Мимо пробежал Горидзе с шестиструнной гитарой.

— Испанский галстук, для особо одарённых исполнителей на щипково-струнных инструментах, — весело отозвался на событие Крот. — Следует ожидать, что сейчас пробежит Блюмбер с аккордеоном.

— Шестирядным? — удивился Гоблин.

— Нет — с немецким.

— Тогда уж и медсестра Альбина с бубном, — вставила своё едкое слово Мухина.

— Она не в моём вкусе, — встрепенулся Бубен. — К тому же у неё поклонники дюже горячие.

— Так «пиявки» это гранатомёты, что ли? — опомнился Мотылёк, страдая от безделья, в связи с отсутствием транспорта, которым можно управлять. — Фу ты! Я уж было подумал, что Розу Арнольдовну Мерзекрейцель на спине таскать придётся…

— В качестве подмоги Люське Кузнецовой? — прыснул Кризис и расплылся в самодовольной англо-американской улыбке.

Под истерический смех, из кают-компании раздавалось клацанье затворов и шорох молекулярной липучки, фиксирующей бронепластины на хрупкой телесной оболочке…

В этот раз, по требованию акционеров, собрание предполагалось

сделать расширенным, не ограничившись кучкой глав подразделений. Неизменный докладчик Манфред Гаусс молчал, ожидая, что скажет глава корпорации. Тот морщился, не находя слов и после непродолжительного кривлянья, молча подал ему знак начинать заседание, озвучивая вступительной речью произошедшие события.

— Господа, — вялым голосом начал доклад Манфред. — Как вам известно, поиски на Луне не принесли положительных результатов.

По залу пронёсся недовольный ропот. Один из участников слёта

встал с места и задал риторический вопрос:

— А что искали-то?

— Вот! — гневно изрёк Гаусс, подняв указательный палец вверх, и получилось так, что указывал он перстом на лампу освещения. — Ещё не знаете, что ищем, а уже недовольны отсутствием находок.

Собрание дружно посмотрело на люстру и шёпот недоумения пронёсся по рядам. Привыкшие быть рядовыми членами всех заседаний, участники слёта не имели привычки задавать вопросы относительно планов компании и верили всему на слово. Поэтому, пошептавшись непродолжительное время, присутствующие успокоились, справедливо рассудив, что, раз надо, то надо. Что именно было нужно, их мозги усваивать уже отказывались. Между тем Гаусс продолжил свою речь, отвлёкшись от задач корпорации на освещение межпланетных новостей, с которыми они оказались связанными непосредственно:

— После внезапного исчезновения с орбиты Земли «Врат Фобоса» в открывшейся чёрной мини-дыре, на станции «Орбитер» стали пропадать люди. Другие появляться: неопознанные старики и младенцы, неспособные вразумительно объяснить своё появление. Первые — по причине страдания старческим маразмом, а вторые — по причине недееспособности, обусловленным очень юным возрастом. Поговаривают, что из числа пропавших, встречали в потаённых углах станции полупрозрачных призраков. Они таяли медленно, до полного растворения, на глазах изумлённых свидетелей, онемевших от ужаса.

— Ещё бы, — про себя пробубнил Огурцов. — Когда на твоих глазах растворяется последняя поллитра «Смирновки» и шмат настоящего балыка, тут не только поседеешь…

Манфред поправил очки, полистал доклад и по всему было видно, что у него возникли какие-то сомнения, относительно напечатанного. Он ещё раз перелистал страницы и почесав за ухом, растерянно продолжил:

— В Египте, в Долине царей, нашли новое захоронение. Все мумии лежат с отбойными молотками образца XXII — го века. Фонари на касках уже давно потухли, но, по всему видно, что это обстоятельство шахтёров не беспокоит.

— Какие фонари?! — взорвался президент компании. — Какие отбойные молотки?

— XXII — го века, — робко промямлил докладчик.

— Нам-то что с этого? — уже мягче спросил Грэйв. — Может быть, они в то время искали, что-нибудь. Археологи, так сказать. Вот, внезапно нагрянувшем мощным самумом и накрыло всю компанию, засыпав

песком по самый не балуй!

