Виталий Петрович позвонил мне еще ночью, чтобы узнать, жива ли я после встречи. Он еще не понял, что о моей смерти узнал бы самым первым - невидимая нить разорвется.

  - Я же говорил, что не нужно было ходить!

  - А какой выход? Твоя клиника Валере не поможет. Ему ничто не поможет, так сказали врачи.

  Отморозки, которые встретились нам с Валерой, размозжили ему часть мозга: били головой об асфальт, а потом на ней попрыгали. Нейрохирург сказал его матери, что получилась каша. Какая уж тут клиника!

  Вместо ответа Виталий Петрович извлек из сумки красную коробку отличных конфет с ликером.

  - Тебе нравятся такие? - спросил он.

  - Спасибо, - я позволила ему поцеловать себя в щеку, а потом уселась на диван, поджав ноги. - Ты ко мне приходи пореже, мало ли что. Вдруг меня выследят? Тогда и тебе достанется.

  Мой гость только рукой махнул. Он устало опустился в кресло и пробормотал:

  - Я рад бы пореже, но не могу. Только о тебе и думаю.

  Мой ответный взгляд был красноречив. Я относилась к Виталию Петровичу гораздо лучше, чем раньше. Во-первых, он уже не выглядит рыхлым, а во-вторых, наши роли поменялись. Я теперь хозяйка.

  - Постараюсь не рисковать тобой. Обещаю.

  Виталий Петрович глубоко вздохнул. Весь его вид говорил: рискуй, рискуй мной, только дай мне то, что хочу! Он все-таки был отважным. Пожалуй, стань он моим любовником, я бы гордилась этой его чертой.

  - Пытался бегать утром? Получилось?

  Глаза мужчины полыхнули огнем. Он даже привстал.

  - Это было нечто! - никогда раньше не видела, как Виталий Петрович жестикулирует. - Не думал, что способен на такое! Не думал... Невероятная скорость. А какие прыжки!... У тебя правда лучше получается? Ни за что бы не поверил, что даже моя скорость возможна!

  - Старик сказал, что у демона все выходит лучше. Еще не передумал просить, чтобы я от всего отказалась? - мне было трудно удержаться от шпильки. - А то мало ли что будет впереди? Новые способности, новые ощущения...

  Он заколебался. Клянусь, он заколебался! Мужчины часто готовы рискнуть собой ради абстрактных вещей: силы, власти... В этом их преимущество перед нами.

  - Нет. Не знаю. Ты же не собираешься отказаться.

  Конечно, не собираюсь. Мне трудно представить, чтобы я добровольно отдала свою жизнь, скажем, за Родину. Но вот ради любимого человека способна на многое.

  - Наверное пойду сегодня на седьмой этаж.

  Виталий Петрович удивленно посмотрел на меня. Еще бы - только вчера я клялась, что не могу даже думать о Первом Доме.

  - Нужно побыстрее все закончить, - мои слова звучали без энтузиазма. - Как думаешь, когда эта самая организованная боевая группа может выйти на меня?

  - Зависит от многого, - мужчина слегка пожал плечами, оторвав локти от потертых подлокотников кресла. - Я так понял, что Хранители могут тебя опознать только при взгляде... Поэтому, если не будешь выходить из дома, то ты в безопасности. Но, с другой стороны, если они связаны со спецслужбами, а это почти наверняка, то у них уже есть твой портрет. Словесный в лучшем случае, а в худшем - твое фото, взятое с камер наблюдения. Тогда твоя поимка - вопрос времени.

  - Я бы хотела пойти в Первый Дом сейчас, - мой голос слегка дрожал от захватывающих дух перспектив скорой поимки. - Но не могу! Вдруг вывалюсь неизвестно где неизвестно в каком виде? Это - лишнее внимание.

  - А почему нельзя возвращаться туда, откуда вышел? - Виталий Петрович задал логичный вопрос. - Выходишь из своей квартиры, туда и возвращайся.

  - Старик сказал, что это сделано специально, - я недовольно поморщилась. - Чтобы демоны не все время прятались и в безопасности копили силы. У Хранителей должен быть шанс хотя бы случайно найти нас с самого начала. А потом, когда будет пройдено много этажей, нас даже не нужно видеть... можно почувствовать сквозь стены.

  Виталий Петрович слегка присвистнул, забавно выпятив губы.

