— Могу я узнать, что именно вам рассказала герцогиня? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— По большому счету, ничего такого, что могло бы выдать вашу тайну.

— Тайну?

— Как пояснила рен Авигэйл, вы прибыли из Аскадианских островов по важному поручению тамошнего правителя. Остальное мне и любому другому неуполномоченному лицу, знать нельзя.

Я позволила себе легкую улыбку. Надеюсь, эта легенда будет действовать не только в Хаварде. Мужчина подался на стол, грузно навалившись на него, и сложил перед собой собранные в "замок" пальцы.

— Мальчишка имеет какое-нибудь отношение к вам? — спросил он.

Рок уныло посмотрел на меня.

— С чего вы взяли? — безразлично поинтересовалась я.

Вампирчик совсем скуксился.

— Так имеет или нет? — повторился Начальник.

— А почему вы отвечаете вопросом на вопрос? — я нахально посмотрела ему в глаза.

— Но вы первая так ответили! — опешил мужчина, даже отшатнувшись назад.

— Не может быть такого, — безапелляционно покачала я головой.

— Но так и есть!

— То есть вы хотите сказать, что я, рен Алиэн, посол доброй воли из Аскадианских островов, леди и просто хороший ва-а… человек, в данный момент лгу вам???

Начальник даже хрюкнул от досады, выслушав всю мою тираду.

— Нет, ну что вы, я бы никогда не посмел!.. — я победно вскинула бровь. — Мальчик утверждает, что он ваш спутник и знает вашу тайну…

Я не показала своего раздражения, и даже не посмотрела на Рока. Но я прекрасно поняла, о какой "тайне" речь.

"Ах ты маленький поганец!"

"Я стараюсь!" — ехидно заверил меня телепатический голос Рока.

Пожалуй, придется его все-таки вытащить, а там пусть дует, куда глаза глядят, лишь бы не мешал…

— Да, Рок действительно мой спутник. Тогда могу я его забрать?

Сад у Таредаса был небольшой: три разносортные яблони, вишневое дерево и несколько кустов самых разных ягод. Подхватив с земли сочную паданку, я нетерпеливо обтерла ее о куртку и с удовольствием захрупала. Рок растеряно топтался позади.

— Ну чего мнешься? Ешь, — кивнула я на россыпь яблок под все еще плодоносящими деревьями.

— Что, это? — удивленно нахмурился он. — У меня потом несварение будет! Дай лучше тех ягод?

— Ишь разбежался! Что, человеческая пища нам уже не нравится? Крови подавай?

Вампирчик потоптался и неуверенно подобрал с земли один паданец. Задумчиво надкусив его, он с взаимным отвращением посмотрел на червяка, высунувшегося из дырки, и раздосадовано отбросил плод в сторону.

— Радуйся, что увидел там целого червяка, — оптимистично подбодрила я его, легонько постучав ладонью по спине.

— Ты какой то неправильный вампир! — мрачно буркнул мальчишка, отплевываясь. — Мы же кровь должны пить, а не есть… это.

Я пожала плечами и принялась собирать яблоки в куртку, которую я использовала на манер сумки.

— А хозяин знает, что мы лазаем в его саду? — подозрительно уточнил Рок.

Я тут же воровато пригнулась и начала быстрее кидать яблоки в сумку.

— Конечно же, нет! Именно поэтому я и поставила тебя на стреме! В тюрьму вернуться хочешь? Нет? Тогда лучше следи. Я слышала, что хозяин этого сада очень мерзкий и злой тип, такого юнца как ты на части рвет голыми руками!

На лице мальчишки отразился немой страх, он действительно стал сомнительно оглядываться по сторонам, шарахаясь от каждого шороха. Отвернувшись от Рока, я позволила себе ехидную усмешку. Естественно, Таредас сам мне посоветовал набрать на дорожку яблочек с его сада, хвастаясь необычайным вкусом оных.

Набрав, наконец, необходимое количество плодов, мы пошли прочь. Я выгрузила яблоки в седельную сумку, освободив свою куртку. Закинув ногу в стремя, перекинула вторую через круп Мрака.

Вроде все.

Я посмотрела на небо — была уже середина дня, солнце пестрело за верхушками деревьев. Если до Рагнейда ехать всего с одной часовой остановкой на ужин, то до полуночи есть шанс добраться. Дроу наверняка только-только вошли в город. Поторопившись, я вполне могу успеть догнать их в Эберхарде. Туда они прибудут через пару дней.

