Утром, по дороге в инспекцию, Михаил заглянул на берег океана, куда «тылами» выходил торговый ряд поселка: два магазина, ресторан, гостиница. Глаз да глаз за ними. Неделю-две не побываешь, уже по всему берегу бочки, ящики, запах прокисших овощей. И никакие штрафы не помогают: легко торговые работники выкладывают четвертаки и полсотни, с ухмылками. Правда, как снял райисполком с работы одного директора магазина в прошлом году по ходатайству Михаила, за систематическое загрязнение берега, так стало чище.

Михаил шел по берегу. Лениво шевелилась вода в гальке, хрустели под ногами плети морской капусты, вяли на них коричневые комочки медуз. Берег был чист. Баржу еще убрать — и тогда хоть туристов вози с материка. Баржа лежала почти на боку против центра поселка. Когда-то ее штормом сорвало с якорей, изуродовало льдами и бросило кормой на берег.

Михаил запрыгнул на придавленный к земле борт и по нему прошел к носу. Море было спокойно, вода прозрачна, на глубине двух метров хорошо проглядывался серый песок. Неожиданно вода справа потемнела. Широкая тень приблизилась к барже и рассыпалась серебряными искрами. Сайка, полярная тресочка. Она шла плотным косяком, темные спинки тучей закрывали дно, а искры рождались, когда рыбки, играя, ложились на бок. Вернулась, милая!

Рыба давно пропала у поселка. И вот только на третий год после того, как вычистили берег, пришла. Значит, появился планктон, которым питается сайка. А планктон там, где вода чистая. Пять-то лет назад была тут не вода, а грязная мазутная жижа. За сайкой придет голец, любит жировать на ее косяках. А осенью может появиться чистюля и неженка корюшка. Да, не зря работали, товарищ инспектор Комаров. А если еще…

— Что вы делаете, подонки? — раздался из-за баржи мужской, с придыханием, как после бега, голос.

— Об чем речь, дядя? — удивился другой.

— Они вам мешают, да? — спросил первый.

— Пол-ложим. И ты тоже — усек? Видишь, по первой принимаем. И ты не заставляй нас нервничать. Я, к примеру, нервный — ужасен.

— Я тебя реветь заставлю, — зло сказал первый. — Белугой!

— Ты?!.

— Я.

— Ну козел!

— Вова, кончай базар, — лениво протянул басок. — Шлепни эту хиппу по рогам, пусть не бодает. Налито же.

— С-с удовольствием… Н-н… эк… эхх-хээ!

Фраза оборвалась всхлипом, точно человек пытался вздохнуть и не мог. Потом за баржей все притихло, но через несколько мгновений взорвалось криками, ударами и скрежетом гальки:

— Га-а-аад! Держи!

— Во-овва-а, дрыну хватай, дрыну-у!

— А-а, та-ак?! И-их-хо-о!..

Михаил прыгнул на берег, побежал вокруг баржи и, выскочив из-за кормы, чуть не столкнулся с летящим навстречу человеком. Ноги его часто перебирали землю, но притормозить тело, заряженное энергией крепкого удара, не могли. Отставали. Михаил заметил безграничное удивление в вытаращенных, почти вылезших из орбит глазах — все остальное лицо крепко заросло щетиной. Должно быть, этому человеку никогда не приходилось летать от чужого удара. Сам, судя по разговору, бил, а получил впервые. Так изумленной физиономией он и врезался в гальку. А за ним, у воды, продолжала кипеть драка. Двое наскакивали на одного, размахиваясь сплеча и матерясь.

Возбужденно подвывая, к дерущимся со стороны морского порта неслись собаки. Впереди, точно лошадь, скакал огромный несуразный пес. Лапа, морда, уши и пепельные подпалины на короткой шерсти были явно от дога. А хвост крючком, лохматый — от ездовой лайки. Секунда — и все перемешалось, раздался отчаянный человеческий вой, и дикое зрелище словно обрушилось под землю. Перед Михаилом мелькнула еще одна, искаженная боевой страстью, опухшая рожа с мазками крови на губах и бороде. В сознании вспыхнула тревога и пропала. На берегу воцарились тишина и покой. Стоял, тяжело дыша, один человек, поправлял длинные, до плеч, волосы. Повизгивая, прыгали вокруг него собаки. А куда делась нападавшая на него троица — непонятно. Растворилась.