  - А поселись-ка у меня на даче! - вдруг предложил он. - Там сейчас никто не живет, в поселке дежурит охрана, не пускает посторонних. То, что надо!

  - Может быть..., - я колебалась, но была готова согласиться. Все-таки выбор защитника оказался удачным. - Пройду этой ночью этаж и решу.

  Поздние городские вечера похожи один на другой. Загораются окна, стихает шум машин и становится лучше различима человеческая речь. Никто не замечал, что по вечерам разговоры звучат отчетливее, да и свидания проходят лучше? Это потому, что достижения цивилизации, хорошо видимые в дневном свете, отвлекают нас от главного -друг от друга.

  Я отправила Виталия Петровича домой, несмотря на его протесты. Мне казалось, что он готов часами сидеть рядом и любоваться мной. Если так пойдет дальше, то я разорву нить и прогоню его. Не оттого, что он мне не нужен, как помощник, а чтобы дать ему шанс отвыкнуть от меня и разлюбить.

  Старик, как обычно, ничего не рассказал о том, что ждет меня на седьмом этаже. Он отделывался общими фразами 'ты станешь мудрее', 'ты сможешь противостоять влиянию других принцепсов'... Я не видела в этих словах особого смысла. Под ними может скрываться что угодно!

  Золотистая дверь оказалась на одном из прежних мест - слева от телевизора. Я, помня о предостережениях Книги, что экипировка может лишь все ухудшить, ничего не взяла с собой. Просто оделась в новый серый спортивный костюм, купленный Виталием Петровичем за мои деньги (как мой поклонник сопротивлялся!), подавляя страх подошла к двери, и потянула ручку на себя.

  Шаг в темноту был уже привычен. Появившийся свет быстро разогнал тьму. Я стояла у стены огромного круглого зала. На этих белых стенах не было никаких украшений, только три коричневых двери и, далеко от меня, - одна зеленая. Посередине зала находилась большая колонна, метров пять-шесть в обхвате, а перед ней стояли люди и смотрели на меня.

  Я судорожно дернулась. Первым желанием было побежать, чтобы выскочить в зеленую дверь. Мне даже в голову не пришло, что от людей, встреченных в Первом Доме, можно ожидать чего-то хорошего. Незнакомцы, одетые в светлые одежды, находились между мной и зеленой дверью. Но я не стала бежать напрямик, а начала медленно двигаться вдоль стены, не сводя с людей глаз.

  - Стойте! - один из незнакомцев протянул руки вперед в успокаивающем жесте. - Подождите! Нас не нужно бояться! Все позади! Первый Дом разрушен! Мы захватили его!

  Заявление было столь неожиданно, что я действительно остановилась. Правда, ненадолго. Старик говорил мне, что Первый Дом будет существовать до тех пор, пока существуют текущие законы мироздания. И даже потом, если законы изменятся, появится его аналог.

  - Подождите! Не убегайте! Все в порядке! Не нужно выходить в зеленую дверь! Это уже опасно! Я отведу вас сразу домой!

  Он шел прямо ко мне. Его длинная куртка развевалась при ходьбе и тусклые искры - отражение света, идущего с потолка, плясали на ней.

  - Не подходи! - крикнула я, вжавшись в холодную стену. - Почему опасно? Ты кто такой?!

  Незнакомец остановился. Теперь я могла рассмотреть его. Он был поразительно красив - слегка узкое породистое лицо с небольшим прямым носом, темными бровями и светлыми волосами создавало впечатление, что передо мной некто, сошедший с полотна эпохи Возрождения. Мне никогда не нравилась женоподобная мужская красота, но глаза этого человека смотрели ласково, но решительно. Его губы слегка поджались, образовав прямую линию и выражение гордой непреклонности. О, в нем была мужская сила!

  - Я - Хранитель, - ответил он. - Но не бойся! Игра закончена. Первый Дом разрушен. Нам удалось проникнуть сюда и остановить превращения демонов. Теперь, когда ты вернешься к себе домой, то станешь просто человеком. Пойдем, я провожу тебя к безопасному выходу.

  Мои глаза, должно быть, раскрылись настолько сильно, что еще чуть-чуть и вместили бы в себя весь этот зал. Хранители вторглись в Первый Дом?! Но старик даже не намекал на такую возможность... с другой стороны, я его и не спрашивала об этом. Кто же может предусмотреть все вопросы? И что значит 'Первый Дом' разрушен? Я стану человеком, это понятно... но не смогу вылечить Валеру?