"А ведь еще надо найти эту сбежавшую принцессу и установить портал в резиденции Арриэт, что в Рагнейде" Мда, жизнь на то и дается один раз, что еще раз я бы не выдержала.

Мрак угрожающе всхрапнул, когда Рок попытался подойти к нему. Мальчишка отшатнулся.

— А я? — жалобно спросил он.

— Что ты? — сверху-вниз посмотрела я на него.

— А я на чем поеду?

— Поедешь куда? — деловито поинтересовалась я.

— Как куда? С вами!

Я закашлялась.

— Иди куда хочешь, брать тебя с собой я не собираюсь.

— А можно я поеду с вами? Хотя бы недалеко?

— Мрак не позволит сесть на себя постороннему, — отрезала я.

— А если я сяду с вами? — невинно спросил вампирчик.

— А сесть со мной не позволю тебе я.

— Тогда купите мне кобылу? Я отработаю! — заверил он меня, заметив мой гневный взгляд.

— Отработаешь, говоришь? — задумчиво произнесла я. Мальчишка побледнел.

Лес становился все темнее. Во мраке черные стволы деревьев напоминали колонны. Ветви деревьев плясали на пронизывающем осеннем ветру, их тени метались в призрачном лунном свете. Року чудилось, будто за ними отовсюду наблюдают невидимые глаза. Тропа вела вверх. Слева виднелось нагромождение скал. Дожди промыли щель в камне, и до путников доносились плеск, бульканье и журчание воды.

Дорога напоминала глухой тоннель, пробитый в чаще. Року это нравилось все меньше и меньше, и он, стараясь не отставать от своей спутницы, постоянно вглядывался в тени слева. Ветви нависали над тропой так низко, как будто бы старались схватить незадачливых всадников. Путникам то и дело приходилось пригибаться к холкам коней.

Девушка-вампир неуютно поерзала в седле, конь понимающе всхрапнул под своей наездницей. Алиэн опустила взгляд вниз, там, где с ее ногами соприкасались ножны недавно обретенного меча. Даже сквозь кожаные штаны и ножны, она уверенно чувствовала жжение. Как будто бы лезвие меча накалилось и кричало об опасности.

Влекомая неведомой силой, вампирша взялась за рукоять, потянула и легко высвободила меч из ножен. Клинок издал необыкновенно чистый, протяжный металлический звон. Ничего подобного Алиэн слышать не доводилось. Она сжимала рукоять, ощущая ее выпуклости и неровности, чувствуя, как это постепенно придает ей уверенность. Меч лежал в руке, словно влитой. Стальные гарды агрессивно выгибались вперед.

Восточная дорога шла по диким местам и считалась опасной; она поднималась через скалистые предгорья и густые леса к Лунным горам. Минуя перевалы и глубокие пропасти, она приводила прямо к селению альков и далее к Рагнейду.

— Алиэн? — спросил Рок, больше для того, чтобы услышать в этой страшной тишине, таящей опасность, хоть какой-то голос. Серая кобылка под мальчишкой всхрапывала, изредка мотала головой и спотыкалась, пытаясь держаться вровень с более зрелым черным жеребцом.

— Что? — сквозь зубы процедила вампирша, подозрительно оглядываясь по сторонам.

— Тебе не кажется, что здесь… ну, слишком тихо?

— Боишься? — то ли с издевкой, то ли понимающе тряхнула головой девушка.

— Остерегаюсь, — поправил ее вампирчик, хотя боялся, еще как боялся!

— А я боюсь, — неожиданно ответила девушка, нервно хохотнув.

Рок удивленно уставился на нее, даже приостановив кобылу. Рассеянно посмотрел, как покачивается девушка в седле, одной рукой придерживая поводья, а второй сжав, тускло светящийся в сумерках, меч.

Светящийся?!

Как раз в этот момент, черный жеребец под вампиршей всхрапнул и круто развернулся на задних ногах. Всадница инстинктивно пригнулась вперед, уткнувшись в гриву. Рок не видел, что так испугало Мрака, но подозревал, что это явно что-то нехорошее.

— Ца! — крикнула вампирша, заставляя коня успокоиться, но тот уперто мотал мордой и отступал назад, сердито махая хвостом.