- Кто это с ней?

- Не знаю, - голос Листкова слегка дрогнул.

- Почём знать, может это её любовник?

- Может и любовник, но сейчас они идут вовсе не на свидание. Вы что, воевода, взяли с собой меч?

- Конечно же. А ты думал, что я по тёмным улицам, да ещё с таким вилявым человеком как ты, буду безоружный ходить?

Как ни странно, урядник и не подумал возразить. Похрустывая свежевыпавшим снегом, они прошли за чернеющими фигурами молодых людей мимо казарм Железного войска. Проползли мимо них строения, размещавшие внутри себя писарей. Остались позади хоромы князей и купцов. Недалеко отсюда был дом самого Эдуарда, где ждала его жена и три дочери. Воевода привычным движением нащупал на боку ножны. Даже если этот молодой человек просто любодей Агаты, всё равно нужно узнать правду. Негоже молодому князю не задолго до женитьбы с потаскушкой беспутничать. Для здоровья вредно. К тому же, от этих дел дети рождаются. Одно дело, если точно свои. А при таких обстоятельствах?

Урядника начало трясти, словно к нему приближался враг. Эдуард был опытным офицером и всегда чувствовал подобные настроения окружающих. Что уж скрывать, он и сам, будучи ещё совсем молодым, от переживаний едва не лишился рассудка перед своей первой битвой. Воевода никому не рассказывал, но перед второй, третьей и четвёртой битвой, он менжевался не сильно меньше. Лишь вдоволь наглядевшись, как умирают рядом с ним товарищи, несколько раз обагрив своё оружие чужой кровью, он научился быть спокойным в минуту гибельной опасности. Понял, как превращать всплывающие изнутри естества панические страхи во всесокрушающую готовность драться.

- Ты что так нервничаешь? - спросил он урядника.

- А, - тот едва не шарахнулся в сторону. - Не... Я... Это... Я жизнью рискую, разговаривая с вами.

Агата и сопровождавший её парень исчезли во тьме у неказистого домика, стоящего в углу Рыбного конца. Домик был последним, далее дорожка вела к воротам, за которыми располагалась рыбачья пристань. Правее воеводы и его спутника лежали ровные ряды брёвен. Родион Листков затрясся, словно его кто-то дёргал за руку. Звериным чутьём Эдуард Булатов угадал, что во тьме стоят люди. До его уха долетел знакомый звук извлекаемой из колчана стрелы. Воевода вмиг всё понял. Выхватывая из ножен меч, он плечом оттолкнул урядника как можно дальше от себя, и, указывая на него клинком, крикнул во мрак: "Вот он, я привёл его!" Три стрелы тут же впились тому в грудь, одна попала в правую ногу и одна прошла мимо. "Это же яяаааа" , - захрипел Родион Листков, падая в снег. Эдуард бросился бежать, чтобы спрятаться за брёвнами. Левую руку прошила резкая боль. Ещё пара прыжков и он окажется за брёвнами, а там и уйти от преследователей легко сможет. "На помощь, помогите!" Сзади раздался истошный девичий вопль, в котором Эдуард узнал голос Агаты. Воевода невольно остановился и повернулся на крик. Немедля одна стрела угодила ему в плечо, а две в живот. Ещё по одной вонзились в грудь и правую руку. Эдуард Булатов упал на спину. Его глазам открылось бездонное звёздное небо. Ещё никогда в жизни оно не было так близко. Невыносимая боль растворяла в себе сознание Эдуарда Булатова. На фоне неба возник силуэт человека. В руках незнакомца сверкнул лунным светом кинжал. Стрелок, наклонившись к смертельно раненому воеводе, резанул того по запястьям и горлу.

Михайлов луг

Лесьяр Строгов стоял на небольшом холмике у закованной в лёд реки Хили. Рядом с ним были его сын Лютогост и шесть полковников. Один из Младшей дружины, двое из Железного войска и трое из Поместного войска. Державный князь и его офицеры разглядывали лагерь бунтовщиков, расположившийся вдали за рекой. Михайлов луг представлял собой заснеженную равнину, идеально подходящую для битвы. У подножия холмика толпились телохранители Лесьяра из Знамённого отряда. Воины занимались обустройством лагеря. Солнце стояло высоко, освещая луг, леса и собравшихся по заснеженным берегам реки людей.

Под ногами поднимавшегося на холмик захрустел снег. К Лесьяру приблизился его двоюродный брат Захар Строгов, воевода Старшей дружины. Брови воеводы покрылись инеем. Мороз беспощадно кусал всех без исключения. Захар бодро улыбнулся.

- Солнце высоко, - произнёс он, поглядев в небо. - Начнём битву сегодня?

- Спешить некуда, - возразил ему Лесьяр. - Сегодня осмотримся, отдохнём. А биться завтра утром будем.

- Но если мы не атакуем сегодня, что помешает Вейкко сняться и удрать? Уведёт своих воинов к Чернеку Озерову. Как нам с ними будет сладить?

- Не переживай, Захар. Вейкко давно знал, что мы приближаемся. Если бы хотел бежать, возможностей было не счесть. Я уверен, что он никуда не денется. Думаю, что он решил драться здесь. А что? Место удобное. Мне, например, очень нравится.

- Я всё равно не понимаю, чего ждать? Вдруг Озеровы подойдут?

- Если бы Чернек хотел присоединиться к мятежу, уже давно бы это сделал. Он пока выжидает, чем закончится наше столкновение с Вейкко. А мы постоим, отоспимся, отдохнём. Пусть воины Благой рати на нас поглазеют. Вид превосходящего противника, знаешь ли, очень снижает готовность драться. Тем кто готов покинуть ряды Благой рати, нужно даровать такую возможность. Битву начнём завтра утром, с рассветом.

Лесьяр подошёл к самому краешку возвышавшегося над рекой холмика. Долго и напряжённо смотрел наискось вдоль русла реки. Туда, где вдали, на противоположном конце Михайлова луга располагался лагерь Благой рати. Периодически налетавшие порывы ледяного ветра, развевали его плащ с вышитой на нём восьмиконечной серебряной звездой. Наконец, Лесьяр повернулся к офицерам и изложил им свой план сражения.

- Будут какие-нибудь предложения или возражения?

- Какие возражения, всё просто, - подвёл итог всеобщему молчанию Захар Строгов. - Эх, скорее бы в битву! Устал я уже пустыми тренировками заниматься, - воевода нетерпеливо похлопал по рукояти висящий у пояса меч.

- Ещё кое-что, - добавил Лесьяр. - Хочу чтобы вы все твёрдо уяснили себе. А уяснив, довели до каждого сотника. Когда это поймут сотники, пусть запоминают десятники. Пока каждому воину в моём войске не станет ясно: мудрейший Вейкко должен быть взят живым. За то, что посмел поднять мятеж против державной власти, Вейкко должен будет отведать "Поцелуй Килмы".

Державный князь обвёл всех испытующим взглядом. Зрачки его резали офицеров, словно ножи. Его сын, воевода и полковники невольно поёжились. "Поцелуем Килмы" называли в Рустовесской земле самую позорную казнь. С приговорённого снимали на морозе одежду и голым привязывали к дереву. После чего, ломали ему руки и ноги. И через каждые четверть часа поливали из ведра горячей водой. Казнь могла длиться очень долго. Но итог всегда был один: примёрзший к дереву труп оставался на съедение птицам и зверям.

- Отец, - произнёс после долгой паузы Лютогост, - позволь мне завтра возглавить атаку латной конницы?

- Тебе? - державный князь удивлённо посмотрел на сына, словно только что заметил его присутствие.

- Да, мне. Почему нет?

- Очевидно потому, что здесь находится воевода Старшей дружины. Если ты ещё не уразумел за годы жизни, то в атаку своих воинов ведёт главный офицер. Захар воевода, вот он и поведёт людей в бой. А ты вроде как даже в списках Старшей дружины не числишься.

- Ты прикажешь мне всю битву стоять в стороне и смотреть?

- Нет. Ты возьмёшь сто бойцов из Железного войска и четыреста из Поместного. Отряды выбери сам. Когда завтра мы перейдём реку и развернёмся в боевые порядки, ты через лес заведёшь своих воинов в тыл Благой рати.

Лезть через лес, чтобы ударить мятежников в тыл... Это было вовсе не то, о чём мечтал Лютогост, когда думал о предстоящем походе и битве. Он надеялся на закованном в железо коне повести Старшую дружину в бой, показать свою удаль в лихой сече. А теперь?