— Силен! — восхищенно сказал Михаил. Он сразу принял сторону парня, даже не разобравшись в конфликте. Один, не задумываясь, бросился на троих — так обычно защищают только правое дело. Да и потом человек, за которого заступаются свободные северные псы, безоговорочно достоин поддержки. Михаил давно знал этих псов. Никому не принадлежавшие жители поселка, потомки лаек и материковских собак, сильные и бесстрашные, они держались с людьми достойно, не клянчили подачек, а если им протягивали кусок, считали это проявлением дружбы и платили неподкупной собачьей верностью. Безошибочной звериной интуицией они моментально угадывали в характере человека все основные черты и в первую очередь главную для животного: добрый он или злой. Причем, как уже убедился Михаил, никогда не ошибались.

Парень повернулся на голос. Лицо в крови, левая бровь рассечена, на скуле ссадина… Да-а… Но вообще легко отделался. Против троих, все же. Ага, это тот парень, что в субботу кормил хлебом собак.

— Чего воевал? — дружелюбно спросил Михаил.

— Не воевал. Боролся за мирное сосуществование с меньшими братьями, — в карих глазах парня сверкнули искры. — Не могу смотреть, когда зверье мучат. С детства у меня это, наверное, от бабкиных сказок да от доктора Айболита. — Он улыбнулся чисто и радостно: улыбка родилась из воспоминаний. «Став взрослым, не забывай мечты своего… детства… или юности». Испанская вроде пословица. Он и не забывает. Дрался по-детски: без оглядки на количество противников. Будь их дюжина — все равно полез бы… Интересный парень.

— Умойся, — посоветовал Михаил. — Кстати, ревут не белугой, а белухой. Есть такой ревучий зверь в океане.

Парень кивнул, потрогал рассеченную бровь и пошел в воду. Шел как-то по-кошачьи, бесшумно. Даже галька не скрипела под сапогами, точно крепкое тело его ничего не весило. Вошел в океан, ополоснул лицо и, выпрямляясь, сказал:

— Бальзам.

— Пять лет мы его чистили для твоего исторического умывания, — Михаил усмехнулся и спросил — Ты кто?

— Свободный человек, странствующий строитель монументов, в наш рациональный век именуемый бичом.

— Ясно. А звать?

— Генка Нагишев. Ты что, из детской комнаты милиции?

— Да нет, — Михаил рассмеялся. — Но рядом.

— Тогда представься.

— Комаров Михаил, — в тон ему ответил Михаил и удивился: с первого слова легко и просто на «ты». С другим десяток лет знаком, а все не получается. Обстановка, что ли, повлияла?

— А чем они тут занимались?

— Собак терзали. Вон. — Генка кивнул в сторону баржи. Под килем на газете бутылки, обкусанные соленые огурцы. Рядом духовое ружье.

— Смотрю, одна отсюда прыгает, лапа поджата, скулит. Убить из этой хлопушки трудно, а боль изрядная. Ну, подхожу, а они уже вторую выцеливают. С перепоя зло срывают, видно.

Хороший парень. Вот тебе потенциальный кадр. Потянет или нет? Ну, сие и от нас будет зависеть. Пробуем? Пробуем.

— Пойдем?

— А пойдем, — с готовностью ответил Генка. И даже не спросил, куда и зачем и чего от него надо.

— Ружье прихвати.

— Ага. Тут и пулек коробочка. Может, бутылку возьмем? Честно заработанные трофеи. Смотри, одна полная. Мальвазия, местная.

— Не стоит, — сказал Михаил.

— Пожалуй, — легко согласился Генка. — Похмелятся, разберут стратегические ошибки. Будем великодушны, хотя они не поймут.

Михаил смотрел на газету-самобранку и слушал, как в сознании вновь шевелится тревога. А причина? Причина… Перед глазами проплыли наиболее яркие эпизоды, две уже потертые временем рожи. Знакомы? Вроде нет…

— Ты никого из этих троих не знаешь?

— Откуда? Сейчас поселок полон незнакомых людей: навигация. Да я и сам тут временный.

— Где трудишься?

— В техснабе, амбалом. Но уже написал заявление, ухожу. Скучно. Масштабов нет.

— Веская причина. А раньше где?

— Везде, — Генка открыто глянул в глаза Михаилу. — Если перефразировать: «от древних стен Москвы до снежных гор Чукотки».