— В архивах нет никаких упоминаний о пропавшей экспедиции, — осторожно возразил Гаусс. — Даже намёка.

— Ну, такие вещи тщательно скрываются, — тихо, но решительно заявил президент. — Нет — значит и не было, а Ливийская пустыня похоронила под собой не одного путника. Для Египта она была естественной преградой от вторжения с запада. Нубийская с юга… Так что, ничего удивительного в находке нет.

— Да, но мумии забинтованы, а у одной, отбойный молоток между лопаток торчит! — возбуждённо возразил Манфред.

— Это современные шутники куражатся над лежбищем умерших, — сделал предположение заместитель президента. — Сказано же в Библии, что: «Совратившийся с пути разума водворится в собрании мертвецов». Ничего не боятся…

Под истерические завывания и тяжкие вздохи заседание продолжалось. На нём не будет вынесено никакого решения и не огласится истинная цель, преследуемая корпорацией. Расширенные собрания всегда проводятся для отвода глаз. Важно лишь то, чтобы пришедшие в этот зал почувствовали себя сопричастными, к происходящим событиям, пусть и рядовыми винтиками. Каждый крепёжная деталь важна в сборке конструкции и без неё, механизм попросту рассыпется на составляющие. Собрание не знало только одного — оно образует другую схему агрегата, не участвующую в процессе. Если эта конструкция из винтиков, болтов и шестерёнок, сидящая в зале, сгорит от трения между собой, Алис Грэйв смахнёт скупую слезу сочувствия, принеся венок к ним на могилу и наберёт другой крепёж, на ближайшей бирже труда.

После обеда ещё долго стоял запах синтетических котлет, которые повариха Анфиса Анатольевна соизволила изготовить, вместо неуклюжих шницелей. Ни кусать, ни резать, «подмётки» было несподручно, насчёт чего неоднократно поступали жалобы в редколлегию журнала «Крокодил», давно канувшего в лету. Коллектив журнала бодро откликался, в своё время, на эти заявления и внештатные художники, неоднократно обрисовывали в подробностях сатирическую тему, но безрезультатно. Отчего Безымянная откликнулась на критику, долго гадать не пришлось. Мыкола Апанасович Кочерга, ещё с полчаса, после окончания обеда, производил правой рукой непроизвольные круговые движения, подражая работе ручной мясорубки. Электрическая стояла рядом и не подавала признаков жизни. Все уже давно насытились, но стоны начальника продсклада ещё долго доносились во все уголки корвета.

— Будешь знать, как за барышней ухлёстывать! — злорадно процедил Плюшкин, направляясь в свой промтоварный склад.

После сдачи спецназом скафандров, он должен был провести профосмотр, невзирая на адмиральский час, которого он лишается. Почему он не может вздремнуть часок-другой, он так и не понял, отчего злился на всё и на вся: «У всех корабли, как корабли. У нормальных людей дурдом на выезде, а у нас на вылете. Доставим дураков в любую точку Солнечной системы. Время поставки, по мере комплектования батальонов на местах».

Последние приготовления подходили к концу. Кузнецова получила на складе «Орбитера» кучу пилюль на все случаи жизни в дебрях Амазонки, потому что именно туда они сейчас и направлялись. Главная угроза тропических стран, а особенно заболоченных мест — лихорадка. На это и был сделан главный упор, при выборе лекарств. Команда давно и надёжно была привита от всего, от чего можно привиться, но, как показала практика, не всегда метод срабатывает. Индивидуальные пакеты, пакетики и прочие мелочи участники экспансии распределили по многочисленным карманам и настало время отправляться в путь. На челнок погрузили всё, что могло бы пригодиться в непроходимой сельве, включая мачете и резиновые лодки с электрическими моторами. Водку решили не брать, помня о чрезвычайной влажности климата, но некоторые члены команды решили иначе, заявив, что ничего страшного не случится, если на Южно-Американском континенте появится пара лишних обезьян.

Шелтон обсуждал с замом ближайшие планы экспедиции: