Девушка вгляделась во тьму впереди. И тут же ощерилась клыками, чувствуя как волосы встают дыбом.

На тропинке стоял человек. Лица разглядеть было невозможно, да и зачем, если скоро его сменит уродливая, мохнатая морда. Слева, чуть подальше, из кустов появился еще один, только уже оборотившийся. По темному силуэту казалось, что это сгорбленный старичок, размером с доброго бычка. Захрустели ветки, в небо взмыли с громким криком птицы.

Лес огласил протяжный, жалобный вой.

Серая кобыла Рока испуганно заржала и встала на дыбы. Рок повис на поводьях и тут же упал прямо в грязь под копытами. Сгруппировавшись, мальчишка закрыл голову руками и откатился в сторону, чтобы испуганная лошадь не забила его копытами. Серая неуклюже развернулась и рванула прочь, по той тропе, по которой они приехали.

Алиэн застыла в лунном свете словно статуя, из горла у нее раздавался приглушенный хрип. Она неотрывно наблюдала за силуэтами, чувствуя боковым зрением, как трещат кусты сбоку. Она прекрасно слышала, что мальчик свалился с лошади, и понимала, что сейчас ей и самой придется покинуть нагретое седло.

Силуэт человека перед ней стремительно трансформировался.

Мощный спазм скрутил тело до самых кончиков пальцев, с хрустом вывернул суставы, разодрал сухожилия, согнул кости и смял хрящи. Нижняя часть лица неестественно удлинилась, тело быстро обрастало клоками свалявшейся шерсти. Грудная клетка вздрогнула, пару раз бестолково дернулась, приноравливаясь к новому расположению ребер и связок, и возобновила ритмичное движение.

Зверь зарычал, а, вторя ему, зарычали и десятки остальных, пока еще невидимых.

— Рок!

Мальчишка едва успел схватить протянутую руку. Вампирша быстро втянула его на жеребца, заставив усесться позади себя. Оборотень бросился вперед.

— Ца! — снова прикрикнула Алиэн, убирая меч в ножны.

Мрак взвился на дыбы и резко рванул вперед, к мрачным силуэтам впереди. Конь под девушкой споткнулся, сделал несколько неровных, словно пьяных скачков, но сумел выправиться. Попавшемуся ему под копыта зверю пришлось намного хуже. Захрустели, ломаясь, ребра, раздался дикий вой.

Рок вцепился вампирше в талию, рискуя сверзиться с конского крупа.

Еще один оборотень бросился вперед. Девушка натянула поводья в сторону, крикнула что-то и вытянула руки вверх. Не успел Рок даже толком что-то понять, как вампирши перед ним уже не было. Он чуть было не упал, панически схватился за поводья и, пододвинувшись на освободившееся место, вжался в гриву.

Конь отшатнулся в сторону, пропуская зверя вперед. Вампирша, повиснув на толстом суку, только того и ждала: крутанувшись, она ощутимо впечатала оборотню по башке ногами и, прогнувшись, подтянулась, усевшись на толстой ветке.

Зверь, не ожидавший такого подвоха, слепо крутя мордой, пробежал вперед и неуклюже развернулся. Девка опасно косилась на него сверху. Даже и не думая сменить объект расправы, оборотень взвыл и, перебирая всеми четырьмя лапами, рванул к дереву. Алиэн и не думала там просто так отсиживаться. Обвив ногами ветку, она сверзилась вниз головой, полоснула зверя мечом по морде, снова прогнулась, чтобы не получить когтистой лапой в ответ. Вскочила и изящно спрыгнула.

Оборотень ненавистно посмотрел на нее, тяжело дыша. Правый глаз заливала кровь, свалявшаяся серая шерсть побагровела и придавала изрядно помятый вид. Теперь они стояли друг напротив друга. Вечные враги: вампир и оборотень.

Сзади послышался треск веток. Девушка не обернулась, зная, что там стоит еще один.

Они бросились одновременно. Она вильнула в сторону, но звери не купились на дешевый трюк, вовремя затормозив, чтобы не впечататься друг в друга. Алиэн уперлась спиной в ствол дерева, едва успела отбить взмах лапы, рассекающий воздух, но на вторую блокировку удара времени уже было. Сперва она ничего не поняла, только почувствовала как будто бы тупой удар по руке. Отлетела в сторону, ударившись о камень. Предплечье и висок одновременно обожгло болью.

Оборотни, было, кинулись к своей жертве, но удивленно обернулись назад, на протяжный свист за спиной. Огромная огненная плеть порвала плоть сразу обоих, выдрав внутренности и отбросила зверей в сторону.

Странный беловолосый мужчина спешился с лошади и подошел к самой морде завалившегося набок оборотня. Тот, рыча, оскалился десятком клыков. Когда в череп зверя вошел длинный клинок, с легкостью продробив кость, его желтые глаза еще долго затухали в сумерках леса.

Алиэн не в силах шелохнуться, смотрела в его зрачки словно заколдованная. Очертания смазались сразу же, как потухли глаза оборотня.

Сознание увильнуло куда-то во тьму.

Разлепить глаза удалось с величайшим трудом. Нелепо заморгав, словно песок попал в глаза, я попыталась оглядеться. Надо мной навис кто-то. И это был не Рок…

Красные глаза смотрели прямо в упор на меня.

Галлюцинации?

Я сморгнула и напрягла зрение. Постепенно картинка прояснилась и я чуть не заорала от увиденного. Надо мной навис самый настоящий, чистокровный вампир: высокий, раза в два крупнее Лиора, с длинными белыми волосами, тонкие пряди которых то и дело спадали на лицо. Вместо радужки обыкновенного цвета, его была ярко-красной, как у дикой крысы. Такие вампиры являются самыми могущественными в клане Арриэт.

Попытавшись вскочить, я почувствовала резкую боль в правой руке и со стоном повалилась обратно. Незнакомец ехидно ухмыльнулся и укрыл меня одеялом до подбородка.

— Ну чего ты так пугаешься? — подмигнул он.

— Ты кто такой?! — возмутилась я.

— Твой спаситель, — иронично усмехаясь, ответил мужчина. — Теперь ты у меня в долгу, девочка!

— Ты из клана Арриэт? — поспешила уточнить я. Мало ли, может, старуха-ведьма решила, что я не собираюсь выполнять уговор и натравила на меня клан???

— Когда-то состоял в нем. А что? Тебя так напугало то, что я мог быть одним из них? — недоуменно поинтересовался беловолосый вампир. — Какие то проблемы с кланом?

— Нет. Никаких проблем! — я отвела глаза, усаживаясь в кровати. Боль в руке завибрировала точно натянутая тетива лука, постепенно онемели пальцы. Я помассировала кисть правой руки, болезненно морщась.

— Что случилось? Я помню, что в лесу на меня напали оборотни… — нахмурилась я. — Где Рок?!

— С ним все в порядке, — вампир помог мне встать, без стеснения разглядывая меня в одной рубашке, едва прикрывающей бедра.

Я спохватилась, стыдливо накрывшись одеялом, и бросила на него мрачный, осуждающий взгляд. Проще оборотня пристыдить! Вампир и не думал смущаться и заливаться краской в тон глазам.

— Как будто бы я там что-то новое увижу! — глумливо фыркнул он.

— То есть? — опешила я.

— А ты думаешь, кто тебя раздел и заботливо уложил спать? — в правом уголке губ закралась усмешка. — И поверь моему опыту общения с женщинами — ничего нового и интересного я там не увидел.

Вампир увернулся от подушки, метившей ему прямо в наглую и ехидную морду. Положив объект возмездия обратно на кровать, он галантно поклонился и поцеловал мою раскрытую ладонь:

— Простите мне мою бестактность, рен Алиэн, я даже не удосужился представиться. Мое имя Штэйнер. Можно просто Штэйн. Ваш спутник уже оповестил меня о вашем имени и цели вашего путешествия.

Я прикинула, что Рок мог рассказать Штэйну. Надеюсь ничего лишнего… Хотя чистокровные, ведь, телепаты, так что если Рок дал возможность себя прочесть, то ничего из этого хорошего не следует. Вампир знает уже достаточно.

— Мне надо идти, — отвлек меня вампир от раздумий. — Я, знаете ли, ужасно голоден. Встретимся чуть позже.

И вампир молниеносно исчез в дверном проеме, текуче и в тоже время невероятно быстро передвигаясь.

Я села на кровать кое-как натягивая штаны здоровой рукой. Осмотрела правое предплечье, мастерски перебинтованное чистыми тряпками, неизвестно откуда взявшимися. Подняв с тумбочки у кровати, меч, я аккуратно порезала самодельные бинты и откинула их в сторону. Нахмурившись, осмотрела рану. Искусно сшитые края кожи были беловатого цвета. Наверняка шрам останется.