Лютогост был разочарован, это всего лишь ополченцы. Среди них не встретишь действительно достойного противника. Ряды врагов быстро смешались в рукопашной. Вокруг дрались, умирали, падали, снова бросались друг на друга. Лютогост, прикрывшись щитом, не спеша продвигался сквозь сшибку, внимательно следя за происходящим, готовясь направить смертельную сталь против первой же угрозы. Пока на него никто не решался напасть. Он толкнул щитом зазевавшегося ополченца, дав возможность двигавшемуся рядом бойцу успонов, расправиться с врагом.

Наконец, он вклинился в общую схватку. Сверкнув мечом, рубанул первого врага по горлу. Противник упал на спину, забрызгивая белый снег алыми кляксами. Шедшие следом за Лютогостом пехотинцы, оказались далеко впереди. Единое побоище рассыпалось на множество отдельных стычек. Вынырнувший из свалки ополченец попытался пронзить Лютогоста копьём. Но сделал это очень неумело, за что немедленно лишился кисти правой руки. Ещё один неосмотрительно подставился и Лютогост проколол ему грудь. Кто знает, кому из них повезло больше?

Драться с такими совсем не интересно. На него никто не пытался напасть, он теперь сам выбирал кому из поместных пехотинцев помочь разделаться с противником. Звериный нюх подсказал, что где-то поблизости таится угроза. Через несколько мгновений сквозь прорези глазниц в железной личине, Лютогост увидел впереди хорошо снаряжённого бойца. Явно из знатных. Он хищно озирался по сторонам. Рядом с ним лежали двое убитых поместных ратников. Опасный враг. Удача! Великолепно справленная кольчуга, латы, шлем, меч, закрывающая лицо личина. И щит с гербом храма Юма и Живы - красное солнце на жёлтом поле. На мгновение Лютогост ужаснулся, вспомнив сон своей жены. Снег и воин. "Он убил тебя прямо там", - вновь услышал он голос Элли. Струйка холодного пота пробежала по его спине. Но Лютогост быстро взял себя в руки. Неужто он спрячется за спинами своих бойцов из-за глупого сна глупой бабы? Хоть бы она и мать его сыновей. Возможность сразиться с достойным врагом превыше страхов. Лютогост вспомнил свой поединок с вождём племени в Мирлийских горах. Тот воин был очень хорош. Но этот боец лучше. Воин тоже заметил Лютогоста и приготовился. Внезапно бойня вокруг них словно по чьему-то приказу прекратилась. Их разделяло около двадцати шагов.

- Лют, помочь? - донеслось из-за спины.

- Сам! - отмахнулся сын державного князя.

- Лют? - спросил знатный ратник.

- Я Лютогост, сын Лесьяра из Великого Дома Строговых. А ты кто?

- О... Сами боги благословили нас встречей! А я Дарён, воевода дружины храма Юма и Живы.

"Посмотрим, чего ты стоишь, воевода Храмовой дружины", - подумал Лютогост. Придержал меч левой рукой, а правой выдернул из чьей-то груди окровавленный дротик. Никчёмный боец погибнет, имеющий хорошую подготовку потеряет возможность свободно использовать щит, а действительно опасный противник с лёгкостью отразит угрозу. Лютогост прицелился и метнул дротик. Как и ожидалось, воевода играючи отбил его. Один из ополченцев подбежал и протянул Дарёну своё копьё. Воевода взвесил его в руке и метнул в Лютогоста. Сын державного князя отклонился в сторону и лёгким движением поставленного чуть под углом щита, отвёл опасность.

Проба сил окончилась, хватит играться. Неприятели схлестнулись на мечах. Дарён попытался зайти слева, чтобы поставить Лютогоста глазами против солнца. Но сын державного князя вовремя разгадал замысел врага и атаковав, не дал ему осуществить задуманное. Искрящиеся солнцем клинки звенели в морозном воздухе. Их обладатели мастерски применяли наработанные за годы тренировок навыки. Каждый пытался нащупать в чужой технике боя слабое место.

Дарён устремил сталь меча в голову, грудь, правую руку и по ногам Лютогоста. Сын державного князя отразил выпады. Атаковал в той же последовательности. Дарён также защитился. Пнул нижний край щита Лютогоста и тот дёрнулся вверх. Предугадав уловку противника, Лютогост отпрянул назад и уберёгся от удара в подбородок. Но его раскрашенный гербом Дома Строговых щит предательски хрустнул. Проклятый оружейник справил его недостаточно крепко. Его собрат из храма Юма и Живы выполнил работу качественнее. Дарён без сомнения услышал хруст и сейчас воспользуется обстоятельством.

Воевода Храмовой дружины немедленно ухватился за возможность. Дарён нанёс три мощных удара мечом, под прикрытием коих сошёлся с Лютогостом вплотную. Щиты грохнули друг об друга. Тот, что был у Лютогоста хрустнул ещё сильнее. Сын державного князя всем телом ощутил как удар убавил его прикрытию прочности. Покрути им в воздухе и начнёт рассыпаться. Щит воеводы сработан намного прочнее. Дарён отыскал слабое место Лютогоста и обрушил против него всю свою силу. Плохо, очень плохо! Ещё не хватало оставить жену вдовой, умерев в самом начале войны.

Лавина стремительных ударов заставила Лютогоста обороняться. От его щита в разные стороны полетели щепки. Щит воеводы несколько раз гулко стукнул по щиту Лютогоста. Посечённая серебряная звезда на красном поле треснув, развалилась. Лютогост отбросил в сторону остатки бесполезной деревяшки. Дарён сделал колющий выпад. Лютогост ушёл правее, отведя клинок в сторону. Воевода обратным движением ударил Лютогоста в правый бок. Клинок прорезал кольчугу и добрался до плоти. Лютогост не ощутил боль, но почувствовал как потекла кровь. Смерть редко даёт шанс уйти от неё. Сейчас она его почему-то дала. Нужно немедленно победить или через несколько минут придётся умереть. "Он убил тебя прямо там", - вновь донёсся из глубин памяти взволнованный голос юной жены. Но на этот раз он был словно выкрикнут с другого берега реки, оттуда где обитают живые. Черта за которой навеки исчезают воины совсем близко!

Лютогост сделал вид, что пошатнулся. Уверенный в победе Дарён бросился на него. Неожиданно нога Лютогоста задела кочку и, истратив часть внимания на то, чтобы не упасть, он пропустил ещё удар. Клинок воеводы пробил его кольчугу и повредил левое плечо. Резкая боль - предвестник смерти. Разум обжог жуткий замогильный холод. В мгновение, когда Лютогост понял, что проиграл поединок, Дарён опрометчиво открылся, отведя свой щит немного в сторону. Сын державного князя воспользовался этим и со всей силы нанёс удар в живот воеводы, чуть ниже нагрудного панциря. Меч неожиданно легко пронзил кольчугу и вошёл в тело. Воевода резко выдохнул, закашлялся кровью и согнувшись пополам, осел на колени. Убит, можно не сомневаться.

Схватка вокруг Лютогоста закипела с новой силой. Но бойцы Благой рати, ставшие свидетелями гибели своего предводителя, дрались уже не так решительно.

***

Могучий конь взволнованно прислушивался к шуму битвы. Фыркал, рыл копытом снег. Животное было недовольно. Люди натаскали его слыша такие звуки скакать туда, куда поведёт наездник. Но сейчас что-то шло неправильно. На его голову и грудь как всегда нацепили железные пластины, на его спину взгромоздился человек в доспехах, но этот человек никуда его не гонит. А ведь должен гнать!

Лесьяр Строгов, придерживая коня, внимательно следил за ходом боя. Рядом с ним на коне возвышался воевода Старшей дружины Захар. Пятьсот конных латников стояли за ними, ожидая приказа.

- Твой конь-то вон как нервничает, - заметил воевода. - По правде говоря, я его понимаю. Слишком надоело ждать. Тоже в битву хочу. А то так без меня всё закончится.

- Не переживай, Захар, не закончится, - ответил державный князь. - Ты мне нужен для решающего удара.

- Скорей бы уж!

Лесьяр не ответил. В какой-то момент ему показалось, что за спинами благоверов зазвучал боевой рог и пошла суета. Но потом вновь всё затихло. Неужто Лютогост не сможет вывести отряд туда, куда нужно? Сможет, конечно! Прошло совсем мало времени и Лесьяр отметил явственные признаки того, что в тылу Благой рати идёт бой. Сын сделал назначенный ему шаг, пора добивать врага.

- Захар, - обратился он к заскучавшему двоюродному брату. - Настал твой черёд, веди бойцов.