воздухе вонь твари или запах ее крови. Сейчас он пожалел, что не прихватил с собой бинокль: в инфракрасном излучении тепло тела было бы хорошо заметно.